La antigua Mogilev, una antigua ciudad del ducado medieval de Lituania y ahora parte de Bielorrusia cerca de la frontera con Rusia, acunada a lo largo del río Dniéper, es un lugar muy poco probable para una entrevista sobre el trabajo forzoso en prisión en China. Pero esta es la casa a la que Dima Siakatsky regresó después de su liberación de la prisión Qingpu de Shanghai, donde fue testigo de cómo los prisioneros extranjeros eran obligados a trabajar, empaquetando productos para marcas extranjeras y chinas.
Los prisioneros extranjeros de China vienen de todas partes del planeta. Estaba entrevistando a Siakatsky por video en su casa en Mogilev varios meses después de su regreso, cuando sacó un puñado de tarjetas de Navidad hechas para la cadena de supermercados Tesco y las agitó hacia la pantalla. Aquí está la evidencia de que los presos de la prisión de Qingpu estaban empaquetando estas tarjetas, dijo. Me quedé con algunas de las tarjetas y las saqué de contrabando como prueba.
Durante nuestra entrevista, Siakatsky contó que el día de Navidad en la prisión de 2019, estallaron los vítores cuando se peleó con otro prisionero y arrojó un plato de comida caliente sobre la cabeza del otro. Los guardias se apresuraron a disolver la pelea y Siakatsky, quien se consideró que había provocado la pelea, fue llevado a pasar 80 días en régimen de aislamiento.
Siakatsky había atacado a un recluso que estaba cooperando en el intento de la prisión de encubrir el escándalo del trabajo forzado que se expuso inadvertidamente cuando una joven inglesa encontró un mensaje de los reclusos en Qingpu garabateado en una tarjeta de Navidad de Tesco.
En 2019, Florence Widdicombe, entonces una colegiala londinense de 6 años, descubrió un mensaje desesperado de los prisioneros de Shanghái obligados a empacar cajas de tarjetas benéficas de Navidad con destino a los supermercados británicos.
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Su descubrimiento fue noticia en todo el mundo. Escribí la historia para el Sunday Times y la seguí con otra sobre los presos que empaquetan avena Quaker.
Hubo negaciones rápidas por parte de los medios chinos y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Beijing en ese momento, y fui objeto de un feroz ataque personal en un programa de CGTN de 30 minutos que asesinaba mi personaje.
En los últimos dos años, gradualmente reconstruí la reacción dentro de la cárcel después de que se publicara mi historia del Sunday Times el 22 de diciembre de 2019. Varios de los prisioneros involucrados fueron liberados de Qingpu durante el año pasado y describieron el pánico que estalló después Las autoridades chinas se enteraron del hallazgo de Florence.
Cuando salió a la luz la historia, convencieron a un par de nuevos prisioneros extranjeros que no habían estado involucrados en los mensajes de contrabando para que negaran todo por visitar las cámaras de televisión de los medios estatales chinos. Las emociones en el bloque de celdas de la Ocho Brigada de prisioneros extranjeros se desbordaron.
Los guardias hicieron arreglos para que los equipos de televisión filmaran mesas llenas de buena comida para dar la impresión de que los prisioneros fueron tratados bien, dijo Siakatsky, que es comerciante de muebles.
Como uno de los presos que había empaquetado las tarjetas, Siakatsky ocultó varias como prueba y se las llevó consigo cuando fue liberado el verano pasado después de cumplir una condena de 40 meses por presuntamente portar una tarjeta de crédito falsa. Durante su entrevista en video conmigo, los produjo para la cámara. Eran idénticas a las tarjetas Tesco que el padre de Florence, Ben, me entregó hace dos años.
Dima Siakatsky con tarjetas de Navidad de Tesco, sacadas de contrabando de la prisión de Qingpu. Captura de pantalla de una videollamada en línea de Dima Siakatsky.
Dijo que el director de la prisión, Li Qiang, apareció ante la cámara y negó que la prisión tuviera alguna participación con las tarjetas.
