En abril de 2011, Pakistán realizó la primera prueba de su cohete de corto alcance Hatf-IX o Nasr. Se interpretó que la prueba marcaba un cambio en la postura nuclear de Pakistán hacia la disuasión de espectro completo, que contempla una gama completa de armas nucleares estratégicas, operativas y tácticas que no le darían a la India ningún lugar donde esconderse. Más específicamente, Pakistán afirmó que el Nasr tenía la intención de verter agua fría sobre Cold Start, el nombre dado a la doctrina del ejército indio, que implica la rápida movilización de grupos de batalla integrados del tamaño de una división que realizan incursiones poco profundas en territorio pakistaní.
Aunque Cold Start todavía es un trabajo en progreso, y Pakistán ya disfruta de una disuasión convencional considerable contra India, su ejército ha probado el Nasr varias veces desde 2011, hablando públicamente de sus atributos de disparar y deslizarse que supuestamente ayudan a disuadir a las amenazas en evolución. A pesar de las muchas pruebas, no está claro si el sistema de cohetes está realmente en servicio, ya que aparentemente permaneció sin desplegar hasta 2016.
Entendiendo el Nasr
La primera prueba de Nasr se produjo siete años después de que se revelara la nueva doctrina de arranque en frío en una Conferencia de comandantes del ejército indio en 2004. En los años siguientes, los líderes del ejército indio se mantuvieron cautelosos a la hora de discutir la nueva doctrina, y solo se refirieron oblicuamente a una estrategia proactiva. Eso cambió en 2017, cuando el actual jefe del ejército, el general Bipin Rawat, reconoció sin rodeos su existencia.
En general, se cree que el Nasr se basa en el WS-2 Weishi de China o en el sistema de artillería de cohetes convencional similar AR1A/A100-E. Según una estimación de un trío de académicos de Bangalores NIAS, la sección de la ojiva Nasrs tiene 1,6 metros de largo, con una parte cilíndrica de poco menos de un metro de longitud y una parte cónica que agrega otros 660 mm. El diámetro exterior de la parte cilíndrica es de 361 mm. Se cree que el Nasr tiene una capacidad de carga útil de 400 kilogramos. Si bien el cohete en sí no tiene nada especial, el diseño y la fabricación de una ojiva nuclear para un sistema de armas tan pequeño presenta sus propios obstáculos.
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Desafíos de diseño
La forma más sencilla para que Pakistán diseñe una ojiva ultracompacta en el Nasr sería obtener un diseño de otra persona. China sería el candidato más probable. Si bien no se puede descartar tal transferencia, aún es poco probable que los chinos hayan proporcionado a Pakistán un diseño estándar. El Ejército Popular de Liberación no tiene misiles con capacidad nuclear conocidos con un alcance o carga útil similar. De hecho, China tiene una política de no usar primero que evita las armas nucleares en el campo de batalla.
Sin embargo, se sabe que Pakistán recibió el diseño chino de la bomba CHIC-4, que se probó por primera vez en 1966. Es posible que China incluso haya probado posteriormente una variante paquistaní en 1990. El CHIC-4 es un diseño voluminoso que supuestamente pesa 1.180 kilogramos. Según el brigadier Feroz Hassan Khan, cronista del programa de armas nucleares de Pakistán, Pakistán redujo el peso del diseño del CHIC-4 a unos 500 kilogramos.
Según Khan, la prueba nuclear realizada en el desierto de Kharan el 30 de mayo de 1998 fue de un dispositivo miniaturizado para misiles balísticos y aeronaves. Su afirmación gana algo de credibilidad a partir de los acontecimientos de una década más tarde, cuando los investigadores que seguían la red de AQ Khan en Suiza encontraron planes de bombas que eran idénticos o similares a los del dispositivo de 1998. Una historia en el New York Times describió que el dispositivo tenía la mitad del tamaño y el doble de potencia que el CHIC-4 y presentaba una electrónica mucho más moderna.
Khan también continúa afirmando que los científicos nucleares paquistaníes luego redujeron a la mitad el peso del dispositivo nuclear nuevamente, reduciéndolo a 220 kilogramos. Sin embargo, no está claro cuándo se logró esto o cuánto lograron reducir el volumen de armas. Lo que parece probable es que Pakistán poseyera diseños de ojivas viables para sus misiles balísticos de mediano alcance en 1998, incluso si estas ojivas eran demasiado grandes para el Nasr.
¿Plutonio o uranio?
