El ataque de Japón a Pearl Harbor precipitó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. En el Pacífico, las Islas Salomón, en particular Guadalcanal, se convirtieron en el epicentro de los feroces combates entre los japoneses y los Estados Unidos. Poco se menciona en el discurso popular sobre la Campaña de las Islas Salomón las contribuciones hechas por los indígenas de las Islas Salomón que sirvieron como guardacostas, exploradores y trabajadores bajo las unidades militares aliadas. Cuando se mencionan, los isleños indígenas se presentan como ayudantes leales, una descripción que no considera las motivaciones complejas detrás del servicio de los isleños. Además, si bien el impacto de la guerra en las islas fue inmenso, no suele discutirse desde la perspectiva local.
En Islas Salomón en la Segunda Guerra Mundial: una perspectiva indígena (ANU Press, 2017), Anna Annie Kwai tiene como objetivo llevar la experiencia de guerra de las islas Salomón al frente con todos los matices que se merece. En una entrevista con The Diplomat, Kwai explica la importancia estratégica de las Islas Salomón y las variadas motivaciones para la participación de los isleños.
Para los lectores que no estén familiarizados, ¿qué papel estratégico jugaron las Islas Salomón en la Segunda Guerra Mundial?
Inmediatamente después de Pearl Harbor, los japoneses avanzaron rápidamente hacia el suroeste del Pacífico a lo largo de la costa y las islas de Nueva Guinea, y hacia las Islas Salomón con poca resistencia. La presencia japonesa en las Islas Salomón, especialmente el aeródromo que construyeron en Guadalcanal, amenazó con cortar la comunicación y el transporte marítimo entre Australia y los Estados Unidos, aislando a Australia y exponiéndola a una posible invasión japonesa. Alarmados, EE. UU. eligió Guadalcanal como su primer contraataque en tierra, desembarcando la 1.ª División de Infantería de Marina en Lunga el 7 de agosto de 1942. La campaña de seis meses que siguió fue una lucha sangrienta con el resultado muy en duda durante los primeros meses. Las ganancias aliadas y la eventual victoria demostraron ser uno de los principales puntos de inflexión de la Guerra del Pacífico, cuando Japón se quedó sin hombres, barcos y equipos, y desvió tanta energía y atención a Guadalcanal. Japón se vio obligado a retirarse de Kokoda Track en noviembre de 1942, abandonando los planes para tomar Port Moresby. Este fue el principio del fin para los japoneses en el suroeste del Pacífico.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la Royal Australian Navy (RAN) había establecido una red de vigilancia de la costa en las Islas Salomón, como una plataforma de recopilación de inteligencia que utilizaba a civiles con radios para informar cualquier desarrollo sospechoso en sus áreas asignadas. Oficiales de distrito, propietarios de plantaciones y misioneros recibieron títulos militares y se alistaron en la RAN como Coastwatchers. Al comienzo de la guerra, cuando las tropas japonesas invadieron el grupo de las Islas Salomón, los guardacostas se escondieron en el monte y comenzaron a informar sobre los movimientos enemigos al cuartel general aliado. El trabajo de los Coastwatchers fue tan importante para ganar la Campaña de las Islas Salomón que el almirante estadounidense William Bull Halsey, comandante del Área del Pacífico Sur, proclamó que los Coastwatchers salvaron a Guadalcanal y Guadalcanal salvó al Pacífico.
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Usted escribe que cuando la participación de los habitantes de las Islas Salomón en la guerra se menciona en las historias (la mayoría de las veces escritas por personas ajenas), los habitantes de las Islas a menudo han sido presentados como leales a la causa aliada. ¿Esta descripción simplifica demasiado la participación de los isleños en la guerra?
La historia de éxito de Coastwatchers se ha celebrado ampliamente. Se han escrito numerosos libros sobre lo valientes que fueron los Coastwatchers y lo importante que fue su trabajo para la victoria aliada en la Campaña de las Islas Salomón. Pero los detalles de la base de este éxito, el papel desempeñado por los habitantes locales de las Islas Salomón, se han subestimado y simplificado. Los 23 Coastwatchers en el archipiélago de las Islas Salomón (incluido Bougainville) dependían en gran medida del apoyo de la población local. Este apoyo generalizado a menudo se denomina simplemente lealtad.
Cuando la lealtad se destaca de esta manera, surge la pregunta: ¿lealtad a quién y por qué? La primera parte de la pregunta es fácil; Los habitantes de las Islas Salomón eran abrumadoramente leales a los Coastwatchers y los Aliados. Debido a esta lealtad, los Coastwatchers pudieron funcionar eficazmente detrás de las líneas enemigas, los soldados aliados se salvaron y los aliados ganaron la campaña. Pero ver la participación de los isleños a través de la lente occidental de la lealtad simplifica las motivaciones complejas. Hasta cierto punto, la noción de lealtad implica que los isleños se sometieron irreflexivamente a sus amos coloniales, con una connotación jerárquica que a menudo es de naturaleza racial. Pero preguntar por qué revela las complejidades de la historia que solo los habitantes de las Islas Salomón pueden contar, y ese es el lado de la historia que brinda una idea de las diferentes motivaciones para la participación de los isleños en la guerra.
