El respaldo total de China al régimen militar de Myanmar ha actuado como una luz verde para avanzar con el comercio fronterizo y la inversión en el estado de Shan, políticamente fragmentado, multiétnico y asolado por el conflicto. El estado de Shan ocupa la parte oriental de la frontera de Myanmar con China, lindando con la provincia de Yunnan.
Un analista sénior de Shan observó que la prioridad de China es estabilizar las zonas fronterizas y crear un entorno propicio para un auge del comercio fronterizo a fin de generar crecimiento económico para las provincias más pobres del noroeste, encabezadas por Yunnan.
La decisión de China de brindar pleno respaldo a la junta militar quedó clara a principios de abril en una lujosa recepción ofrecida por el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi. Ese compromiso marcó el comienzo de una nueva fase de cooperación económica entre Beijing y la junta de Myanmar, incluido el avance del Corredor Económico China-Myanmar (CMEC), basado en acuerdos firmados con el anterior gobierno encabezado por Aung San Suu Kyi.
Estaban en juego inversiones multimillonarias, incluido el gran corredor transfronterizo que proporciona enlaces ferroviarios y por carretera desde Kunming, la capital de Yunnan, hasta el puerto de aguas profundas de Kyaukphyu en el estado de Rakhine, que ofrece acceso al Océano Índico.
La decisión de China de arreglárselas con la junta también impulsará la estrategia china para impulsar el comercio fronterizo y la inversión en las volátiles fronteras del estado de Shan. Pero ese objetivo puede plantear un gran desafío. ¿Se puede transformar la inestabilidad crónica del estado de Shan, que gira en torno a una variopinta variedad de actores que luchan contra los ejércitos de la etnia shan, las milicias progubernamentales y los batallones del ejército, en el entorno estable y favorable a las empresas que busca China?
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La diplomacia fronteriza de China se basa en décadas de construcción de la Zona Autónoma Especial del Partido Unido del Estado de Wa en el este del estado de Shan y de suministro de armas a su brazo armado estimado en 30.000 efectivos, el Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA).
Forjar fuertes lazos con la UWSA y otras organizaciones armadas étnicas en el área es un componente clave de los esfuerzos de China para crear un clima de seguridad para sus inversiones. Los ejércitos étnicos pertenecientes a la Alianza del Norte de los estados de Shan y Kachin han obtenido acceso a las armas chinas desde el otro lado de la frontera de Yunnan.
Pero este enfoque tiene inconvenientes. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) y la Agencia de Control de Drogas de EE. UU. acusaron al ejército de Wa de ser un importante productor de yaba o pastillas de anfetamina, que ahora se dice que inundan Tailandia y Laos.
Después del golpe de Estado de 2021, la mayor parte de los combates llevados a cabo por los ejércitos de Shan no se dirigieron contra el ejército de Myanmar. En cambio, sus balas se gastaron en luchar entre sí en una guerra territorial más prosaica y sectaria.
A pesar de las manifestaciones pacíficas antigolpistas del año pasado en su capital, Taunggyi, los grupos étnicos armados shan nunca han participado en acciones antigolpistas. Solo el Ejército de Liberación Nacional de Taang (TNLA) ha apoyado a las Fuerzas de Defensa Popular (PDF) antigolpistas alineadas con el Gobierno de Unidad Nacional, que busca devolver a Myanmar la democracia.
Entre los miembros de la Alianza del Norte, solo el Ejército de Independencia de Kachin condenó enérgicamente el golpe, infligió grandes pérdidas al Tatmadaw, las fuerzas armadas de Myanmar, y brindó respaldo al movimiento de protesta nacional.
En el estado de Shan, otros ejércitos étnicos se pusieron del lado del formidable ejército de Wa y, junto con el Partido Progresista del Estado de Shan (SSPP) y el TNLA, infligieron grandes golpes al Consejo de Restauración del Estado de Shan (RCSS) rival. Las ganancias territoriales que empujaron a la RCSS hacia el sur encajaron convenientemente con las ambiciones de los políticos en Yunnan. En noviembre, Li Chenyang, un académico con estrechos vínculos con el ejército de Myanmar, fue nombrado director del Departamento de Comercio de Yunnan para impulsar CMEC y también nuevos proyectos transfronterizos.
