El mes pasado, China impidió que dos barcos filipinos llegaran al Second Thomas Shoal, alegando que Manila estaba tratando de construir estructuras en el arrecife en un intento de fortalecer su reclamo. En 1999, el barco de la armada filipina BRP Sierra Madre , un antiguo buque de desembarco de tanques estadounidense, encalló en el bajío y desde entonces ha estado estacionado allí con un puñado de infantes de marina filipinos para hacer cumplir el reclamo de Filipinas sobre el arrecife. El bajío se encuentra dentro de las 200 millas náuticas de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Manila, pero también es reclamado por Beijing. La presencia del Sierra Madre y los soldados a bordo es parte de una estrategia más amplia de Manila en el Mar de China Meridional para proteger sus territorios marítimos en disputa.
Si bien el incidente de Scarborough Shoal atrajo la atención internacional en 2012, Second Thomas Shoal es el nuevo punto crítico en el Mar de China Meridional (SCS). La región se está convirtiendo en un punto de acceso marítimo con Beijing participando en disputas territoriales con cuatro naciones de la ASEAN. Beijing reclama la mayor parte del mar como su territorio con Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán que también tienen reclamos superpuestos en el área. China es el partido más grande y se ha involucrado en crecientes provocaciones, a las que se oponen con vehemencia Filipinas y Vietnam, que buscan la presencia de actores externos para contrarrestar a Beijing.
China se está volviendo cada vez más firme en sus reclamos y su reciente movimiento para bloquear los barcos filipinos que transportan suministros a sus tropas estacionadas en Second Thomas Shoal es indicativo de esta tendencia. Apoyando a Manila en sus protestas, Washington dijo que el bloqueo es una medida de provocación que eleva las tensiones, y pidió a todas las partes que mantengan el statu quo. Con la creciente atención internacional a la región y el reequilibrio de EE. UU., Filipinas ha expresado cada vez más su disputa en curso con China. Mientras tanto, el comportamiento agresivo y asertivo de China tanto en el Mar de China Oriental como Meridional está obstaculizando la relación de Beijing con sus vecinos.
Si bien la asertividad de Beijing en la región no es un fenómeno nuevo, su intento, si lo hay, de ocupar el Segundo Banco de Thomas tendrá graves consecuencias para Asia. Como se señaló, Washington se ha expresado cada vez más en su oposición a las acciones chinas en la región y es probable que extienda su apoyo e influencia contra los intentos chinos de apoderarse del Segundo Banco de Thomas. Esto también creará pánico y tensión entre los otros reclamantes del Mar de China Meridional, generando desconfianza entre los gobiernos y un mayor potencial de enfrentamientos en las aguas del Mar de China Meridional.
A Manila le preocupa que Beijing repita el fiasco de Scarborough Shoal una vez más, en el que Filipinas retiró sus fuerzas para aliviar la tensión mientras China seguía manteniendo sus barcos en la región, tratando el bajío como su territorio. Sin embargo, el escenario es muy diferente esta vez, ya que cualquier intento de China de ocupar el segundo bajío Thomas se topará con los marines filipinos estacionados en la Sierra Madre. Por lo tanto, Beijing tendría que sacar a los soldados filipinos ya sea por la fuerza o por intimidación ya que Manila ha decidido luchar hasta el último soldado en pie.
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Para complicar aún más la situación, China se niega rotundamente a comprometerse con los otros reclamantes del Mar de China Meridional en un foro internacional/multilateral. En un esfuerzo por forzar la mano de China en el asunto, en enero de 2013 Filipinas se acercó a un tribunal internacional bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) para presentar la disputa para su resolución. Aunque Beijing se ha negado a participar en el tribunal, Filipinas continúa con el proceso y recientemente presentó su memorial ante el tribunal. China argumenta que no hay disputas territoriales en el Mar Meridional de China y que todos sus reclamos son legales. Por lo tanto, argumenta que no tiene que participar en ningún foro internacional. Al mismo tiempo, China busca parecer conciliadora al expresar su voluntad de discutir las disputas bilateralmente con cada parte, donde el poder chino sería mayor. Filipinas, por su parte, no quiere sentarse sola frente a su poderoso vecino y por ello busca discutir los temas en foros multilaterales.
Incluso si el tribunal de la ONU falla a favor de Manila, no tendrá un efecto vinculante para China. Sin embargo, fortalecerá la posición de Filipinas al basarla en el derecho internacional y colocar a China en un punto de mira negativo. Esto también podría sentar un precedente para otros demandantes del Mar de China Meridional que tendrían un incentivo renovado para llevar sus propias disputas con China a árbitros internacionales.
Mientras tanto, es poco probable que China deje de patrullar las aguas cercanas al Segundo Banco Thomas. Si bien el aire de Filipinas lanzó los suministros a sus tropas la primera vez y esquivó los barcos chinos la segunda vez, no puede continuar evitando y escapando de los barcos marítimos de Beijing. Manila tendrá que continuar enviando suministros a los marines para que puedan mantener su puesto de avanzada. Cada vez que Filipinas lo hace ahora corre el riesgo de un error de cálculo que conduzca a un conflicto entre los dos países. Sin embargo, el problema es que un conflicto entre las dos naciones no se limitará a sus respectivos ejércitos o incluso a la región. El Mar de China Meridional es una ruta comercial internacional vital que afecta a innumerables países de todo el mundo.
Si bien la mayoría de las otras naciones expresaron sus preocupaciones con respecto a la libertad de navegación en el área, China responde rápidamente que nunca afectará el paso inocente de los barcos. Sin embargo, no se trata solo del paso de embarcaciones comerciales, la pregunta es sobre un país que controla aguas muy importantes donde no se permitirá el reconocimiento militar. Es de interés mundial mantener la región libre de conflictos.
Frente a la fuerte oposición de Filipinas y una China asertiva, la ASEAN como comunidad debe hablar con una sola voz para ayudar a resolver el asunto. A medida que cuatro países de la ASEAN continúan chocando con China por el Mar de China Meridional, se vuelve cada vez más importante para un Código de Conducta en el Mar de China Meridional. Si bien la ASEAN no es una bala de plata para resolver las diversas disputas territoriales, definitivamente tiene el potencial de facilitar el diálogo con China. Debe aprovechar esta oportunidad o arriesgarse a vivir con las consecuencias de no hacerlo. Estas consecuencias sacudirán al mundo.
Darshana M. Baruah es miembro junior de la Observer Research Foundation (ORF) y editora asociada de ORF South China Sea Monitor.