La emperatriz viuda manchú Cixi (1835-1908) generalmente se considera una figura conservadora en la historia de China, incapaz de defender los intereses de China en la segunda mitad del siglo XIX, cuando China perdió su posición como la economía más grande del mundo.
Contra este amplio consenso se encuentra la animada biografía de Jung Chang, publicada por primera vez en 2013 y ahora disponible como libro electrónico, que describe a Cixi (pronunciado Tseshi) como todo lo contrario. Chang argumenta que Cixi, la mujer más importante en la historia de China, trajo un imperio medieval a la era moderna. Bajo el gobierno de Cixis, China construyó sus primeros ferrocarriles (el ferrocarril Beijing-Canton sigue siendo una arteria clave en la economía actual), instaló telégrafos, introdujo electricidad, barcos de vapor, minería moderna y periódicos, estableció el banco estatal y promovió la libertad de religión.
El sistema constitucional iniciado por Cixi, escribe Chang, incluía leyes comerciales, civiles, penales y judiciales modernas, y el establecimiento de facultades de derecho. A principios del siglo XX, permitió que las mujeres aparecieran en público, abolió el vendaje de los pies, levantó la prohibición de los matrimonios mixtos Han-Manchú y decretó que las niñas debían ser educadas. De hecho, se representa a Cixi como inusualmente sabia para su tiempo y edad. La autora escribe que instintivamente parece haber sabido que un gobierno necesita voces disidentes, convirtiéndola en una especie de contraparte china del sabio emperador mogol Akbar de la India, quien promovió la tolerancia religiosa durante su largo reinado en los siglos XVI y XVII.
Al contrario de su predecesora, Cixi creía que el comercio con Occidente fortalecería a China. En un movimiento valiente, empleó a un gran número de extranjeros en el servicio civil para modernizar las estructuras administrativas. También trató de introducir la ciencia en el sistema escolar de China, una medida que requirió la contratación de maestros occidentales. Promovió a Hsu Chi-she, el primer erudito en argumentar que China no era el centro del mundo, sino solo uno de muchos países. Sin precedentes en China, instó a su sucesor temporal, el emperador Guangxu, a aprender inglés. Todas estas reformas se llevaron a cabo contra la resistencia de un establecimiento conservador que continuamente conspiraba contra ella y buscaba sacar a los extranjeros del territorio chino.
El libro cita los diarios de los primeros funcionarios chinos que viajaron a Occidente en el siglo XIX, la mayoría de los cuales quedaron profundamente impresionados por la democracia y el progreso tecnológico que vieron. Si somos capaces de hacer lo que ellos están haciendo, no hay duda de que nosotros también podemos ser ricos y fuertes, escribió uno. Cixi trató de usar estas cuentas para convencer a la élite china de que era necesario un cambio. Fue bajo ella que surgió la diplomacia china formal. Curiosamente, uno de los primeros desafíos diplomáticos aparte del ascenso de Japón fue ayudar a mejorar las condiciones de los esclavos chinos en Cuba y Perú.
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A lo largo del libro, la admiración de Chang por Cixi le parece al lector algo exagerada. Nunca mezquina, invariablemente se enfocaba en el panorama general, escribe la autora. Sin embargo, al mismo tiempo, el libro describe en detalle cómo, después de no sentirse lo suficientemente reverenciada, la Emperatriz emitió un decreto de que todos sus consejeros tendrían que arrodillarse en su presencia, lo que no es exactamente una señal de apertura de mente (aunque ella puso fin a la práctica). más tarde en su reinado). Cuando un eunuco de palacio hizo un comentario que la ofendió, ella lo hizo estrangular hasta la muerte. Cuando descubrió un plan para asesinarla, no solo hizo decapitar a los conspiradores, sino también a dos transeúntes inocentes, para evitar que el caso se hiciera público.