Impactos en el estado de Shan
Antes del golpe de Estado de 2021, el pueblo de Myanmar había organizado muchas protestas contra los megaproyectos ambientalmente destructivos propuestos, como la gigantesca represa Mong Tong propuesta por China en el río Salween en el estado de Shan. La represa y todos los proyectos hidroeléctricos en la corriente principal de Salween, uno de los pocos ríos sin represas en el este de Asia, fueron detenidos por el gobierno anterior después de una importante evaluación ambiental.
Las organizaciones de la sociedad civil temen que la puerta esté abierta nuevamente para que las empresas chinas revivan los proyectos de mega represas en el precioso río que fluye libremente. Y con la junta en el lugar, esta vez habrá poco espacio para las protestas populares.
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Sai Khur Hseng, coordinador de la Organización Ambiental de Sapawa, dijo a The Diplomat: Este es un gran desafío. Las personas en todos los niveles de la sociedad Shan están sufriendo una crisis económica. Están hambrientos de dinero. Se implementarán muchos proyectos BRI y la gente los aceptará. (BRI se refiere a la iniciativa Belt and Road de China, de la cual CMEC es parte).
Zonas Económicas Fronterizas y Conexiones Criminales
El gran corredor transfronterizo CMEC basado en proporcionar enlaces ferroviarios y por carretera desde Kunming a través del estado de Shan y conectar con el puerto de aguas profundas del océano Índico en el estado de Rakhine ahora está en camino nuevamente. Pero la inversión china llega en un momento en que muchas empresas se han retirado por completo de Myanmar en respuesta al golpe de febrero. La decisión de China de redoblar los esfuerzos inevitablemente exacerbará los sentimientos anti-chinos en Myanmar.
Sai Khur Hseng explicó que China ha asignado varios grupos armados para asegurar proyectos BRI ubicados en su área. El UWSA, el SSPP y el TNLA, alineados con China, que controlan el norte del estado de Shan, brindarán seguridad a las controvertidas inversiones en los territorios que controlan.
Estos movimientos hacia el establecimiento de un dominio económico chino aislarán aún más al estado de Shan de la guerra contra la junta que abarca la mayoría de las otras partes de Myanmar, desde las llanuras centrales de Birmania hasta los estados étnicos restantes.
China bien puede sentir que esto asegura la estabilidad, la seguridad y el éxito de las perspectivas de inversión estratégica, a pesar de la ola de sentimiento anti-chino. Sin embargo, la oposición a los megaproyectos chinos no es el único obstáculo potencial para los proyectos BRI en Myanmar.
En el norte del estado de Shan, se aprobó una Zona Económica Transfronteriza en Chinshwehaw, que vincula el municipio Shan de Laukkai, la capital de la Zona Autónoma Especial de Kokang, con Lincang en la provincia de Yunnan. El tránsito a través de esta ruta también proporciona el camino más corto desde Kunming hasta el puerto de aguas profundas de Kyaukphyu en la Bahía de Bengala.
Sin embargo, Laukkai, con sus 30 casinos y 50 hoteles, se ha ganado la reputación de ciudad fronteriza violenta y plagada de delitos. Tanto China como la junta se han vuelto dependientes de las operaciones de una mafia chino-birmana que controla la pequeña zona autoadministrada que limita con Yunnan.
Como dijo a The Diplomat Jason Tower, director de país para Birmania en el Instituto de la Paz de EE. UU., China está haciendo negocios con la Zona Autónoma Especial de Kokang, una comunidad étnica china bajo el control de los clanes Kokang que están involucrados en el crimen transnacional, incluidas las drogas y fraude basado en casinos en Myanmar, Camboya y Filipinas.