Esta fue una mentira flagrante, proclamó Siakatsky. Las tarjetas navideñas fueron empaquetadas exactamente en la Brigada Ocho por las manos de los presos en la misma habitación donde comen y pasan el tiempo. En esta sala había puestos con información sobre quién y cuántas tarjetas y otros productos fabricaba cada preso.
Entonces los oficiales, y algunos presos bajo órdenes, comenzaron a retirar con urgencia todo indicio de que los presos trabajaban en la brigada. Por la noche quedó claro por qué.
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Siakatsky dijo que los fiscales con sede en la prisión fueron a interrogar a dos presos que habían cometido delitos realmente graves y los persuadieron para que hablaran con los equipos de televisión. Les dije que también quería testificar sobre las tarjetas de Navidad y que tenía pruebas, mostrando algunas de las tarjetas. A lo que respondieron que no necesitaban mi testimonio y pruebas, dijo.
A la hora de la cena llegaron a la brigada reporteros y altos funcionarios del Negociado Penitenciario. Se colocaron carceleros para evitar que yo viera lo que estaba sucediendo al principio. Los guardias sabían muy bien que yo podría intervenir. Así que solo pude ver a los periodistas a través de una ventana. Vi a la policía mirar la cena falsa en las mesas y asentir con la cabeza y sonreír con aprobación, dijo Siakatsky.
Me acerqué a los oficiales, saqué unas tarjetas, levanté la mano y dije que aquí se hacían las tarjetas navideñas y quiero declarar. Al momento siguiente, los capitanes Wei y Zhao tomaron las cartas y me empujaron fuera de la habitación. Dije que el gobernador había mentido en la televisión, continuó Siakatsky.
Al día siguiente vi un reportaje en el canal chino que habían filmado el día anterior. Un preso, un pedófilo italiano, dijo que en esta prisión había buena actitud hacia los presos y buena comida. Esto también fue una completa mentira.
Siakatsky se indignó al enterarse de que un preso italiano condenado por delitos sexuales aparentemente buscaba ganarse el favor de los guardias negando la práctica de trabajos forzados dentro de la prisión. Entonces, durante la cena, tomé mi plato y lo derramé sobre su cabeza. El capitán Wei estaba de servicio ese día. Me esposó, me aplicó la fuerza y me envió a un aislamiento donde pasé 80 días. Este fue el tiempo más largo que un prisionero extranjero en Qingpu había pasado en solitario.
La declaración de que las tarjetas no se produjeron en prisión y la demostración de buena comida me pareció una completa hipocresía, dijo Siakatsky.
El descubrimiento de la tarjeta de Navidad 2019
Los activistas y los críticos han afirmado durante mucho tiempo que las cárceles chinas obligan a los reclusos a trabajar como esclavos en una amplia gama de productos tanto extranjeros como nacionales. Presencié personalmente el trabajo forzado de los presos que empaquetaban productos de marca extranjera en Qingpu cuando estuve recluido allí en 2014-2015 en mi propio encarcelamiento arbitrario ampliamente publicitado. El impactante descubrimiento de Florence Widdicombe proporcionó evidencia inequívoca de que China había encontrado una manera de eludir el escrutinio internacional de sus cadenas de suministro de fabricación y embalaje.
Somos presos extranjeros en la prisión de Shanghai Qingpu China, decía el mensaje escrito en mayúsculas dentro de una tarjeta de Navidad comprada por la familia Widdicombe. Obligados a trabajar contra nuestra voluntad. Por favor ayude y notifique a la organización de derechos humanos. El mensaje también instaba al lector a ponerse en contacto conmigo personalmente.
El mensaje que encontró Florence Widdicombe dentro de una tarjeta de Navidad comprada en diciembre de 2019. Foto de Ben Widdicombe.
