El 28 de marzo, el primer ministro británico, Boris Johnson, anunció que para reducir su dependencia del gas y el petróleo rusos, el Reino Unido podría aumentar su dependencia de la energía nuclear hasta el 25 por ciento de sus necesidades energéticas. A medida que la invasión rusa de Ucrania cambia el sistema geopolítico global, y Europa y el Reino Unido buscan diversificar sus proveedores de energía, un ganador de una mayor dependencia futura de la energía nuclear podría ser la industria del uranio de Kazajistán.
Ciertas compañías energéticas ya están cortando lazos con los proveedores rusos. Caso en cuestión: la compañía sueca de energía nuclear Vattenfall AB anunció el 24 de febrero la suspensión de las entregas planificadas de combustible nuclear desde Rusia y que no realizaría nuevos pedidos hasta nuevo aviso. La presidenta y directora ejecutiva de Vattenfalls, Anna Borg, señaló que hemos asegurado entregas alternativas de combustible nuclear. Kazajstán ya es uno de los proveedores de uranio de la compañía, pero no está claro si Vattenfall obtendrá uranio adicional del país de Asia Central o de otra fuente.
Kazajstán y Europa son socios cercanos en materia de energía nuclear. Kazajistán es el tercer mayor proveedor de uranio de Europa, con un 19,2 % en 2020, después de Níger (20,3 %) y Rusia (20,2 %). El Reino Unido obtiene su energía nuclear tanto del plutonio civil como del uranio altamente enriquecido y, según la Asociación Nuclear Mundial, el uranio del Reino Unido se importa, al igual que los servicios de conversión.
Mientras Londres debate su futuro de energía nuclear civil, un jugador clave a considerar es Kazatomprom, la compañía atómica de Kazajstán y el mayor productor de uranio del mundo. Los resultados financieros de 2021 de la compañía, publicados en marzo, señalaron que la producción de octóxido de triuranio (U3O8), un compuesto de uranio, alcanzó las 19 477 tU en 2020 y aumentó un 12 % a 21 819 tU en 2021. Se espera que el volumen de producción en 2022 sea entre 21.000 tU y 22.000 tU, explicó la compañía, aunque señaló que los desafíos de la cadena de suministro relacionados con la pandemia continúan limitando el acceso a algunos materiales y equipos importantes.
Una pregunta obvia, dadas las intenciones de las empresas y los responsables políticos europeos de impulsar la generación de energía nuclear, es si los clientes europeos se acercarán a Kazatomprom para satisfacer la creciente demanda de uranio. Kazatomprom no ha discutido públicamente esta posibilidad, pero es probable que se firmen nuevos contratos en un futuro próximo.
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Un comentario del 18 de marzo en The Conversation discutió el papel de Rusia como proveedor nuclear clave. Aunque Kazajstán produce más del 40 por ciento del suministro mundial de uranio, el artículo señala que gran parte del uranio molido de Kazajstán viaja a través de Rusia antes de exportarse a los mercados mundiales. Además, solo unas pocas instalaciones en el mundo convierten el uranio molido en hexafluoruro de uranio; Rusia produjo aproximadamente un tercio del suministro de 2020, gran parte con uranio de Kazajstán. Si bien habrá que resolver cuestiones logísticas clave, incluido el transporte para evitar Rusia y la conversión, Kazakhstans Kazatomprom se encuentra en una situación ideal para posicionarse como el proveedor confiable de uranio de Europa.
Vale la pena señalar que el precio del uranio ha aumentado desde que comenzó la guerra en Ucrania. El precio era de $30,35 por libra en enero de 2021, $45 el 28 de febrero (cuatro días después de que comenzara la invasión) y alcanzó los $56,70 el 25 de marzo. Al momento de escribir, el precio superaba los $60 por libra. Como el mayor productor mundial de uranio, Kazajstán tiene posibilidades de ganar a lo grande.
Los depósitos de uranio de Kazajstán y las actividades relacionadas con la energía nuclear son un tema delicado desde una perspectiva histórica, dado que su territorio fue utilizado para pruebas nucleares masivas durante el período soviético. Después de la Guerra Fría, Kazajstán, bajo el liderazgo del presidente Nursultan Nazarbayev, entregó voluntariamente su vasto arsenal nuclear. Este fue un raro ejemplo posterior a la Guerra Fría de Moscú y Washington, junto con el naciente estado kazajo, trabajando juntos para transferir ojivas nucleares y otras armas a Rusia, mientras se desmantelaban el sitio de prueba de Semipalatinsk y otras instalaciones.
Si bien el gobierno de Nazarbayev ha sido criticado recientemente por su excesiva centralización del poder, renunciar a su arsenal nuclear fue una elección encomiable que fue codificada en el tratado de Zona Libre de Armas Nucleares de Asia Central de 2006, firmado en Semipalatinsk, la ubicación del campo de pruebas nucleares. El hecho de que Asia Central hoy no tenga armas nucleares en este vasto territorio se deriva de esas decisiones a principios de la década de 1990.
Desde que logró la independencia hace tres décadas, Kazajstán ha mantenido una postura de política exterior equilibrada y neutral, un pilar fundamental de la diplomacia de múltiples vectores iniciada por Nazarbayev y continuada por el actual presidente, Kassym-Jomart Tokayev. En cuanto al comercio y el comercio, antes de la guerra en Ucrania, Nur-Sultan ya tenía como objetivo diversificar y ampliar sus asociaciones con Europa y el Reino Unido para atraer más inversiones.
La guerra ha puesto la seguridad alimentaria y energética al tope de la lista de prioridades para el Reino Unido y el resto de Europa, además de disuadir a Rusia. Kazajstán tiene el potencial de convertirse en un mayor proveedor de uranio para Europa, ayudando así a lograr la seguridad energética y demostrar que la nación euroasiática es un socio comercial y energético fiable.