En la última semana de octubre de 2021, se descubrieron varios desarrollos aéreos de combate chinos en un corto período de tiempo. El primero de ellos fue el surgimiento de la esperada variante de dos asientos del caza de superioridad aérea J-20 en Chengdu Aircraft Corporation (CAC), documentada por fotos y videos progresivamente más claros. El segundo fue el surgimiento de la tan esperada variante transportada por portaaviones del caza furtivo bimotor de peso medio FC-31 destinado al uso de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) en Shenyang Aircraft Corporation (SAC).
Además, las imágenes satelitales comerciales tomadas de CAC también se publicaron y publicaron en línea, capturando una nueva y tentadora estructura de avión sin cola con implicaciones y aplicaciones potencialmente significativas para los esfuerzos de desarrollo de aviones de combate de sexta generación, así como para vehículos aéreos no tripulados (UAV).
Este artículo revisará algunos de estos desarrollos recientes en el contexto de los esfuerzos generales de poder aéreo táctico del EPL y pronosticará tentativamente la progresión probable de otros proyectos de aviones futuros que se encuentran actualmente en desarrollo.
J-20S: El primer caza furtivo biplaza
Los rumores de un J-20 de dos asientos habían estado en circulación desde mediados de la década de 2010; sin embargo, fue solo en los últimos dos años que la comunidad de observadores del PLA consideró que un avión de este tipo era un proyecto definitivo que se esperaba que surgiera. Publiqué un artículo que documentaba estos indicadores en octubre de 2020 por coincidencia, casi exactamente un año antes de que la evidencia fotográfica del avión real se filtrara en línea.
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Imágenes y videos progresivamente más claros proporcionaron detalles y características generales de la aeronave. Llevaba el número de serie 2031, y la evaluación preliminar de imágenes sugirió que conservaba las dimensiones generales y la configuración del J-20 monoplaza estándar. Las imágenes posteriores más claras del perfil frontal y lateral de su cabina y cubierta demostraron la poca visibilidad de la posición de la cabina trasera, además de indicar que la cubierta general ahora estaba hecha de dos piezas con un marco externo de refuerzo principal entre las dos, mientras que la pieza delantera de la cubierta retuvo la pequeña abrazadera delantera interna. En general, las evaluaciones iniciales de la configuración de la aeronave parecen parecerse mucho a la imagen renderizada por computadora del J-20 de dos asientos que se vislumbró brevemente en un video de la industria publicado por AVIC a principios de 2021. Las imágenes posteriores confirmaron el vuelo inaugural de la aeronave a principios de noviembre de 2021. marcando el primer vuelo de un avión de combate biplaza de quinta generación.
Al estilo característico del EPL, aún quedan muchos hechos simples por establecer. Se desconoce el nombre del J-20 de dos asientos, y las designaciones más utilizadas son J-20S (o J-20AS) y J-20B. Dado que este avión parece conservar las mismas dimensiones generales, forma en planta y fuselaje que el J-20 estándar de un solo asiento, además de poseer las mismas dimensiones de la bahía de armas y plantas motrices, me referiré a él como J-20S a los efectos de el artículo.
Del mismo modo, el papel previsto del J-20S tampoco está claro. Ha habido cierta consideración del J-20S como un entrenador de conversión con capacidad de combate; sin embargo, dados los regímenes de entrenamiento modernos, los sistemas de simulación cada vez más capaces y la proliferación de entrenadores avanzados como el JL-10, es dudoso que el entrenamiento de conversión sea un uso valioso de los recursos tanto en términos de desarrollo de un avión biplaza de quinta generación , así como el aprovechamiento de las horas de fuselaje de las aeronaves de quinta generación en servicio. La escasa visibilidad antes mencionada de la cabina del asiento trasero parecería poner en duda aún más la viabilidad del J-20S como un entrenador de conversión regular, aunque no se pueden descartar roles de entrenamiento ad-hoc para tácticas avanzadas.
En cambio, una de las funciones cada vez más especuladas para el J-20S es aprovechar la aviónica y la capacidad de red estándar del J-20 de un solo asiento, para proporcionar una gestión de batalla general mejorada y una aeronave de mando y control en relación con un J-20 de un solo asiento. El caza proporcionaría un complemento más distribuido y de supervivencia a los tradicionales aviones tripulados de control y alerta temprana aerotransportados y a los puestos de mando aerotransportados. Es probable que parte de esta capacidad mejorada de comando y control involucre a los UAV y UCAV de alguna manera, con algunas revelaciones recientes que sugieren que el EPL tiene la intención de que los cazas tripulados como el J-20 sean capaces de controlar drones, lo cual es consistente con tendencias internacionales más amplias. de integrar UAV y UCAV en complejos de equipos tripulados y no tripulados.