¿Puede describir algunas de las motivaciones divergentes de los isleños para contribuir al esfuerzo bélico?
La participación indígena en tiempos de guerra se inspiró en varios factores, algunos empujando a través del deber o la responsabilidad percibidos y otros tirando de la atracción. Había una sensación de familiaridad y obligación hacia la administración colonial británica de larga data, por lo que, a pesar de que la propaganda japonesa se presentaba como libertadores anticoloniales, cuando las tropas japonesas invadieron las Islas Salomón, fueron inmediatamente considerados extraños y enemigos. Pero la guerra también fue un evento muy nuevo y emocionante que alimentó la curiosidad de los hombres locales y los impulsó a participar. La fácil abundancia de alimentos en los campos de trabajo de Lunga y otros lugares fue otro atractivo, y la atracción de los salarios pagados atrajo a muchos hombres de sus aldeas. También se obtuvo una sensación de prestigio al unirse a las filas de los soldados y marineros aliados como compañeros de guerra.
Pero hubo factores más coercitivos que impulsaron la participación local que no deben ignorarse. Algunos Coastwatchers impusieron duros castigos ante la mera sospecha de cualquier simpatía o colaboración con las tropas japonesas. Esto a veces incluía un comportamiento casual de los isleños que se interpretaba como sospechoso. Los castigos impuestos por algunos Coastwatchers incluyeron fuertes palizas poco realistas por el crimen cometido. Esto se hizo con la intención de infundir miedo en la mente de los lugareños, para disuadir cualquier tipo de contacto con las tropas japonesas.
¿Cómo impactó la guerra en la administración de posguerra de las Islas? ¿De qué manera la experiencia de la guerra contribuyó al movimiento anticolonial de la posguerra?
Antes de la guerra, el gobierno colonial tenía su sede en la pequeña isla de Tulagi. Tras la invasión japonesa, se trasladó fuera de peligro a Auki en Malaita. Tan pronto como las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Guadalcanal el 7 de agosto de 1942, el gobierno se trasladó a Lunga. A pesar de la controversia, la administración de la posguerra se trasladó a Honiara (en Guadalcanal), donde actualmente se encuentra la ciudad capital. Esto fue para aprovechar la infraestructura de guerra, incluido Henderson Field (ahora el aeropuerto internacional), carreteras y estructuras que estaban fácilmente disponibles. La ubicación de la capital en Guadalcanal plantó las semillas de gran parte de los problemas que eventualmente estallarían en las Tensiones de 1998-2002.
La guerra en sí fue una revelación para los isleños. Proporcionó a los isleños la oportunidad de interactuar con soldados de diferentes nacionalidades y razas a un nivel personal que no era posible bajo la administración colonial. Esto hizo que los isleños cuestionaran sus experiencias y encuentros con miembros blancos del gobierno colonial. Por primera vez, los isleños pudieron conducir las mismas máquinas que conducían los hombres blancos, compartir la misma comida que tenían los soldados blancos y sentir un cierto grado de empoderamiento. Esta exposición agravó los agravios de los isleños por la desigualdad experimentada bajo la administración colonial. Entonces, incluso durante la guerra, los isleños comenzaron a protestar por un aumento en sus salarios. A partir de estos sentimientos de desigualdad e injusticia se formó el famoso movimiento sociopolítico Maasina Rule. Después de la guerra, la lucha por la igualdad y el reconocimiento cambió a una lucha por la autonomía política de Gran Bretaña, y 33 años después de que terminara la guerra, las Islas Salomón finalmente obtuvieron su independencia (en 1978).
En las Islas Salomón hoy, ¿cómo se conmemora la guerra? ¿Cuál es el vínculo entre los monumentos de guerra de los isleños y la construcción de una nación?
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La conmemoración de la guerra en las Islas Salomón ha cambiado recientemente de enfoque hacia el recuerdo de la participación local en la guerra. Las celebraciones siempre han sido asunto de los estadounidenses o los japoneses, pero recientemente el reconocimiento de la participación local en la guerra se incorporó a los eventos conmemorativos anuales. Esto se debe a que ahora hay más conciencia y educación pública sobre el papel de los habitantes de las Islas Salomón durante la guerra. La construcción de monumentos es parte de esta conciencia y es un símbolo importante de unidad dentro de una sociedad contemporánea más amplia de las Islas Salomón. Este sentido de unidad fue iniciado por nuestros antepasados durante los tiempos difíciles de la guerra y creció a lo largo del camino hacia la independencia política. Es uno de los pilares de nuestro patriotismo hacia nuestro país. Los monumentos conmemorativos de guerra de los isleños, en este sentido, son un símbolo de un sentido unificado de nacionalidad y gratitud a quienes sentaron las bases de la soberanía de las Islas Salomón.