Al otro lado de la frontera de la zona de Kokang, estos mismos clanes están involucrados en negociaciones comerciales con el gobierno local de Yunnan y los funcionarios del Partido Comunista Chino, lo que significa que los Kokang están desempeñando un papel clave en la organización del cruce fronterizo estratégico entre la ciudad fronteriza de Lincang en Yunnan y el lado de Myanmar. .
Los jefes de Kokang desempeñan otro papel fundamental en la financiación de las operaciones de contrainsurgencia de las Fuerzas de la Guardia Fronteriza de Myanmar (BGF). Los BGF son fundamentales para el control de las juntas de los corredores de comercio y transporte en el norte de Myanmar. C hinshwehaw y Kunlong, dos regiones controladas por el Tatmadaw, son adyacentes a la Zona Autónoma Especial de Kokang y albergan una de las Zonas de Cooperación Económica Transfronteriza clave.
Los Kokang han llegado a jugar un papel clave en CMEC, pero vienen con un lado oscuro. El juego desenfrenado, la extorsión, el fraude y el tráfico dentro del feudo de Kokang han desencadenado campañas de la policía de Yunnan para tomar medidas enérgicas contra el crimen transfronterizo, que afecta a los ciudadanos chinos.
China ha adoptado públicamente una postura muy fuerte sobre las actividades delictivas con el arresto de jugadores menores, mientras hace la vista gorda ante los jefes del sindicato Kokang, quienes son simultáneamente los facilitadores del comercio fronterizo.
En los últimos años, el gobierno chino se ha sentido profundamente avergonzado por los sindicatos del crimen chinos en el extranjero. Los escándalos que involucraron a los casinos administrados por Kokang finalmente desencadenaron una intervención para cerrar sus casinos en la ciudad de Sihanoukville, en el sur de Camboya. En Myanmar, el ejemplo más notorio es el caso de Shwe Kokko Yatai New City en el municipio de Myawaddy, cerca de la frontera con Tailandia en el estado de Karen.
Este fue el primer proyecto en Myanmar que afirmó estar asociado con el BRI, pero el gobierno chino lo desautorizó públicamente en una declaración pública diciendo que se trata de una inversión de un tercer país y no tiene nada que ver con la iniciativa Belt and Road.
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Yatai New City es un ejemplo de cómo las redes criminales sinófonas globalizadas se aprovechan de la marca BRI y se involucran en actividades ilegales en puntos negros geopolíticos en el Sur Global.
¿Cómo afectará el trabajo con estos grupos criminales al principal objetivo de China de crear un clima de negocios estable y favorable a China para estos vastos planes de inversión? Según Tower, como estas actividades proliferan en Kokang, es difícil ver cómo China puede controlar estas contradicciones; una vez más, la Iniciativa de la Franja y la Ruta corre el riesgo de ser cooptada por actores criminales.
Pero si bien los jefes del sindicato Kokang representan un gran dolor de cabeza para la credibilidad del BRI, se han convertido en una fuente indispensable de ingresos ilícitos para los generales cada vez más desesperados de Myanmar. Los líderes del clan Kokang también financian los regímenes BGF, compuestos por desertores de varios ejércitos étnicos.
Conclusión
En medio de una economía que se hunde, los generales de Tatmadaws dependen de China y, por extensión, de sus aliados Kokang para su supervivencia. Pero, ¿la compleja y dispar red de clientes, rebeldes, socios comerciales, traficantes de drogas y generales de Myanmar de China realmente servirá a los intereses a largo plazo de Beijing?
Todavía está lejos de estar claro que las facciones enfrentadas en el estado de Shan y la hostilidad general hacia China se desvanecerán para brindar una recepción sin problemas a los proyectos BRI. El Dr. Paul Chambers, experto en relaciones internacionales del Sudeste Asiático en la Universidad de Naresuan en Tailandia, está lejos de estar convencido. El estado de Shan es ciertamente intrincado e impredecible, le dijo a The Diplomat.
El pandemonio continuo, una multiplicidad de sanciones internacionales, el sentimiento anti-China, la devastación económica y el surgimiento de una economía ilícita están haciendo que las tierras fronterizas de Shan estén aún más desestabilizadas y marginadas que antes del golpe de 2021.