El bajío de Scarborough, una característica oscura a 120 millas náuticas al oeste de Luzón en el Mar de China Meridional, ha sido un lugar poco probable de preocupación por un posible enfrentamiento entre Estados Unidos y China. La tensión estalló allí por primera vez en 2012 cuando China expulsó a los pescadores filipinos del bajío, que rodea una laguna rica en peces que cubre casi 60 millas cuadradas. En marzo, el jefe de la Marina de los EE. UU. dijo a los periodistas que a la Marina le preocupaba que Scarborough Shoal fuera la próxima área posible de recuperación. La posibilidad de que China construya instalaciones capaces de albergar aviones o misiles al alcance de Manila plantea el espectro de un choque militar con un tratado aliado de EE. UU. que podría llevar a EE. UU. y China a las manos. Hay evidencia de que EE. UU. ha trabajado entre bastidores para impedir la expansión china en Scarborough Shoal y negociar algún acuerdo entre China y Filipinas sobre su uso. Sin embargo, las políticas que el presidente populista entrante de Filipinas, Rodrigo Duterte, sugiere que implementará pueden neutralizar los esfuerzos de Estados Unidos para evitar que China expanda su infraestructura militar en el Mar Meridional de China.
La acumulación china en Scarborough Shoal podría representar una amenaza distinta, aunque limitada, para Filipinas. Las instalaciones que China ha construido en las Islas Spratly son capaces de soportar una gran capacidad de proyección de fuerza, pero permanecen desarmadas por ahora, en cumplimiento discutible de la promesa del presidente chino Xis 2015 de no militarizar las características allí. Scarborough Shoal, sin embargo, no es parte de la cadena Spratly, por lo que las instalaciones chinas construidas allí podrían estar armadas sin ambigüedades como sus bases en Paracels. Si bien el relativo aislamiento del bajío significa que las fuerzas chinas estarían altamente expuestas al contraataque y fácilmente privadas de reabastecimiento, los misiles y aviones chinos estarían a una distancia de ataque de algunas de las bases navales y aéreas más importantes de Filipinas, así como de Manila. Y como sugirió un exjefe de la Marina de los EE. UU., después de no poder detener la construcción de la base de hechos consumados de China en las Spratly, los EE. UU. son especialmente sensibles a la prevención de cualquier nuevo puesto militar chino en la región.
El compromiso del presidente saliente de Filipinas, Aquino, de evitar la construcción china en Scarborough Shoal ha sido inequívoco. Pero antes de las elecciones de mayo, el presidente electo Duterte se mostró ambivalente sobre la disputa. Mientras insistía en que [Scarborough Shoal] es nuestro, también insinuó que se callaría sobre la disputa a cambio de ayuda de infraestructura para construir ferrocarriles e insistió en que no desperdiciaré la vida de los filipinos por eso. Ahora que ganó la presidencia, en parte con el apoyo de los pescadores que esperaban que ayudaría a devolver sus antiguos derechos de pesca en Scarborough Shoal, Duterte reiteró que nunca entregaría el banco a China, pero parece no estar dispuesto a incurrir en ningún costo para protegerlo. En declaraciones a los periodistas esta semana, Duterte, quien tomará posesión a finales de junio, dijo explícitamente que no iría a la guerra por el bajío de Scarborough, y que un enfrentamiento con China por el bajío sería una masacre.
Esta no es la primera vez que China toma medidas contra islas en disputa reclamadas por un tratado aliado de Estados Unidos. En el Mar de China Oriental, China reclama el Senkakus en poder de los japoneses, alrededor del cual ha reclamado un límite marítimo formal con la ONU, y realiza incursiones casi diarias en las aguas circundantes con su guardacostas y aviones. Pero para que China no intente algo más abierto contra los Senkaku, a los que Beijing llama Diaoyu, tanto el presidente de EE. UU. Obama como el secretario de Defensa Carter han prometido públicamente que EE. UU. defenderá las islas bajo los términos del Tratado de Seguridad entre EE. UU. y Japón. Sin embargo, Estados Unidos se ha abstenido deliberadamente de hacer una promesa similar con respecto a Scarborough Shoal y su Tratado de Defensa Mutua (MDT) con Filipinas. En cambio, ha mantenido una cuidadosa ambigüedad sobre su compromiso de mantener el bajío libre de construcciones chinas.