Tesco puso fin a sus tratos con la fábrica que había fabricado las tarjetas e insistió en que no permitimos el uso de mano de obra penitenciaria en nuestra cadena de suministro. Dentro de la Ocho Brigada de Qingpus, que alberga a más de 300 prisioneros extranjeros, los oficiales entraron en pánico.
Había caos, los funcionarios de la prisión temblaban de miedo, recordó Romeo Papava, otro ex recluso, a quien entrevisté por video desde su casa en Tbilisi, Georgia, después de su liberación de Qingpu el año pasado.
El capitán Zhao Minfeng, el oficial a cargo del trabajo penitenciario en la Brigada Ocho, fue degradado por permitir que ocurriera el incidente del mensaje. El capitán Wei Wei, un oficial que los prisioneros dicen que abusó y golpeó a los prisioneros Wei fue mi torturador durante mi tiempo en Qingpu, dirigió una búsqueda para tratar de desenmascarar a los escritores de mensajes, pero fracasó. Aun así, fue recompensado por su mano dura con un ascenso y ahora está a cargo de la brigada, dijo Papava.
La prisión bloqueó las transmisiones de noticias de televisión durante dos días, pero rápidamente se corrió la voz sobre el mensaje secreto en la tarjeta de Navidad y el hecho de que las autoridades lo negaban todo.
Anatomía de un encubrimiento
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El escándalo de 2019 encendió una actividad febril del aparato de propaganda chino para encubrir y negar la verdad desnuda. Es una historia tan imaginativa, lo opuesto a los esfuerzos para reformar a los prisioneros, dijo el gobernador de la prisión, Li Qiang, a la Televisión Central China (CCTV), controlada por el Partido Comunista (PCCh).
Los prisioneros solo trabajan voluntariamente, dijo Li. Los presos reciben un pago razonable por su trabajo. Con esto se refería a un mísero máximo de 120 renminbi (menos de 20 dólares) por un mes de trabajo a tiempo completo.
Una transmisión en Xinhua TV etiquetó la historia como una noticia falsa y dijo que los prisioneros extranjeros en Qingpu la habían negado. Un recluso italiano y uno de Burundi dijeron que no fueron obligados a hacer nada, informó. El propietario de la fábrica de tarjetas navideñas dijo que la historia fue inventada y que ni siquiera conocía los datos de contacto de la prisión.
Otra transmisión de un medio de Shanghai United Media Group mostró a prisioneros extranjeros actuando en un drama, accediendo a lecciones en video, jugando al ajedrez, escribiendo y haciendo artesanías. Mostraba al italiano y al burundés fingiendo hacer caligrafía china. Esto es bastante notable, considerando que solo habían estado en China por poco tiempo y no sabían el idioma chino. El italiano incluso afirmó que estaba estudiando el saxofón. Pero los presos dicen que tales actividades son raras y son solo para unos pocos presos privilegiados que colaboran con sus captores.
CCTV también transmitió un clip con el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Geng Shuang, negando la historia y alegando que yo había inventado una farsa en mi reportaje. Geng incluso negó extrañamente la existencia de trabajo en el sistema penitenciario chino, a pesar de que en realidad está escrito en la ley penitenciaria de China.
El encubrimiento visto desde el interior de la prisión
El día de Navidad enviaron la televisión china a la prisión para encubrir y mostrar lo maravillosa que era nuestra vida allí, dijo Papava, un comerciante de importaciones y exportaciones que cumplió una sentencia de cuatro años y medio por un presunto robo. Dos presos, un violador italiano y un ladrón de coches de Burundi, fueron puestos delante de las cámaras para mentir. Dijeron exactamente lo que les dijeron que dijeran.
Papava dijo que los dos hombres fueron recompensados con puntos de mérito que les dieron privilegios adicionales en prisión.
