Las actividades y el comportamiento recientes de China en y alrededor de su periferia han demostrado que su régimen actual parece tener la intención de ampliar sus límites de política exterior y seguridad. Desde el comienzo de la crisis de COVID-19, China ha buscado expandir su influencia a un ritmo sin precedentes, en todos los dominios y en una multitud de ubicaciones.
China ha intensificado su conflicto fronterizo con India, lo que ha provocado violentos enfrentamientos entre las fuerzas armadas indias y chinas. China también ha llevado a cabo operaciones cibernéticas ofensivas, dirigidas a la infraestructura crítica de la India, incluidos los puertos marítimos vitales y la red eléctrica crítica del estado. Además, ha aumentado significativamente sus operaciones contra Taiwán: ha enviado a su Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) más allá de la línea media respetada mutuamente desde hace mucho tiempo en el Estrecho de Taiwán y ha intensificado aún más la situación al invadir la zona de identificación de defensa aérea de Taiwán. (ADIZ) con un número cada vez mayor de aviones militares. Además, China desplegó su fuerza de portaaviones en las aguas orientales de Taiwán para realizar simulacros, mientras comentaba casualmente que tales operaciones de fascinación y cerco se convertirían en la norma en sus relaciones exteriores e interacciones con otros estados, principalmente vecinos.
En su conflicto con Japón, China también ha incrementado sus operaciones, ahora navega regularmente con su Guardia Costera en aguas territoriales japonesas alrededor de las Islas Senkaku en disputa a un ritmo que parece duplicar su ritmo actual de incursiones navales en comparación con 2020. Finalmente, ha buscado para expandir su presencia y control en el Mar de China Meridional, enviando recientemente casi 200 barcos de su milicia marítima paramilitar al arrecife de Pentecostés, ingresando a la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas.
Al observar la suma de estas acciones, es evidente que China ha cambiado de rumbo en su política de seguridad. Durante mucho tiempo se consideró que su enfoque de política de seguridad en el Indo-Pacífico se centraba en el uso de tácticas de corte de salami. Anteriormente hemos discutido los diversos aspectos y ángulos posibles de cómo China estaba, y podría continuar, rebanando salami con el objetivo de promover sus intereses de seguridad en regiones adyacentes. Sin embargo, es evidente que China ha renunciado a sus tácticas de corte de salami a favor de un enfoque más agresivo en su periferia y sus alrededores. De hecho, varios lugares dentro del dominio del Indo-Pacífico ya han sido anfitriones de enfoques de política exterior y de seguridad más asertivos que tienen poco en común con las tácticas anteriores de corte de salami de China.
En su artículo de 2012 para Foreign Policy, Robert Haddick definió el corte de salami como la acumulación lenta de pequeñas acciones, ninguna de las cuales es un casus belli, pero que con el tiempo se suman a un gran cambio estratégico. Haddick y Erik Voeten, basándose en el trabajo de académicos como Thomas Schelling y James Fearon, enfatizan cómo el éxito y la efectividad de las tácticas de corte de salami se encuentran en el tamaño menor de cualquier acción individual. Como señala Voeten, la clave de la eficacia de las tácticas de salami es que las transgresiones individuales son lo suficientemente pequeñas como para no provocar una respuesta.
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Esta táctica de divide y vencerás es eficiente durante un período de tiempo más largo, lo suficientemente lenta y sutil como para evitar provocar una respuesta no deseada por parte de los estados que podrían oponerse tanto a la política como medio como a sus objetivos. Si bien las ganancias son importantes, las acciones son demasiado menores para obligar a cualquier estado a escalar significativamente y potencialmente arriesgar un conflicto (militar) que de otro modo resultaría en resultados mucho más destructivos. La conciencia de la renuencia de otros estados es un elemento importante para el actor de corte de salami. Esto se ilustró mejor en el Mar de China Meridional, donde las tácticas de corte de salami de China y la ausencia de respuestas contundentes de sus adversarios, principalmente otros estados reclamantes, o la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), ha facilitado el control militar de China sobre el área. .
Sin embargo, las recientes acciones chinas no son ni acciones ni transgresiones pequeñas, y han generado respuestas. El volumen de las acciones de China ha crecido lo suficientemente grande y lo suficientemente visible como para que sus adversarios se den cuenta y lo han hecho. Si bien una cosa es navegar varios barcos en y a través de aguas en disputa, es un nivel de acción completamente diferente navegar una flota de 200 barcos en aguas en disputa y permanecer allí. De manera similar, cruzar la línea media con unos pocos aviones representa una magnitud de asertividad completamente diferente en comparación con enviar un escuadrón de cazas y bombarderos a un ADIZ. China ha cambiado su modus operandi de pequeñas acciones y transgresiones a movimientos radicales más dramáticos, cuyo objetivo principal parece estar relacionado con una mayor visibilidad.