Sin embargo, el presidente Aquino dijo recientemente que EE. UU. debe actuar si China se mueve contra el bajío, y la evidencia circunstancial sugiere que EE. UU. le ha dicho a China que lo hará. Fuentes de la administración dicen que Obama advirtió personalmente al presidente Xi Jinping contra las provocaciones en Scarborough Shoal en una reunión en Washington. Según los informes, el presidente del Estado Mayor Conjunto le preguntó al almirante Harry Harris, jefe del Comando del Pacífico de EE. UU., si iría a la guerra por Scarborough Shoal a principios de este año. Cuando se le preguntó cómo respondió, la tímida falta de respuesta del almirante (es bueno que mi voz sea baja) reforzó la impresión de que EE. UU. había señalado a China que esperaba una oposición real para recuperar el bajío.
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La base para la acción militar estadounidense contra la construcción china en Scarborough Shoal y, por lo tanto, la credibilidad de cualquier señal disuasoria que haya dado a Beijing, se encuentra en las disposiciones del MDT con Filipinas. La obligación de actuar depende de que una de las partes sea atacada, lo que el tratado define como un ataque armado al territorio metropolitano de una de las partes o al territorio insular bajo su jurisdicción, o a sus fuerzas armadas, embarcaciones públicas o aeronaves. Las declaraciones del presidente electo Dutertes dificultan que las posibles acciones chinas cumplan con esos criterios.
Significativamente, Duterte ha dicho que no considera que la disputa de Scarborough Shoal sea sobre territorio, sino una cuestión de respetar los derechos de los filipinos dentro de su Zona Económica Exclusiva (ZEE), a pesar de que los expertos legales creen que el bajío tiene derecho a un estatus territorial bajo la Ley de la ONU. del mar. La interpretación de Dutertes, por lo tanto, cede innecesariamente el derecho a definir la posible agresión china en el bajío como un ataque al territorio según los términos del MDT.
Al definir la disputa en términos de los derechos de la ZEE, Duterte también dijo que usaría su guardia costera, no su armada, para hacer valer los derechos de Filipinas en el bajío. Como embarcaciones públicas, los ataques contra los guardacostas están cubiertos por los términos del MDT. Sin embargo, la Guardia Costera de Filipinas lamentablemente es superada por la Guardia Costera de China; su cortador más grande es casi 20 veces más pequeño que el más grande de China. El nivel de fuerza que China usaría teóricamente en su contra es tan bajo que es poco probable que una respuesta estadounidense proporcional tenga mucho efecto recíproco o disuasorio. Además, si la Marina de los EE. UU. se involucrara contra la Guardia Costera china, terminaría pareciendo el matón, no China. En cualquier caso, si China usara sus guardacostas mucho más grandes para empujar a los barcos filipinos fuera del camino, no está claro que esto cumpliría con el estándar de ataque armado bajo el MDT.
Finalmente, el punto que Duterte ha sido más claro y consistente en que no arriesgaría vidas filipinas contra China por el bajío significa que es poco probable que permita que sus fuerzas tomen alguna acción que provoque a China en primer lugar. Si China percibió incluso una amenaza ambigua de intervención estadounidense en nombre de Filipinas, las declaraciones de Dutertes la eliminaron efectivamente. El almirante Blair, ex jefe del Comando del Pacífico de EE. UU., dijo recientemente a los periodistas que si los chinos empujan [en Scarborough Shoal] habrá problemas, y que la construcción china allí era, geopolíticamente, una línea rosa, si no una línea roja para el EE. UU. Pero Filipinas también necesitaría considerar a Scarborough Shoal como una línea roja para darle a EE. UU. la legitimidad para actuar. Si sus puntos de vista se mantienen una vez en el cargo, no parece que la administración Duterte proporcione esa línea roja, socavando la credibilidad de la disuasión estadounidense. Si eso sucede, los esfuerzos de Estados Unidos para disuadir a China de ocupar y recuperar Scarborough Shoal deberán ser más creativos.
Steven Stashwick es un escritor y analista que vive en la ciudad de Nueva York. Pasó diez años en servicio activo como oficial naval de los EE. UU. con múltiples despliegues en el Pacífico occidental. Escribe sobre asuntos marítimos y de seguridad en el este de Asia y sirve en la Reserva de la Marina de los EE. UU. Las opiniones expresadas son suyas. Síguelo en Twitter.