Era pasada la medianoche y Ngo Thi Mong Linh ya se había ido a dormir cuando de repente sonó su teléfono celular. Linh sabía muy bien qué esperar del otro extremo.
Una trabajadora sexual me instó a ir a rescatarla, recordó Linh en una entrevista. Su cliente le robó todo su dinero después de golpearla severamente. Cuando estuve allí, lo único que pudo hacer fue abrazarme y echarse a llorar.
El trabajo rutinario de Linh ofreció un pequeño vistazo a lo que les ha sucedido innumerables veces a decenas de miles de trabajadoras sexuales vietnamitas que son víctimas de la violencia física, la violación y el VIH. Según una encuesta reciente del Instituto de Ciencias Laborales y Asuntos Sociales del gobierno vietnamita, casi el 44 por ciento de todas las trabajadoras sexuales han sufrido violencia física por parte de sus clientes. Casi el 46 por ciento de ellas no denunciaron las agresiones a las autoridades porque no conocían las leyes ni confiaban en las autoridades, según la encuesta de 150 trabajadoras sexuales.
En un país donde la prostitución sigue siendo ilegal, las trabajadoras sexuales han encontrado sus propias formas de defenderse de la violencia sexual.
Les proporcionamos habilidades de defensa personal y las alentamos a permanecer unidas entre sí para tratar con clientes sin escrúpulos, nombrándolas y avergonzándolas en nuestro círculo, dijo Linh, una ex prostituta que ahora es miembro activa de la Red de trabajadoras sexuales de Vietnam. . Ha habido casos en los que un grupo de trabajadoras sexuales se unieron para golpear a clientes que robaban dinero a otras prostitutas. Seguimos diciendo que si las trabajadoras sexuales no se defienden unas a otras, nadie se molestará en hacerlo. Estoy muy contento de ver que ahora se preocupan por sus contrapartes mucho más que antes, dijo Linh.
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La actitud de las trabajadoras sexuales vietnamitas entre sí está cambiando. También lo es el de las autoridades en un país que todavía está dominado por las costumbres sociales confucianas y donde la prostitución se cataloga como un mal social.
En 2013, Vietnam abolió la rehabilitación obligatoria para las trabajadoras sexuales y, en su lugar, les impuso multas equivalentes a entre 25 y 100 dólares. Desde entonces, la medida ha provocado intensos debates entre investigadores, funcionarios y legisladores sobre si el país debería legalizar el trabajo sexual.
Los defensores de la legalización de la prostitución en Vietnam dicen que la medida es fundamental porque podría reducir significativamente la transmisión del VIH entre las trabajadoras sexuales. Los defensores citan estudios que indican que en lugares donde la prostitución es ilegal, las trabajadoras sexuales son más susceptibles a las enfermedades de transmisión sexual. También dicen que a pesar de que Vietnam ha declarado la guerra a la prostitución, el trabajo sexual ha seguido prosperando de todos modos. La intención no es detener la prostitución, sino gestionarla mejor.
Legalizar la prostitución también reduciría la violencia y los delitos sexuales como la violación y la violencia sexual, dijo Kimberly Kay Hoang, profesora asistente de sociología en la Universidad de Chicago y autora de un estudio de 2011 sobre las trabajadoras sexuales en Ciudad Ho Chi Minh. [L]as trabajadoras sexuales se sentirían seguras llamando a la policía para denunciar casos de violencia y abuso por parte de clientes, traficantes y proxenetas a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Pero los que están en el campo opuesto insisten en que la prostitución es un emblema de la decadencia moral y está fuertemente asociada con los crímenes organizados como el tráfico de drogas, el contrabando de personas y el lavado de dinero. Le Duc Hien, subdirector de un departamento gubernamental encargado de combatir los males sociales bajo el Ministerio de Trabajo, cristalizó esto al decirle a los medios locales: Sería un error estratégico aprovechar la prostitución como industria para aumentar los ingresos del turismo. ¿Qué pasaría si reconocemos el trabajo sexual como una profesión pero luego no logramos gestionarlo?
Unos 70 países de los cinco continentes han legalizado la prostitución, incluidos Brasil, los Países Bajos, Etiopía, Singapur y Australia. Según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, es parcialmente legal en casi la mitad de los 11 países del sudeste asiático; eso significa que vender sexo en esos países es legal, pero solicitar prostitución, operar un burdel u otras formas de proxenetismo no lo son.
Según ONUSIDA, la agencia de lucha contra el sida de las Naciones Unidas, la violencia contra las trabajadoras sexuales no solo es perpetrada por sus clientes, sino también por los gerentes de locales, otras trabajadoras sexuales, parejas íntimas, policías, hombres uniformados y otros agentes de el estado.