En esta captura de pantalla de un reportaje en video de The Paper, los presos de Italia y Burundi practican caligrafía. El texto dice, en chino, También podemos estudiar la historia china, la poesía china antigua y el idioma chino. Otros presos dicen que las entrevistas y actividades que aparecieron en cámara en los informes de los medios estatales chinos sobre la prisión de Qingpu fueron elaboradamente escenificadas.
Los presos liberados, incluido uno de los autores de los mensajes, me han dicho que los oficiales nunca lograron encontrar a los autores de la carta que descubrió Florence. Sus identidades estaban disfrazadas en mi artículo original del Sunday Times. Un autor permanece en prisión y he ocultado su identidad para protegerlo.
A raíz de la historia de Tesco, todo el trabajo se detuvo porque dejaron de entregar materias primas, dijo Siakatsky. Posteriormente, se presionó a los presos para que firmaran un formulario de consentimiento voluntario para demostrar que participaban voluntariamente en el trabajo penitenciario. Firmar los formularios se convirtió en parte de la fórmula que otorgaba puntos de reducción de sentencia a los presos.
Si quieres salir de prisión antes, debes asegurarte de trabajar, dijo Siakatsky.
A los reclusos de los bloques de celdas extranjeros y chinos también se les prohibió después llevar bolígrafos a las áreas de trabajo para que nadie pudiera escribir un mensaje y esconderlo dentro de un producto, dijo Siakatsky. Si bien se reanudó el trabajo en productos comerciales para los prisioneros chinos, los reclusos extranjeros estuvieron, durante un tiempo, restringidos a bienes que aparentemente estaban destinados a los mercados nacionales.
Los presos recientemente liberados dijeron que el año pasado trabajaron en ropa para Hotwind, una marca china de ropa de calle; otros trabajaron en los uniformes de los guardias penitenciarios y en las letras de los teclados de las computadoras que no tenían nombres de marca mientras los manipulaban. Un nigeriano llamado Thursday, liberado en julio pasado, dijo que el trabajo de la prisión con productos comerciales continuaba cuando llegó a casa.
Yo estaba allí en esa Navidad cuando sucedió. Negaron que estuviéramos trabajando en las tarjetas navideñas de Tesco. Estábamos tan molestos cuando estos dos prisioneros mintieron a los medios chinos. Estaban tratando de controlar la imagen de China ante el mundo, dijo el jueves, ahora corredor de bienes raíces en el Delta de Nigeria. Detuvieron el trabajo de parto durante algunos meses y luego comenzaron de nuevo. Todavía lo estaban haciendo cuando me liberaron.
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Trabajo penitenciario forzoso: la norma, no la excepción
El trabajo forzoso es, de hecho, la norma en todo el sistema penitenciario chino. Cuando estuve en el centro de detención preventiva de Shanghái en 2013-2014, acababan de abolir el trabajo de fabricación allí, poniendo fin a la producción de luces navideñas para la exportación. Pero fui testigo del trabajo penitenciario en Qingpu. Vi a miles de prisioneros chinos marchar diariamente por el campus en estilo militar hacia la fábrica de la prisión, que fabricaba textiles para marcas famosas como Adidas y Nike y piezas electrónicas.
En Brigade Eight presencié personalmente la fabricación de materiales de embalaje para H&M, C&A y 3M, sobre los que escribí en 2018. Todas estas empresas negaron tener conocimiento de esta actividad y me inclino a creerles, especialmente porque H&M era mi propio antiguo cliente de consultoría.
Hoy, los presos me han dicho que si te niegas a hacer este trabajo, no serás considerado para reducción de sentencia y liberación anticipada, y perderás otros privilegios como compras en prisión y llamadas telefónicas familiares. Así que la mayoría de los presos extranjeros lo hacen de mala gana, especialmente porque cualquiera que se niega se convierte en blanco de abusos.