Es probable que el aumento de la automatización en la actualidad y en el futuro aumente la capacidad de la tripulación humana para realizar tareas de mando y gestión de batalla más complejas; sin embargo, incluso en el contexto de la automatización avanzada y la floreciente inteligencia artificial, el paso limitante de la velocidad de la tripulación de una aeronave para realizar una gran cantidad de tareas complejas dependerá de la cantidad de seres humanos para absorber información, delegar tareas y tomar decisiones tácticas. Por lo tanto, por extensión, también es imposible medir qué tan capaz es el J-20 de un solo asiento para realizar funciones de gestión y mando de batalla, excepto que es probable que el J-20S sea significativamente más capaz que el caza de un solo asiento.
En el futuro, los hitos importantes a tener en cuenta incluyen: confirmar las dimensiones de la bahía de armas del J-20S (se espera que sea la misma que la del J-20 de un solo asiento); confirmar el motor del J-20S (probablemente sean los mismos WS-10 que impulsan todos los J-20 de producción desde mediados de 2019); y en espera de su desarrollo y duración de las pruebas antes de la entrada en servicio. Sobre la base de que el J-20S es de hecho simplemente una variante de dos asientos del J-20 estándar sin cambios estructurales significativos más allá de la adición de un segundo miembro de la tripulación, es plausible que pueda disfrutar de un período de prueba y desarrollo relativamente rápido de tres a cuatro años antes de la entrada en servicio en algún momento antes de 2025.
J-XY: el caza furtivo transportado por portaaviones largamente esperado de China
Se sabe que el avión de quinta generación transportado por portaaviones de PLAN se basa en el avión de demostración de tecnología FC-31 de SAC, desde hace al menos tres años. Se esperaba que este avión fuera inminente desde principios de 2020, como escribí en el pasado. Poco después del Salón Aeronáutico de Zhuhai, los rumores de octubre de 2021 sugirieron que había realizado su primer vuelo, pero no fue hasta finales de octubre que se filtraron en línea las primeras imágenes de la aeronave en vuelo, aunque las imágenes no pudieron fecharse con precisión. Curiosamente, el nombre de la aeronave aún no se ha confirmado, y la comunidad de observadores del PLA continúa llamando a la aeronave J-35 o J-XY como designaciones temporales. A los efectos de este artículo, la aeronave se denominará J-XY, para mantener la coherencia con los artículos anteriores.
Las pocas imágenes de J-XY a las que se puede acceder confirman una serie de características importantes. La presencia de una barra de lanzamiento de catapulta en el tren de aterrizaje de morro y las líneas visibles de pliegue del ala confirman categóricamente que el J-XY está diseñado para uso en portaaviones. Los ángulos y la resolución de las fotos actuales no revelan detalles del tren de aterrizaje trasero ni del fuselaje ventral trasero donde se ubicaría un gancho de cola; sin embargo, es probable que sea cuestión de esperar imágenes adicionales. También se confirman otras modificaciones de la estructura del avión, incluidas las impresiones de una envergadura general más amplia (como se indica en la maqueta J-XY a bordo de la instalación de maquetas de portaaviones PLAN en Wuhan), así como un fuselaje dorsal agrandado inmediatamente posterior al dosel. Un dosel rediseñado también está claramente presente, con rumores que indican que el dosel ahora se abre desde atrás, en lugar de desde el frente. También está presente una carcasa facetada montada en la barbilla, probablemente destinada a un sensor de tipo EO IRST (electroóptico, búsqueda y seguimiento de infrarrojos) similar al EO IRST en el J-20, o al EOTS en el F-35 de los Estados Unidos.
Aún persisten varias preguntas pendientes para el J-XY. El tamaño de la bahía de armas ventral del J-XY aún se desconoce, con un rumor de larga data que sugería anteriormente que la bahía de armas de la aeronave tendría las mismas dimensiones que la bahía ventral del J-20, lo que podría proporcionar un elemento común útil para sus conjuntos de armas. Los detalles y la identidad del motor del J-XY también se desconocen. Durante mucho tiempo se ha rumoreado que los motores WS-13 mejorados son el motor inicial del J-XY, y técnicamente esto aún no se ha confirmado fotográficamente. Las dimensiones plegadas exactas del J-XY, la presencia de una escalera plegable, el potencial de aviónica común entre el J-XY y el J-20, también son detalles que deben esperar para desarrollarse.
