Mientras Estados Unidos y China se encuentran enfrascados en una batalla por la superioridad tecnológica, la industria de semiconductores de Israel podría convertirse en el próximo chip en el hombro de Washington.
Los semiconductores, los componentes básicos de las tecnologías digitales modernas, son la clave para lograr avances en todo, desde inteligencia artificial (IA) y big data hasta robótica y realidad virtual. Preocupado porque los avances en la tecnología china de semiconductores beneficien al Ejército Popular de Liberación, y buscando mantener la ventaja tecnológica de Estados Unidos sobre la República Popular China, Washington ha pasado a la ofensiva.
El gigante chino de telecomunicaciones ZTE fue uno de los primeros en ser golpeado con sanciones paralizantes a principios de 2018, luego de violar los embargos de Estados Unidos contra Irán y Corea del Norte. La medida impidió que ZTE adquiriera componentes críticos del fabricante estadounidense de semiconductores Qualcomm. Un año después, la administración Trump impuso controles de exportación a Huawei, prohibiendo la venta de chips fabricados en EE. UU. sin la aprobación previa de la licencia. En septiembre de 2020, Estados Unidos amplió su Lista de entidades, imponiendo restricciones al mayor fabricante de chips financiado por el estado de China, Semiconductor Manufacturing Industrial Corp (SMIC). Washington cree que estas empresas están ayudando al Partido Comunista Chino a realizar espionaje y respaldar los esfuerzos de integración civil-militar de China.
La presión estadounidense ha obligado a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co a dar la espalda a su mayor cliente, deteniendo las ventas a Huawei. Los fabricantes de chips japoneses han sufrido un destino similar y se han encontrado luchando para encontrar nuevos clientes. Mientras tanto, en Europa, Estados Unidos ha impedido que la empresa holandesa ASML venda su máquina de litografía más avanzada a SMIC. A medida que las ondas de choque recorren la industria de los semiconductores, Israel parece haber salido ileso. De hecho, Silicon Wadi se ha encontrado entre los pocos benefactores de las consecuencias de la rivalidad tecnológica chino-estadounidense, por ahora.
En 2018, las exportaciones de semiconductores de Israel a China aumentaron un 80 por ciento. Gran parte de este crecimiento se ha atribuido al aumento de las ventas de Intel a China desde su planta israelí recientemente mejorada, que algunos han argumentado que sirvió como una forma de eludir los aranceles comerciales de EE. UU. Pero Gu Wenjun, analista jefe de la consultora de semiconductores ICWise con sede en Shanghái, sugiere que, ante las restricciones de exportación de EE. UU., Beijing ha estado mirando a Israel para adquirir estas tecnologías avanzadas. Gu dijo a la prensa que debido a la guerra comercial, la cooperación entre China e Israel es más estrecha que antes.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
De hecho, China se ha convertido en el segundo mayor socio comercial de Israel, y los semiconductores se han convertido en un componente importante de su relación económica. Según el Instituto de Exportación de Israel, la nación emergente vendió a China semiconductores por valor de 2600 millones de dólares a finales de 2018, lo que representa el 56 % de las exportaciones de Israel al gigante oriental. Ese mismo año, las compras chinas de equipos de inspección para la fabricación de semiconductores a Israel aumentaron un 64 %, alcanzando los 450 millones de dólares. Eli Assoolin, director ejecutivo y cofundador de la empresa israelí Newsight Imaging, dijo a los medios que su empresa ha vendido cientos de miles de chips a empresas chinas y que el futuro parece muy prometedor.
El interés chino en la industria de semiconductores de Israel está impulsado por la convicción de Xi Jinping de que los semiconductores son esenciales en el plan de China para dominar las tecnologías centrales del mundo. Sin embargo, la producción interna de semiconductores de China va muy por detrás de otros países en términos de diseño y fabricación de microchips avanzados, que son tecnológicamente sofisticados y muy difíciles de producir. Dado que los fabricantes de chips locales solo satisfacen el 16 por ciento de la demanda interna de semiconductores de China, China se ha convertido en el mayor comprador de chips del mundo, gastando aproximadamente $ 300 mil millones anuales desde 2018.