Chang puede tener razón en su afirmación de que Cixi fue el primer líder chino que abrazó la modernidad y buscó aprender de Occidente, pero también se puede argumentar que había poco más que la Emperatriz pudiera hacer. Después de todo, fue bajo ella que la modernidad occidental se impuso a los chinos, y promovió la adaptación solo cuando se dio cuenta de que el aislamiento continuado habría llevado a la desintegración de China. Japón, en comparación, abrazó el cambio con mucho más entusiasmo y, como consecuencia, pudo derrotar militarmente a China más adelante, a pesar de que Japón es mucho más pequeño.
La fortaleza de Changs, su notable capacidad para convertir una gran cantidad de información histórica en un relato altamente legible, accesible a un amplio número de lectores, es también la debilidad del libro. A veces, su análisis adolece un poco de un estilo demasiado simplificado que recuerda un poco a los cuentos de Isabel Allendes, que representa a la mayoría de los individuos como buenos o malos, con la bondad siempre finalmente recompensada. Por ejemplo, Kang Youwei, un personaje complejo y el principal rival de Cixis, se describe de manera bastante cruda como un conspirador hambriento de poder, pero tenía muchas buenas ideas sobre cómo reformar China.
Otro problema es que el autor representa a Occidente de una manera, a veces, demasiado romántica. Chang informa cómo una pieza de información que impresionó a (la Emperatriz) fue que las vidas chinas individuales eran importantes para los occidentales. Eso encaja extrañamente con la promoción despiadada de Inglaterra del tráfico de opio con fines comerciales, que condujo a la muerte prematura de miles de chinos y, décadas más tarde, con la represión sangrienta de la Rebelión de los Bóxers, asegurando así que China continuara con un estatus inferior en la sociedad internacional.
La Emperatriz fue, sin duda, una mujer notable, y este libro hace una contribución importante para corregir su imagen como una déspota despiadada que destrozó a China. La influencia de Cixis fue aún más notable porque, como mujer, no tenía poder formal y no se le permitió salir de la Ciudad Prohibida durante los primeros años de su reinado. Nunca fue la gobernante oficial de China, por lo que siempre luchó contra quienes cuestionaron su legitimidad. Seguramente Chang tiene razón cuando argumenta que los historiadores chinos eran reacios a elevar a una mujer al panteón de los principales reformadores del país y, por lo tanto, optaron por resaltar los aspectos negativos de su tiempo en el poder.
Como China está a punto de convertirse en la economía más grande del mundo, muchos comentaristas han señalado recientemente que China ocupó el lugar de liderazgo hasta la década de 1870. Si bien eso puede ser cierto en gran parte debido a la población masiva del país, el libro de Chang es un recordatorio de cuán pobre y subdesarrollada era la sociedad china en ese momento, especialmente en comparación con Europa Occidental o los Estados Unidos. Incluso a principios de siglo, el 99 por ciento de la población de China era analfabeta. Las incursiones militares occidentales encontraron muy poca resistencia, a pesar de que, a diferencia de India, China era un estado relativamente centralizado. Incluso el programa de modernización militar de Cixis detenido después de que el incompetente emperador Guangxu asumiera temporalmente el poder fue insuficiente para que China hiciera frente a las potencias europeas que se preparaban para la Primera Guerra Mundial.
Aunque el libro a veces se lee como una hagiografía, el libro de Chang es una gran contribución que hace que la historia china sea más accesible para el resto del mundo y que corrige la forma en que pensamos sobre el legado de Cixis. Esa es una buena noticia considerando la avalancha de libros que se están escribiendo actualmente sobre la China contemporánea, muchos de los cuales no brindan una perspectiva histórica. También puede ser útil para aquellos interesados en el futuro de la política exterior china. Ninguna de las otras grandes potencias del presente y del pasado, como Estados Unidos, Francia, Rusia y el Reino Unido, se vieron obligadas a aceptar tratados tan duros como los impuestos a China durante el siglo de la humillación, lo que llevó a un complejo de inferioridad. el país sólo pudo sacudirse bajo Mao. Estos dolorosos recuerdos siguen siendo un elemento importante de la forma en que China se relaciona con el resto del mundo.
Vea la entrevista de The Diplomat con la autora Jung Chang, publicada poco después del lanzamiento de tapa dura de su libro.