Hace unos días, China se convirtió en el segundo país en aterrizar en la superficie del planeta rojo, Marte. La nave espacial china Tianwen-1 aterrizó un rover, Zhurong, en Marte para estudiar la atmósfera y la geología marcianas. Este es un gran logro científico y tecnológico para China; anteriormente, solo Estados Unidos ha aterrizado con éxito en Marte. (Técnicamente, la Unión Soviética aterrizó en Marte en 1971, pero su módulo de aterrizaje en Marte transmitió señales de radio durante apenas 14 segundos antes de quedarse en silencio).
Felicitando a quienes estaban detrás de la misión, el presidente chino, Xi Jinping, dijo: Gracias a su valentía frente a los desafíos y la búsqueda de la excelencia, China se encuentra ahora entre los países líderes en exploración planetaria. Si bien esta es una hazaña tecnológica importante para China y un hito importante en la exploración del espacio por parte de la humanidad, el logro de Beijing también es un recordatorio de la competencia espacial acelerada entre las principales potencias espaciales.
La misión Tianwen-1 Mars de China se lanzó utilizando su cohete portador de carga pesada, Long March 5, desde el sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang en la provincia de Hainan en julio de 2020. La misión incluía un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover y se informa que ha realizado cuatro maniobras de corrección de trayectoria antes de entrar en la órbita marciana en febrero de 2021. China es solo la sexta en llevar con éxito una sonda a Marte, después de EE. UU., la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea, India y los Emiratos Árabes Unidos (EAU). La última de estas misiones, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, también llegó a la órbita de Marte en febrero.
La nave espacial china aterrizó en una gran llanura ubicada en el hemisferio norte de Marte, llamada Utopia Planitia. Los informes de los medios chinos dicen que la misión es estudiar la estructura geológica de Marte, las características del suelo y la distribución del hielo de agua superficial, la composición del material de la superficie, el clima y el medio ambiente de la superficie, así como su campo físico y estructura interna. La nave tiene una sonda de magnetómetro para medir el campo magnético en Marte y una estación climática para medir la temperatura, la presión, la velocidad y la dirección del viento, lo que permitirá una comprensión más cercana de la meteorología de la superficie marciana.
Hay tres cargas útiles científicas que serán útiles para analizar la composición de Marte. Estos incluyen una cámara multiespectral que se utilizará para medir los elementos, minerales y tipos de rocas; un detector de composición de la superficie de Marte para buscar minerales hidratados vaporizando rocas y analizando su composición; y un radar de penetración en el suelo que puede mirar más profundamente en la superficie, de 10 a 100 metros en el suelo, para estudiar la estructura del suelo y buscar hielo de agua. Se supone que la misión principal durará alrededor de 90 días.
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En cuanto a los planes futuros de China, Andrew Jones señala en National Geographic que la misión Tianwen-1 es un excelente trampolín para su próxima misión a Marte alrededor de 2028, que implica un intento de retorno de muestra. Los ambiciosos planes de China también incluyen emprender una sonda a Júpiter, con un posible aterrizaje en una de sus lunas, Calisto.
Lo que el logro chino también demuestra es que después de varias décadas, el espacio exterior está viendo un regreso de la competencia entre las grandes potencias. Es difícil no visualizar el comienzo de una nueva carrera espacial, con el deseo de lograr primicias como durante los días de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. La diferencia, por supuesto, es que la competencia actual es entre EE. UU. y China, un jugador relativamente nuevo, que está haciendo todo lo posible para demostrar que es una potencia científica y tecnológica comparable a Estados Unidos. China bajo Xi está impulsada por un nuevo sentido de tecnonacionalismo, que probablemente mantendrá la presión no solo sobre EE. UU. para mantener su superioridad, sino también sobre otros para aumentar su competitividad espacial. La misión orbital Indias Mars en 2014 también fue indicativa de esta competencia. India quería ser el primer país asiático en completar con éxito una misión a Marte en su primer intento.
La misión de China a Marte, así como sus planes futuros, impulsarán una mayor competencia en el Indo-Pacífico y más allá. En el lado positivo, dicha competencia puede conducir a una mayor inversión en ciencia y tecnología espacial e innovación, lo que tendrá beneficios adicionales para todos. Por otro lado, este será otro escenario más para la política de poder. También es probable que el logro de China conduzca a una mayor colaboración entre otras naciones importantes con capacidad espacial, como India, EE. UU., Australia y Japón. India está haciendo esfuerzos para intensificar la cooperación con cada uno de sus socios Quad bilateralmente, pero no debería sorprendernos si estas asociaciones bilaterales se fusionan en una red espacial Quad. Tal competencia política probablemente tendrá efectos negativos, especialmente en el gobierno de este común global. Llegando en un momento en que la gobernanza global del espacio ya enfrenta innumerables desafíos, una mayor competencia política no es necesariamente una buena noticia.