Y este es un problema mundial. La agencia de la ONU ha reconocido que las personas que ejercen el trabajo sexual enfrentan desafíos significativos y únicos que aumentan el riesgo de contraer el VIH y exacerban la exclusión de los servicios de salud esenciales. La criminalización deja a las trabajadoras sexuales vulnerables a la presión por tener relaciones sexuales sin protección, la confiscación de condones por parte de la policía como prueba de trabajo sexual y la violencia sexual con impunidad.
No podemos acabar con el sida sin poner fin a la violencia sexual contra las mujeres marginadas, dijo Angela Trenton-Mbonde, asesora principal de ONUSIDA, en un evento paralelo de la Comisión sobre la Condición Jurídica y Social de la Mujer, una comisión funcional anual del Consejo Económico y Social de la ONU, que tuvo lugar en marzo en la sede de la ONU en Nueva York.
Aún así, se avecinan cambios en Vietnam. Las autoridades de centros económicos como la ciudad de Ho Chi Minh han propuesto establecer zonas rojas como las de Singapur a modo de prueba, proporcionando áreas donde se regularía la prostitución. En marzo, el gobierno dijo vagamente en un documento que permitiría que varias localidades pusieran a prueba la regulación de los establecimientos propensos a la prostitución para garantizar los derechos de los empleados en esos lugares y apoyarlos mejor.
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Actualmente hay más de 33.000 trabajadoras sexuales en Vietnam, según muestran las cifras oficiales, y alrededor del 2,6 por ciento de ellas tienen VIH, según una encuesta realizada en 41 provincias en 2013. Pero los investigadores dicen que el número real podría llegar a 200.000; Se dice que el 40 por ciento de ellos son seropositivos. Las razones de la infección por el VIH son variadas, pero se debe principalmente a que la mayoría de las trabajadoras sexuales tienen múltiples parejas con un uso inconsistente del condón. En algunos casos, tienen que ceder ante la demanda de sus clientes de no usar condones. También hay trabajadoras sexuales que se inyectan drogas y comparten agujas, lo que aumentaría el riesgo de infección por el VIH.
A Vietnam todavía le falta la voluntad política más alta para legalizar la prostitución, dijo Khuat Thi Hai Oanh, quien fundó y dirige el Centro para el Apoyo a las Iniciativas de Desarrollo Comunitario, un grupo de defensa que busca mejorar la calidad de vida de las poblaciones más marginadas del país. . Tal vez porque tal movimiento implica demasiados riesgos políticos que eclipsarían cualquier posible ganancia para las autoridades, dijo Oanh.
Pero para ser justos, las políticas relevantes de Vietnam sobre la prostitución han logrado avances significativos, dijo. Hay razones e indicadores para esperar un cambio aún mejor en el futuro.
Pero es posible que Linh, la ex trabajadora sexual, no pueda vivir para ver el cambio por el que ha estado luchando.
Después de dar positivo en la prueba del VIH en 2007, Linh anticipó que moriría cinco años después. Desde que dejó la prostitución, se ha convertido en trabajadora social. Se unió a Vietnam Network of Sex Workers en 2013 y ha dedicado el resto de su vida a apoyar a las trabajadoras sexuales en todo el país.
Tengo un sueño, dijo, que un día mis compañeros ya no sufrirán violencia sexual ni contraerán el VIH por eso. No habrá estigma social contra nosotros. No habrá trabajadora sexual que tenga que recibir hasta 35 clientes al día, dijo, refiriéndose a una trabajadora sexual de 23 años que entrevistó el año pasado en Do Son, un punto de acceso a la prostitución en la ciudad portuaria norteña de Hai Phong.
De los aproximadamente 250.000 vietnamitas que padecen VIH/SIDA, las trabajadoras sexuales femeninas se encuentran entre los tres grupos más vulnerables, junto con los usuarios de drogas y los hombres homosexuales.
El problema podría empeorar mucho más ya que más del 90 por ciento de los fondos del país para la lucha contra el VIH/SIDA provienen de donantes internacionales, que han estado retirando fondos desde 2015 como resultado del nuevo estatus de país de ingresos medios de Vietnam clasificado por el Banco Mundial.
En este contexto, Linh dice que cree que legalizar la prostitución sería la mejor vía para proteger a personas como ella. Al cabildear por ello, Linh es muy consciente de que ella y otros defensores se enfrentan a una batalla cuesta arriba.
Imagínese que algún día tendríamos seguro, tendríamos chequeos de salud regulares y estaríamos protegidos de amenazas permanentes de violencia sexual por parte de clientes, proxenetas y otros, dijo. Es un camino rocoso por delante. Pero seguiremos luchando hasta que podamos.
Dien Luong es candidato a maestría en la Escuela de Periodismo de Columbia, Nueva York.