Al igual que China, Pakistán comenzó fabricando bombas de implosión basadas en uranio altamente enriquecido (HEU). (En estas bombas, un explosivo convencional comprime el núcleo fisible en una masa supercrítica). Las pruebas nucleares de Pakistán en 1998 se basaron en tales diseños. Pero para ojivas más pequeñas como las Nasrs, Khan cree que los científicos paquistaníes probablemente usarán una ojiva de plutonio con un conjunto de implosión. El estudio de NIAS concluye de manera similar que una variante del dispositivo de implosión lineal a base de plutonio es la más adecuada para el perfil delgado del misil Nasr.
Sin embargo, como señalan los autores del estudio NIAS, hay dos problemas con este enfoque. En primer lugar, dado que la variante lineal necesita el doble de material fisible que un sistema de implosión esférica, Pakistán se quedaría sin plutonio (a partir de 2013) después de producir solo 12 ojivas. En segundo lugar, cualquier dispositivo de este tipo no se probaría.
Una alternativa para Pakistán es rechazar el sistema de implosión por completo y producir un dispositivo UME tipo pistola simple, esencialmente una versión altamente miniaturizada de la bomba lanzada sobre Hiroshima en 1945. Tal dispositivo no necesitaría pruebas y podría instalarse en el Nasr. Sin embargo, iría en contra de la preferencia profundamente arraigada por los dispositivos de implosión entre los fabricantes de armas de Pakistán.
Cualesquiera que sean sus opciones de diseño, Pakistán también puede estar enfrentando mayores restricciones en su suministro de material fisible de lo que se pensaba anteriormente. Si bien las estimaciones anteriores situaron el tamaño del arsenal de Pakistán en 2018 en 140-150 ojivas (y creciendo a un ritmo de aproximadamente 10 ojivas por año), una evaluación reciente sugiere que la disminución del suministro interno de uranio de Pakistán limitará el tamaño de su arsenal nuclear a entre 112 y 156 armas. . Si bien tales estudios son necesariamente especulativos, es probable que Pakistán se vea obligado a tomar decisiones difíciles cuando asigne material apto para armas entre su creciente variedad de misiles.
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Teniendo en cuenta la experiencia de la Guerra Fría
Pakistán podría adoptar más de un camino hacia la miniaturización de una ojiva Nasr, pero ¿cuánto tiempo llevaría el proceso? La información sobre el estado actual del programa de armas nucleares de Pakistán es escasa, pero los esfuerzos de miniaturización de Estados Unidos y la Unión Soviética durante los primeros años de la Guerra Fría proporcionan algunas indicaciones.
En 1949, Estados Unidos inició un proyecto para desarrollar artillería nuclear para uso en el campo de batalla. Solo cuatro años después, un cañón de 280 mm disparó un proyectil con la nueva ojiva W-9, que estalló en el aire a 10 kilómetros de distancia, con un rendimiento de unos 15 kilotones. El W-9 era un simple dispositivo de fisión HEU tipo pistola. Durante la próxima década, Estados Unidos produciría artillería nuclear aún más pequeña, incluida una pequeña ojiva de implosión lineal de plutonio que podría dispararse desde una pieza de artillería estándar de 155 mm.
Los soviéticos tardaron más en miniaturizarse. Después de convertirse en una potencia nuclear en 1949, los soviéticos lucharon por ponerse al día con el programa de artillería atómica de EE. UU. y solo produjeron ojivas pequeñas a principios de la década de 1960. Para entonces, nuevos cohetes de artillería con capacidad nuclear como el Luna-M ya habían reemplazado a los cañones atómicos.
Teniendo en cuenta estas escalas de tiempo de 4 a 15 años, ¿podría Pakistán haber desarrollado un dispositivo miniaturizado para el Nasr entre los primeros indicios de arranque en frío en 2004 y el presente?
Al desarrollar una ojiva miniaturizada, los paquistaníes habrían disfrutado de dos ventajas principales sobre sus contrapartes de la Guerra Fría. Primero, habrían tenido una ventaja inicial, habiendo trabajado en diseños de ojivas desde la década de 1970. Khan señala que entre 1983 y 1995, Pakistán llevó a cabo al menos 24 pruebas en frío de sus dispositivos nucleares (en las que se detona la bomba menos el núcleo fisionable). Los dispositivos también se reforzaron y se probaron en cuanto a vibraciones, entorno y aceleración, según Samar Mubarakmand, físico nuclear paquistaní de alto rango, citado por Khan. En mayo de 1995, Pakistán realizó con éxito una prueba aérea en frío desde un avión de combate, y el dispositivo explotó a 500 metros sobre el suelo.
