Las máscaras faciales se han vuelto omnipresentes a medida que el mundo continúa tambaleándose por la pandemia de COVID-19. Sin embargo, a medida que se disparó la demanda de máscaras faciales, también lo hicieron las preocupaciones sobre las condiciones laborales de los trabajadores que las fabrican. Según un informe del New York Times, algunos equipos de protección personal importados de China se fabricaron en fábricas que utilizan trabajo forzado. Esto es parte de un programa del gobierno chino que envía a la fuerza a uigures, kazajos y otros de sus hogares en Xinjiang, una región en el noroeste de China que los uigures llaman Turquestán Oriental, para trabajar en fábricas en todo el país. La noticia de que el equipo que nos salvó la vida se fabricó a expensas de la libertad de otra persona nos parece una compensación profundamente preocupante. Desafortunadamente, es solo un ejemplo de muchos productos chinos en los mercados estadounidenses hechos con trabajo forzado.
El Partido Comunista Chino tiene una larga historia de represión de los grupos étnicos uigures, kazajos y kirguís en Xinjiang. Desde 2017, el gobierno ha detenido a aproximadamente 1,8 millones de uigures y otros musulmanes túrquicos en campos de concentración. No fueron detenidos por ningún delito que hayan cometido, sino por su etnia y religión. Los documentos del gobierno chino filtrados muestran que las personas fueron atacadas porque se dejaron crecer la barba, usaron un velo o tenían parientes fuera de China.
El gobierno chino afirma que estos campamentos son escuelas de formación profesional para aliviar la pobreza en la región uigur. Esta afirmación se contradice con la detención de cientos de intelectuales y profesionales uigures, incluidos médicos, abogados y profesores, personas que no necesitan capacitación laboral. En cambio, las autoridades chinas han utilizado los campos como fuente de trabajos forzados.
Según la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China del gobierno de EE. UU., miles de detenidos uigures han sido obligados a trabajar en fábricas textiles, electrónicas y de otro tipo. Otro informe documenta cómo los presos uigures se ven obligados a recoger algodón y trabajar en fábricas de ropa de forma rutinaria. Más del 80 por ciento de los productos de algodón chinos se originan en la región uigur, lo que significa que cualquier ropa de algodón fabricada en China que se venda en su minorista local podría ser el resultado de violaciones atroces de los derechos humanos. De hecho, un grupo de expertos australiano advirtió que al menos 83 empresas internacionales, incluidos los principales minoristas estadounidenses y marcas como Walmart, Apple, Nike y Polo Ralph Lauren, se abastecen de empresas en China que utilizan el trabajo forzoso de uigures y otros musulmanes.
A principios de este año, el Museo Conmemorativo del Holocausto de EE. UU. declaró que existen motivos razonables para creer que las prácticas de trabajo forzado y la detención masiva de uigures en China podrían constituir crímenes de lesa humanidad, en particular, encarcelamiento y persecución. De hecho, los paralelismos entre Auschwitz en 1944 y Xinjiang en 2020 son evidentes y desconcertantes. Después de la Segunda Guerra Mundial, los industriales alemanes fueron declarados culpables en los juicios de Nuremberg por el uso de trabajo forzado en los campos de concentración. Las empresas alemanas como Volkswagen enfrentaron el estigma durante años debido a sus acciones durante la guerra. Hoy, una fábrica de Volkswagen en la capital regional de Urumqi podría haberse beneficiado del trabajo forzoso y otras violaciones de derechos contra los uigures.
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Como comisionados de la Comisión de los Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional (USCIRF), aconsejamos a los minoristas globales, incluidos Walmart y Costco, que eviten adquirir artículos de ropa de algodón y otros productos de las cadenas de suministro que atraviesan la región uigur. Llevar a cabo la diligencia debida es imposible y poco práctico porque muchos trabajadores uigures temen hablar abiertamente sobre sus condiciones de trabajo. Es responsabilidad de las empresas asegurarse de no violar las leyes estadounidenses e internacionales al fomentar o beneficiarse del trabajo forzoso.
El gobierno de EE. UU. ha comenzado a tomar medidas para combatir el trabajo forzoso en China. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) de EE. UU. ha sido agresiva en la incautación de productos textiles y de cabello originarios de ciertas empresas chinas que se cree que emplean trabajo forzoso. El 1 de julio, los Departamentos de Estado, Tesoro, Comercio y Seguridad Nacional de EE. UU. emitieron un aviso comercial sobre los riesgos de las cadenas de suministro con vínculos a Xinjiang. El 20 de julio, el Departamento de Comercio restringió el acceso de varias empresas chinas a bienes y tecnología estadounidenses. Estos son primeros pasos importantes, pero nuestro gobierno puede hacer mucho más para garantizar que los mercados estadounidenses no se vean contaminados por el trabajo forzoso.
Primero, el Congreso debe aprobar, y el presidente debe firmar, la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso de los Uigures. Este proyecto de ley prohibiría las importaciones de todos los bienes extraídos, producidos o fabricados en la región uigur a menos que se demuestre con evidencia clara y convincente que no se produjeron utilizando trabajo forzado. Tal ley permitiría a CBP ser mucho más agresivo en la lucha contra estas prácticas en lugar de tener que tomar determinaciones sobre importaciones individuales o empresas.
Además, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) debe exigir a las empresas que cotizan en las bolsas de valores de EE. UU. que hacen negocios en Xinjiang que divulguen información sobre el posible uso de trabajo forzoso en sus cadenas de suministro. Proporcionar esta información permitiría a los consumidores e inversores estadounidenses tomar decisiones de compra más informadas y éticas. El Congreso ya ordenó la divulgación de otros tipos de violaciones de derechos, lo que podría servir como modelo para una nueva regla para las cadenas de suministro en la región uigur.
Estados Unidos no puede abordar estos problemas solo. Instamos a los diplomáticos estadounidenses a trabajar con aliados para eliminar esta esclavitud moderna de las cadenas de suministro globales. La recién formada Alianza Internacional por la Libertad Religiosa debería comprometerse a trabajar en conjunto para cortar los mercados de exportación de productos contaminados de la región uigur.
Para ser claros, USCIRF no se opone a todo comercio con China; entendemos los beneficios del comercio tanto para los consumidores como para las empresas estadounidenses. Sin embargo, el pueblo estadounidense tiene derecho a estar seguro de que no está comprando sin saberlo productos que financian el trabajo forzoso.
Nury Turkel es comisionada de la Comisión de los Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional.
James W. Carr es comisionado de la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de los Estados Unidos.