Al mismo tiempo, es evidente que las acciones de China están provocando respuestas entre sus mayores adversarios. De hecho, la renuencia inicial a responder a las acciones chinas ha cambiado y los actores opuestos ahora están respondiendo de varias maneras. En primer lugar, a nivel político, los adversarios de China buscan cada vez más formar asociaciones y otras iniciativas de cooperación con el objetivo de contrarrestar el creciente poder de China. El Quad, la alianza Australia-Japón-India-EE. UU., considerada durante mucho tiempo como un ejercicio diplomático, parece haberse revitalizado a raíz de la reciente asertividad china. Japón, generalmente un actor cauteloso cuando se trata de su política con China, recientemente, por primera vez desde 1969, afirmó la necesidad de un Taiwán seguro y estable en una declaración conjunta con Estados Unidos. Mientras tanto, las relaciones entre Taiwán y EE. UU. se fortalecieron bajo el expresidente Donald Trump, y el presidente Joe Biden ha demostrado que su administración tiene la intención de reforzar aún más la relación. Filipinas, que bajo el presidente Rodrigo Duterte ha seguido un enfoque pro-China y anti-Estados Unidos, optó recientemente por extender el acuerdo de fuerzas visitantes con Estados Unidos y está buscando acuerdos similares con Australia y Japón. Las dos últimas naciones han firmado sus propios acuerdos que cubren el intercambio de fuerzas militares, una novedad para Japón, que no ha firmado ningún acuerdo de este tipo desde su primer y único acuerdo con los Estados Unidos en 1960. A lo largo del Indo-Pacífico, las naciones están aumentando su colaboración política y militar como resultado de las tácticas de presión altamente visibles de China.
A nivel militar, también encontramos fuertes respuestas a las acciones de China. Taiwán ha aumentado su presupuesto de defensa; también lo han hecho Japón y Australia. El gobierno del primer ministro japonés, Suga Yoshihides, aprobó el noveno aumento consecutivo del gasto militar de Japón, invirtiendo dinero en el desarrollo de un caza furtivo y misiles de largo alcance en respuesta al creciente poder y capacidades militares de China. El presupuesto de defensa de Australia sigue creciendo, con miras a aumentar su gasto en defensa en un 40 por ciento en el transcurso de la próxima década. Finalmente, Estados Unidos está aumentando aún más su presencia en el Indo-Pacífico y parece decidido a contrarrestar el creciente poder militar chino. La principal de sus iniciativas más recientes es su nuevo plan de misiles anti-acceso/denegación de área A2/AD, que tiene como objetivo desplegar misiles de mediano y largo alcance como una herramienta para contrarrestar el creciente poder naval chino.
La suma de estas respuestas hace evidente que China se enfrenta ahora a una nueva resolución entre sus adversarios para contrarrestar sus políticas de seguridad. En este entorno y bajo esta dinámica de seguridad, parece poco probable que China pueda avanzar con sus políticas de seguridad con tanto éxito en la región, porque sus tácticas actuales han violado los principios que hacen que el corte de salami sea efectivo. A veces, las rebanadas se han vuelto demasiado gruesas y demasiado frecuentes. Estos factores han desempeñado un papel considerable en la exposición de la amenaza que representan las políticas exteriores de China. Los movimientos cada vez más audaces y, a veces, torpemente descarados de China han resultado en una mayor conciencia entre sus vecinos sobre los peligros de las políticas chinas más allá de las fronteras de China. Al mismo tiempo, las percepciones de otros estados sobre la perspectiva e intenciones estratégicas de China muestran pocas señales de haber sido moldeadas y formadas por Beijing, lo que deja a China con menos espacio para elaborar una explicación alternativa para sus acciones.
Si bien nuestra opinión es que China de ninguna manera puede ser considerada como el único perpetrador de asertividad, agresión y hostilidad con sus vecinos y sus fuertes aliados (especialmente los Estados Unidos), encontramos que el corte de salami posiblemente haya llegado a su fin. Por lo tanto, el régimen chino ha buscado aumentar el ritmo y la porción de sus intereses. Esto ha creado una espiral de adquisiciones con la búsqueda de sus reclamos en el centro.
Lo que ahora se ha vuelto más evidente que nunca es que el objetivo de China de establecerse como una superpotencia está en juego. Para alcanzar ese objetivo, el corte de salami ya no parece una táctica relevante después de todo, requiere tiempo para que el estado vea la acumulación lenta pero constante de ganancias. El enfoque estridentemente agresivo de China señala el final de cualquier período de timidez para Beijing. A medida que el régimen adopta una postura más agresiva, puede esperar que sus movimientos se traduzcan en ganancias e influencia rápidas sobre otros estados.
Sin embargo, queda por ver cómo otros actores en el Indo-Pacífico (y más allá) reaccionarán al nuevo enfoque de China. Por ahora, podemos concluir que su nuevo enfoque de política exterior aumenta el riesgo de percepciones erróneas y errores de cálculo, y aumenta el potencial de una escalada de conflictos en todo el Indo-Pacífico.