También es bien sabido que los uigures internados en Xinjiang se han visto obligados a trabajar en granjas de algodón y en fábricas textiles en los últimos años como parte de las políticas genocidas del PCCh en esa región. Pero la práctica no es exclusiva de los uigures. De hecho, el trabajo forzoso está generalizado en todo el sistema penitenciario chino y está presente en todos los centros penitenciarios chinos, que albergan a muchos millones de presos.
La táctica del mensaje en una botella se usa de vez en cuando para buscar ayuda extranjera, como sucedió en el incidente de Tesco. Pero conlleva altos riesgos. Hace algunos años, un prisionero chino en un campo de trabajo en un lugar llamado Masanjia sacó de contrabando una carta dentro de las decoraciones de Halloween que terminó en una tienda Wal-Mart en Seattle y se convirtió en una sensación. Después de su liberación, se mudó a Indonesia, donde fue asesinado. Hay sospechas de que fue asesinado por agentes chinos por hacer sonar el silbato.
Cada prisión china depende de los ingresos de los contratos de fabricación comercial para financiarse, y los oficiales obtienen bonificaciones por atraer negocios y alcanzar objetivos financieros. El oficial superior de mi Brigada Ocho se ganó unas vacaciones de lujo en Fiji mientras yo estaba allí. El trabajo forzoso está arraigado en el sistema penitenciario. La red penitenciaria de China es una empresa y una industria.
El incidente de la tarjeta de Navidad: ecos de hoy
Florence Widdicombe todavía recuerda la sensación de desconcierto que sintió cuando sacó una tarjeta de la caja que sus padres habían comprado en su sucursal local de Tesco y se molestó al descubrir que alguien ya había escrito en ella.
Dos años más tarde, con las restricciones de COVID-19 relajadas en Inglaterra, visité la casa de Widdicombe en el sur de Londres antes de Navidad para almorzar un sándwich y conocí a Florence por primera vez. Le pregunté cómo se sentía acerca de la atención de los medios virales que recibió en 2019.
Realmente no entendía por qué era tan importante, me dijo con una pequeña sonrisa. Todos mis profesores lo sabían. Mi maestro dijo que hice algo bueno.
Su padre Ben, un funcionario especializado en criminología, se dio cuenta de inmediato de lo que había encontrado su hija. El impacto de su descubrimiento todavía se siente en la prisión de Qingpu hasta el día de hoy.
Mientras terminaba este informe, recibí un documento escrito a mano de un prisionero extranjero que fue sacado de contrabando de Qingpu. El documento, titulado The Black Curtain, es una carta de protesta que cubre una amplia gama de temas, incluido el trabajo forzoso y el episodio de la tarjeta de Navidad.
No solo hubo trabajo forzoso, sino que el desempeño laboral se entrelazó con las calificaciones de compra de los reclusos y, lo que es más importante, la remisión y conmutación de su sentencia, se quejó el escritor. En lenguaje sencillo quiere decir que si no realizas tu trabajo, tu remisión y conmutación de pena sería imposible.
Describió la escena de ese día de Navidad y confirmó el papel protagónico de Siakatsky en la protesta contra el encubrimiento. Amablemente, exoneró al gobernador de la prisión, Li Qiang, diciendo, no culpen a Li, él es solo uno de los miles de oficiales títeres moldeados a partir de la línea de producción del Partido Comunista Chino.
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Terminó el tema con un llamado: Esperamos que las organizaciones internacionales de derechos humanos Amnistía Internacional, Human Rights Watch, Interights, el Alto Comisionado de la ONU, busquen acciones más agresivas contra China.
Para mi informe original de 2019, rastreé y entrevisté a una docena de exprisioneros en los cinco continentes que habían sido liberados de Qingpu ese año y combiné sus narraciones con información enterrada en cartas que me enviaron los prisioneros que aún estaban en Qingpu. Para el informe actual, entrevisté a presos que fueron liberados en 2020 y 2021. No todos han sido nombrados en esta historia. Anticipo más liberaciones de prisioneros y actualizaciones en 2022.