China busca abordar esta vulnerabilidad volviéndose más autosuficiente en cuanto al diseño de chips y la producción de tecnología. Da la casualidad de que la fortaleza de la industria de semiconductores israelí radica en las mismas cosas que China desea adquirir: diseño superior, investigación y desarrollo de vanguardia y la capacidad de integrar chips que interactúan sin problemas entre tecnologías. Muchos de los chips más avanzados del mundo en la industria de semiconductores fueron y están siendo desarrollados en Israel. Estos incluyen Pentium MMX, Centrino y Sandy Bridge de Intel, las últimas tecnologías flash de Sandisk, el chip Bluetooth de Texas Instruments y los chips Motorola para teléfonos celulares.
Las multinacionales chinas han tomado nota de estos logros y se han propuesto adquirir su parte de los conocimientos técnicos israelíes. Huawei dirige un centro de I+D en Israel desde 2016, cuando compró Toga Networks. Xiaomi hizo lo mismo, estableciendo una presencia en el mercado israelí casi al mismo tiempo que comenzó a fabricar sus propios semiconductores en 2017. Desde entonces, los fondos chinos se han unido a la acción, con Neng Yang gastando $ 35 millones en 2019 para adquirir Advanced Dicing Technologies (ADT) ; una empresa israelí que desarrolla maquinaria especializada para cortar chips a base de silicio y componentes microelectrónicos. Las entidades chinas, incluidas Baidu, Pingan, Qihoo, Shengjing 360 y Yongjin Group, han invertido en empresas de capital de riesgo israelíes que financian empresas de semiconductores israelíes.
La creciente presencia de China en Israel no ha pasado desapercibida. Desde que calificó a China como un competidor estratégico en su Estrategia de Seguridad Nacional de 2017, Estados Unidos ha estado presionando cada vez más a Jerusalem para que frene sus lazos con Beijing, especialmente en lo que respecta a infraestructura crítica y tecnologías avanzadas. Israel estableció un mecanismo para examinar la inversión extranjera en industrias potencialmente sensibles en 2019. Sin embargo, esto no ha disipado las preocupaciones de Estados Unidos. En mayo de 2020, el secretario de Estado Mike Pompeo dijo a los medios israelíes que Estados Unidos no quiere que el Partido Comunista Chino tenga acceso a la infraestructura israelí, los sistemas de comunicación israelíes, todas las cosas que ponen en riesgo a los ciudadanos israelíes. Advirtió que comprometerse con China en áreas sensibles podría amenazar el intercambio de inteligencia con Estados Unidos.
Los semiconductores son particularmente sensibles en este contexto debido a su naturaleza de doble uso. Al mismo tiempo, no todos los chips son iguales. Las tecnologías militares requieren chips personalizados, diferentes a los de la electrónica de consumo y más difíciles de producir. Esta es la razón por la que no todas las empresas chinas de semiconductores han sido incluidas en la Lista de entidades de EE. UU. y por la que a los fabricantes de chips como Intel se les han otorgado licencias para continuar vendiendo ciertos chips a las que sí lo están. Esta disparidad sugiere que Israel tiene cierto margen de maniobra siempre que mantenga controles bien pensados para evitar las transferencias de doble uso a China. Aún así, a medida que las relaciones entre las dos grandes potencias se vuelven cada vez más antagónicas, incluso con estos controles, Israel corre el riesgo de encontrar a su aliado estadounidense menos indulgente con su delicado acto de equilibrio.
Dale Aluf es psicólogo político y director de investigación y estrategia en SIGNAL , Sino Israel Global Network & Academic Leadership, miembro de Chinas Silk Road Think Tank Association SRTA.