La segunda ventaja que tendrían los paquistaníes sobre los antiguos diseñadores de armas nucleares soviéticos o estadounidenses son los avances tecnológicos. Por ejemplo, la electrónica moderna facilitaría el diseño de fusibles fiables y la detonación correcta de las lentes explosivas de las armas.
Frente a estos, Pakistán sufre tres desventajas. Uno, a pesar de toda su desviación de recursos, Pakistán no puede igualar los presupuestos de las superpotencias en el apogeo de la Guerra Fría. Dos, los programas soviético y estadounidense fueron posibles gracias a la abundancia de material fisionable. Por el contrario, los suministros paquistaníes están limitados. Tres, las superpotencias podrían realizar pruebas en caliente, lo que les permitiría validar y mejorar sus diseños. Pakistán, por otro lado, no puede realizar pruebas en caliente de sus nuevos diseños de ojivas sin incurrir en la ira diplomática generalizada.
Un arsenal limitado y vulnerable
Este artículo asume que los fabricantes de armas nucleares de Pakistán son adecuadamente competentes y obtienen acceso preferencial a los recursos. Sin embargo, para fabricar ojivas Nasr, no solo tendrían que gestionar los costes, sino también trabajar con un suministro limitado de material fisionable y diseñar nuevas ojivas nucleares sin poder probarlas. Es concebible que Pakistán se haya saltado por completo estos dolorosos pasos y simplemente esté fanfarroneando sobre las capacidades nucleares de Nasr. Sin certeza, India aún tendría que tener en cuenta los Nasrs con capacidad nuclear en sus planes, incluso si Pakistán realmente usaría el cohete.
Otro enfoque para Pakistán sería producir solo una pequeña cantidad de ojivas nucleares para Nasr mientras aumenta la cantidad de cohetes y lanzadores Nasr armados convencionalmente en su inventario. Durante una crisis, Pakistán podría mover visiblemente algunos lanzadores para catalizar la intervención de terceros preocupados por la escalada nuclear. Si la crisis se convierte en conflicto, el ejército de Pakistán esperaría que una multitud de lanzadores Nasr en movimiento, en su mayoría convencionales, acentúen los recursos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de la India y desvíen sus esfuerzos militares. Según los cálculos de Pakistán, esto tendría el efecto de complicar los planes de la India y minimizar sus propios desafíos de mando y control.
Sin embargo, esto no resolverá los problemas inherentes a un sistema como el Nasr. El corto alcance de los cohetes de 70 kilómetros obligaría al Ejército de Pakistán a desplegar lanzadores peligrosamente cerca de los combates, haciéndolos vulnerables a la potencia de fuego convencional de la India. Esto hace que el Nasr sea altamente desestabilizador ya que los paquistaníes tendrán que preocuparse por la capacidad de supervivencia de lo que probablemente sea un pequeño arsenal de cohetes con capacidad nuclear.
Apuntar a las fuerzas indias también seguirá siendo un desafío. Una vez que se haya tomado la decisión de utilizar Nasrs con ojivas nucleares, el Ejército de Pakistán tendría que ubicar objetivos móviles, asegurarse de que no haya fuerzas amigas en las inmediaciones y luego comunicar rápidamente esa información a las tripulaciones de los cohetes antes de que sean destruidos y antes de que el la información se vuelve obsoleta. Además, tendrá que hacer todo esto sumergido en la espesa niebla de la guerra.
Los obstáculos técnicos y operativos involucrados en la creación de una fuerza completamente funcional de armas nucleares en el campo de batalla desafiarían a cualquier país. Para Pakistán, algunos de estos desafíos, como los límites del material fisible y el corto alcance del Nasr, son especialmente agudos. Hay sugerencias de que el Nasr se usaría como parte de un primer ataque nuclear más grande contra objetivos de contrafuerza y contravalor. Pero Pakistán tiene un formidable arsenal de misiles que ofrecen mejores opciones de ataque que el Nasr. A fin de cuentas, es probable que el Nasr sea en la actualidad un espejismo dirigido a las mentes de los tomadores de decisiones de la India, en lugar de una realidad militar dirigida a sus columnas blindadas.
Aditya Ramanathan es investigador de políticas en la Institución Takshashila. Kunaal Kini es pasante en la Institución Takshashila.