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El J-XY obviamente está destinado a ser lanzado con catapulta, y encontrará un hogar en el portaaviones 003 actualmente en construcción, así como en futuros portaaviones equipados con catapulta que adquiera el PLAN. Sin embargo, un determinante clave adicional de su flexibilidad será si el J-XY también es capaz de operar desde los transportistas de saltos de esquí de PLAN, CV-16 Liaoning y CV-17 Shandong. La capacidad de operar J-XY desde estos dos portaaviones también mejoraría en gran medida su capacidad general y su longevidad en servicio.
El prototipo J-XY como se ve parece estar en un estado relativamente completo, es decir, parece tener más en común con la serie de prototipos J-20 201X, en lugar de los prototipos de demostración de tecnología J-20 200X o los dos Demostradores voladores de tecnología FC-31. Dadas las pruebas preexistentes realizadas en los dos demostradores FC-31, no sorprende que J-XY parezca relativamente maduro en configuración, pero, por supuesto, ahora procederá a un extenso programa de pruebas e integración. Como caza transportado por portaaviones, los hitos relacionados con portaaviones en el futuro incluirán los primeros aterrizajes detenidos en tierra y lanzamientos de catapultas (y posiblemente lanzamientos de saltos de esquí), así como los primeros aterrizajes detenidos y lanzamientos de catapultas (y posiblemente lanzamientos de saltos de esquí) a bordo de un portaaviones en el mar.
Si el J-XY es capaz de aprovechar la experiencia relevante en las pruebas de vuelo de los fuselajes de demostración FC-31, así como aplicar subsistemas del J-20, un período de desarrollo y prueba de cinco años puede estar al alcance, lo que podría ver fuselajes iniciales encargados por el PLAN alrededor de 2026. No hace falta decir que tales proyecciones siguen siendo muy preliminares y se revisarán en los próximos meses y años a medida que avanza el programa.
Un misterio sin cola
Finalmente, el tercer desarrollo aéreo táctico a fines de octubre fue una serie de imágenes satelitales tomadas de un misterioso fuselaje descubierto en la fábrica de CAC en Chengdu. Estas imágenes, tomadas por empresas de satélites comerciales, fueron publicadas por primera vez por The Warzone y, en su totalidad, incluyeron imágenes tomadas durante varios meses tanto en color como en escala de grises, desde múltiples ángulos en 2021.
El fuselaje se estima en unos 14 metros de largo, con una envergadura de 12 metros, caracterizado por un gran ala delta, sin colas visibles ni estabilizadores horizontales, y una ligera joroba dorsal continua a lo largo de su línea central que implica fuertemente que es un solo avión de motor. La identidad de este fuselaje misterioso es mucho menos concreta que la del J-20S y el J-XY, pero puede resultar más importante a largo plazo.
La calidad de las imágenes hace que sea imposible evaluar si el fuselaje es un avión adecuado, funcional y volable, o una maqueta. Además, no podemos determinar si el fuselaje está destinado a ser tripulado o no tripulado, ya que las imágenes no pueden descartar definitivamente la presencia de una cabina de mando. La presencia de aviones J-10 y J-20 en el sitio de la fábrica permite comparaciones con el fuselaje misterioso, y es bastante obvio que es distinto de esos dos tipos, dadas las dimensiones del fuselaje y la forma en planta distintiva. de un gran ala delta y falta de colas o estabilizadores.
Independientemente de si el fuselaje en cuestión es una maqueta o un avión que se puede volar, e independientemente de si está tripulado o no, las aplicaciones de un fuselaje de ala delta sin cola relativamente grande son bastante obvias. Es probable que tanto las aeronaves de sexta generación como los futuros diseños emergentes de UCAV apliquen formas en planta de ala voladora delta sin cola hasta cierto punto, y es probable que el desarrollo y las pruebas de aeronaves de demostración ocurran como trabajo previo al desarrollo. Como un fuselaje de 14m x 12m, este fuselaje misterioso estaría dentro del tamaño esperado de un avión de combate de peso medio, así como un UCAV de gran tamaño, sin embargo, también estaría dentro del tamaño de un avión de demostración, no muy diferente a los aviones X como como los americanos X-29 y X-31, o los japoneses X-2/ATD-X.
