En diciembre de 2019, la trabajadora doméstica filipina Jeanelyn Villavende fue violada y brutalmente asesinada por sus empleadores en Kuwait, lo que refleja el caso de otra trabajadora doméstica filipina, Joanna Demafelis, cuyo cuerpo fue encontrado en un congelador a principios de 2018. Estos asesinatos resaltan un tema importante como presidente de Filipinas. Rodrigo Duterte volvió a imponer una prohibición de despliegue de trabajadores filipinos a Kuwait en enero, esta vez con una duración de alrededor de un mes.
La cuestión de cómo se está implementando el acuerdo laboral bilateral firmado entre Filipinas y Kuwait para garantizar el bienestar y la seguridad de unos 260.000 filipinos que viven en Kuwait, la mayoría de los cuales son trabajadores domésticos, debe abordarse con urgencia.
Filipinas 2018 intentó rescatar a algunas trabajadoras domésticas filipinas en Kuwait tras la noticia de la muerte de Demafelis que avergonzó al gobierno kuwaití. Se produjo una crisis diplomática cuando el entonces embajador de Filipinas en Kuwait, Renato Villa, fue declarado persona non grata por el gobierno de Kuwait y se le dio una semana para irse.
Esta decisión fue recibida con indignación por parte de los funcionarios filipinos, ya que los dos países estaban negociando el final de la primera prohibición de viajar en ese momento. La disputa diplomática llevó a los trabajadores filipinos a preocuparse por sus trabajos además del posible maltrato por parte de los empleadores kuwaitíes. Los trabajadores domésticos, que representan más del 50 por ciento de estos trabajadores, se encontraban entre los de mayor riesgo.
Las prohibiciones de despliegue de trabajadores filipinos en el extranjero (OFW, por sus siglas en inglés) en Kuwait indican que el gobierno de Duterte está tratando de tomar en serio los asesinatos de los dos trabajadores domésticos filipinos y otros casos de abuso contra trabajadores filipinos. Envía un mensaje al gobierno de Kuwait pidiendo medidas más fuertes para proteger a los trabajadores filipinos. Pero las prohibiciones no abordan el maltrato de los trabajadores y, en cambio, abren la posibilidad de que los trabajadores filipinos recurran a canales no regulados e inseguros para ingresar a Kuwait.
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Las prohibiciones tienen como objetivo enfatizar el papel crucial de los trabajadores filipinos al colocar a los empleadores kuwaitíes en una posición de desventaja. Pero en comparación con otras nacionalidades, los trabajadores filipinos son más caros. La contratación de trabajadores de otros lugares puede reducir la carga de la prohibición de despliegue de Filipinas sobre los empleadores kuwaitíes, pero la calidad de la mano de obra también puede caer. Poco después de que se impusiera la segunda prohibición, Kuwait comenzó a negociar un acuerdo con Etiopía como una mejor fuente alternativa de trabajadores domésticos.
En comparación con otros tipos de trabajadores, los trabajadores domésticos son especialmente vulnerables al abuso porque están confinados en los hogares de sus empleadores, lejos del control regular de sus agencias y misiones filipinas. Esta práctica se deriva del sistema kafala de patrocinio que permite a los empleadores conservar los pasaportes de los trabajadores y les prohíbe abandonar o cambiar de trabajo sin el permiso de sus empleadores.
La tendencia general de despliegue en la región desde mediados de la década de 1970 refleja la feminización del trabajo por parte de Filipinas. La mayoría de los trabajadores domésticos son mujeres que buscan mantener a sus hijos que quedan bajo el cuidado de familiares en Filipinas. Para algunas mujeres, trabajar como empleadas domésticas en el extranjero es la única forma de escapar de la pobreza o la violencia en el hogar, a pesar de su vulnerabilidad al abuso en el extranjero.
Sin embargo, la última prohibición ha resultado ahora en un modelo de contrato armonizado acordado para los OFW, como se especifica en una disposición laboral de 2018, que permite a los filipinos conservar sus pasaportes y teléfonos, así como un día libre con goce de sueldo y horas de descanso claramente indicadas.
El trato de los trabajadores filipinos en Kuwait ha reflejado un patrón más amplio de trato de los casi 2 millones de OFW en el Medio Oriente. Esto indica la urgencia de revisar la ley de migración laboral de Filipinas. A pesar de la Ley de Trabajadores Migrantes y Filipinos en el Extranjero de 1995 (Ley de la República 8042) y su versión enmendada, la Ley de la República 10022, Oriente Medio sigue siendo una región con pocas garantías para proteger los derechos y el bienestar de los trabajadores domésticos extranjeros. Ha habido una clara falta de políticas efectivas para abordar los complejos problemas socioeconómicos que los trabajadores filipinos han enfrentado durante muchas décadas.
El envío de trabajadores filipinos al extranjero surgió originalmente como una medida temporal para aliviar el desempleo en el país a mediados de la década de 1970. Ahora se ha normalizado, mientras que las iniciativas para crear oportunidades laborales en áreas remotas de Filipinas avanzan a paso de tortuga.
Las remesas de más del 10 por ciento de la población filipina que vive en el extranjero mantienen a flote la economía filipina. Pero estas remesas han desanimado al país de diversificarse hacia otros sectores como la agricultura, los recursos marinos y la manufactura. La economía sigue dependiendo en gran medida de una única fuente de ingresos, las exportaciones de mano de obra. Aunque las remesas del Medio Oriente son mucho más pequeñas que la cantidad generada desde los Estados Unidos, Europa y Australia, la región aún alberga el porcentaje más alto de OFW con un 20 por ciento.
La contribución de los OFW a la economía filipina exige reciprocidad del gobierno filipino para garantizar la protección de su bienestar. La noción tácita de que la migración laboral filipina es simplemente parte de una tendencia global, y que trabajar en el extranjero es la única opción para muchos filipinos que buscan mejores oportunidades económicas, debe debatirse seriamente en los poderes legislativo y ejecutivo del gobierno. Las propuestas de políticas deberían implicar que Filipinas continúe enviando trabajadores al extranjero para beneficiarse de sus remesas, al mismo tiempo que invierte en infraestructura en el país para crear empleos para las futuras generaciones de filipinos.
Henelito A Sevilla Jr. es profesor asistente en la Universidad de Filipinas Diliman. Este artículo se publicó originalmente en el East Asia Forum aquí.