¿Se podría haber evitado la destrucción de la ciudad vieja de Manila y la muerte de más de 100.000 civiles filipinos en febrero de 1945? La pregunta molestó a los planificadores en ese momento y se ha debatido ampliamente en los años posteriores.
En primer lugar, el Ejército Imperial Japonés y la Armada Imperial Japonesa podrían haber declarado a Manila una ciudad abierta y retirarse a líneas defensivas que no habrían puesto en peligro innecesariamente la seguridad de la población civil y el patrimonio histórico de la ciudad.
Durante la batalla, las fuerzas japonesas podrían haberse rendido en lugar de luchar hasta el final; de hecho, los panfletos y los altavoces estadounidenses los alentaron a hacerlo. En cambio, las fuerzas japonesas continuaron luchando por el deseo de infligir el máximo de bajas a las fuerzas estadounidenses, una postura táctica en línea con el esfuerzo estratégico de Japón para arrastrar a los Estados Unidos a la mesa de negociaciones maximizando los costos incluso en situaciones militarmente desesperadas. Incluso aceptando la decisión de defender la ciudad, los comandantes japoneses podrían haber impuesto una mejor disciplina a sus hombres y enfatizado un espíritu de protección civil en lugar de una cultura de represalia masiva contra la actividad guerrillera. Las muertes de civiles fueron abrumadoramente responsabilidad de la toma de decisiones militares japonesas.
Sin embargo, también persisten preguntas sobre la toma de decisiones de Estados Unidos. ¿Era necesario asaltar Manila durante el último año de una guerra en la que la toma de la ciudad no jugaría un papel decisivo significativo? La falta de transporte marítimo y aéreo significó que las fuerzas japonesas no pudieran trasladarse a partes más críticas del imperio. La situación del suministro también significó que las fuerzas japonesas no representaron una amenaza significativa para el control estadounidense de Luzón, aunque la bahía de Manila siguió siendo un activo estratégico importante. MacArthur y otros funcionarios estadounidenses claramente se sintieron obligados tanto por su reputación como por su honor a liberar Filipinas. Sin embargo, esta obligación obviamente no se extendía a la contemplación de la destrucción en que incurriría tal liberación, aunque la preocupación de que las depredaciones japonesas devastarían el país era ampliamente compartida. El avance estadounidense también fue impulsado por preocupaciones legítimas sobre el trato japonés a la ciudad y a los campos de prisioneros de guerra japoneses. Los informes creíbles de ejecuciones de prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos y de represalias japonesas contra civiles filipinos eran bien conocidos por el ejército estadounidense. Además, las fuerzas japonesas no tenían forma de garantizar que la población civil de Manila siguiera alimentada durante el resto de la guerra.
Una gran pregunta involucra la elección de Filipinas sobre Formosa como objetivo para la invasión a fines de 1944. Los planificadores estadounidenses habían debatido apoderarse de Formosa como preparación para un ataque a las islas de origen japonesas, pero las consideraciones operativas y el sentido de obligación con Filipinas llevaron a cabo. El dia. Dicho esto, Formosa también estaba densamente poblada, y es difícil argumentar que la dinámica que se mantuvo en Filipinas y que permitió la masacre no podría haberse aplicado, por ejemplo, a Taipei, aunque los habitantes de Formosa no eran tan hostiles a los japoneses como filipinos.
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Sin embargo, después de haber invadido Filipinas y especialmente Luzón, habría sido muy difícil para el ejército de los Estados Unidos evitar apoderarse de Manila. La bahía de Manila ofreció un puerto de aguas profundas útil para organizar las invasiones de Iwo Jima, Okinawa y, finalmente, Kyushu. Dejar Manila bajo el control japonés podría haber permitido masacres, y los japoneses obviamente no podían asegurar la alimentación de la ciudad.
Los factores tácticos también se entrometieron. Sin duda, el amplio uso de la artillería por parte del Ejército de EE. UU. salvó muchas vidas estadounidenses, pero también ayudó a asegurar un gran número de bajas civiles en las zonas controladas por los japoneses, así como a la destrucción del núcleo histórico de la ciudad. La negativa de MacArthur a permitir el bombardeo aéreo de las áreas controladas por los japoneses probablemente extendió la batalla, y la artillería infligió gran parte del mismo daño de todos modos.
Es cierto que las diferentes elecciones estadounidenses podrían haber llevado a diferentes realidades operativas. Estados Unidos podría haber salvado a Manila al invadir Formosa, pero eso también podría haber resultado en una gran destrucción. Sin embargo, principalmente, la responsabilidad de la masacre recae en el ejército japonés. De hecho, la naturaleza de la responsabilidad de Japón se convirtió en consecuencia legal en los años posteriores a la guerra y ha ayudado a guiar el pensamiento legal en los años posteriores.