Dada la falta de rumores de un nuevo avión de combate delta sin cola que se espera que surja del CAC, parece poco probable que este fuselaje esté destinado a ser un prototipo de un nuevo avión de combate. Sin embargo, su aplicación como avión de demostración o como prototipo de un nuevo UCAV es algo más viable.
La aparición de una nueva forma en planta en el propio CAC no es del todo inesperada. Un cartel sin pretensiones en 2019, producido por el centro de innovación colaborativa para futuros vehículos aeroespaciales de la Universidad Politécnica de Northwestern (NPU), detalla varios hitos aeroespaciales. Uno de estos hitos describió la colaboración entre la NPU y el Instituto CAC/601 para llevar a cabo la primera investigación y desarrollo de China en aviones de combate de sexta generación, incluida la propuesta de ocho formas en planta para aplicaciones de sexta generación, y la posterior demostración de vuelo de cuatro de esas formas en planta. El momento de este fuselaje misterioso captado por satélite en CAC significa que podría ser uno de esos cuatro demostradores de vuelo investigados entre NPU y CAC. Iniciar el trabajo previo al desarrollo y las plataformas de demostración de vuelo en esa etapa sería consistente con la aparición esperada de un avión de combate de sexta generación en servicio antes de 2035, como lo describieron anteriormente las autoridades de la industria aeroespacial china y documentado por este autor.
Un fuselaje de demostración relativamente grande de 14 mx 12 m, en comparación con un demostrador de subescala más pequeño, también podría permitir demostraciones más representativas del diseño digital y las tecnologías de creación rápida de prototipos que los ingenieros aeroespaciales chinos han descrito como muy relevantes para los proyectos de aeronaves de sexta generación.
Sin embargo, independientemente del papel explícito exacto de este fuselaje específico, es un recordatorio apropiado de que los aviones PLA de quinta generación recientemente surgidos están apareciendo en el contexto de esfuerzos ocultos y probablemente sustanciales en la búsqueda de la próxima generación de poder aéreo de combate. .
En el horizonte
Tanto el J-20S como el J-XY pueden considerarse como proyectos confirmados, con pruebas fotográficas definitivas a la mano y habiendo realizado ambos sus vuelos inaugurales. El J-20S tiene la distinción de ser el primer caza biplaza de quinta generación, mientras que el J-XY es el segundo caza de quinta generación diseñado para operaciones de aterrizaje detenido.
Sin embargo, se espera que surjan algunos otros proyectos de aviones de combate en los próximos años, hasta 2025.
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El más inmediato de ellos es la variante J-15 de 4.5ª generación compatible con catapulta, a veces denominada J-15B. De hecho, hay algunos indicadores de que este avión podría haber realizado ya su vuelo inaugural, pero se ocultó deliberadamente evidencia decisiva. También se espera que entre en producción una variante compatible con catapulta del J-15D, en el contexto de la aparición del avión J-16D con base en tierra relacionado que se confirma que ha entrado en servicio.
Además, se espera que surja una variante lista para producción del FC-31, destinada a la Fuerza Aérea PLA, dentro del próximo año más o menos. Es probable que sea una variante terrestre del J-XY y, por lo tanto, comparta importantes subsistemas, logística y disfrute de superposiciones en las pruebas y el desarrollo. Este avión a veces se ha referido como el J-21, y se ha hablado de él como un caza de quinta generación de peso medio más asequible para complementar el J-20 de peso pesado más caro de las Fuerzas Aéreas.
Finalmente, es probable que el esperado bombardero estratégico sigiloso H-20 haga su aparición en algún momento dentro de los próximos dos años, y se dice que los fuselajes prototipo se encuentran en etapas avanzadas de construcción.
También se espera que surjan varias plataformas furtivas de UCAV y UAV para 2025, y los rumores persistentes pero no confirmados insisten en que también podría estar en desarrollo un cazabombardero furtivo (a veces denominado JH-XX).
Por lo tanto, después de cinco o seis años relativamente tranquilos, sin que surgieran nuevos tipos de aviones de combate chinos en ese período de tiempo, 2021 puede resultar ser el inicio de un nuevo ciclo de varios proyectos de aviones de combate que llegan a buen término.