En enero, China anunció sus estadísticas de población para 2021, con una ganancia neta de 480.000 para el año. Aunque esto es mayor que la población total de otros 61 países, representa el aumento más lento de China desde 1960, cuando la hambruna del Gran Salto Adelante de Mao Zedong mató a decenas de millones de chinos. El líder supremo Xi Jinping está impulsando reformas para fomentar la fertilidad, pero el crecimiento de la población de China parece destinado a estancarse por algún tiempo.
Sin embargo, más allá de esta historia, hay una pregunta importante sobre las estadísticas de China que la mayoría de los informes nunca abordan: en ausencia de una verificación independiente, ¿qué tan confiables son?
Una pista surgió el año pasado. Cuando China anunció los resultados de su censo decenal en mayo de 2021, el South China Morning Post publicó este curioso pasaje:
Según el séptimo censo nacional de población realizado a fines del año pasado, la población total de China aumentó a 1412 millones en 2020, desde los 1400 millones del año anterior, confirmó la Oficina Nacional de Estadísticas (NBS, por sus siglas en inglés) en una conferencia de prensa muy esperada en Beijing. Las madres chinas dieron a luz a 12 millones de bebés el año pasado, frente a los 14,65 millones de 2019 , confirmó el NBS, marcando una disminución del 18 por ciento año tras año y continuando el descenso a un mínimo de casi seis décadas.
Hasta cierto punto, esto podría parecer razonable: 1400 millones de habitantes en 2019 + 12 millones de nacimientos = 1412 millones de habitantes en total (aunque la cantidad de decimales deja cierto margen para la especulación). Pero, por supuesto, las personas también mueren, un hecho que fue particularmente destacado en 2020. Podríamos preguntarnos si suficientes personas habían emigrado a China para compensar las muertes, pero las restrictivas regulaciones COVID-19 de Beijing, el estricto control de inmigración y el ambiente cada vez menos acogedor hacen que esa posibilidad remoto. Bajo esta luz, la idea de que la población de China aumentó por su número de nacimientos es absurda. Además, no parece una coincidencia que tales irregularidades en los datos de población surgieran durante un año en el que el gobierno de China estaba manipulando hechos reales para controlar las percepciones de su campaña contra el COVID-19.
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La cifra de nacimientos de 12 millones parece provenir de una conferencia de prensa con Ning Jizhe, director de la Oficina Nacional de Estadísticas de China y presidente del Grupo Pequeño Líder de los Consejos de Estado para el Séptimo Censo Nacional de Población. Pero nada en esa conferencia explicó cómo el crecimiento de la población total para 2020 podría ser igual al número de nacimientos. Occams Razor sugiere que el número de víctimas de la COVID-19 en China es un tema tan delicado que Beijing duda en reconocer que alguien murió, o al menos que (en ausencia de una línea partidista clara) sus estadísticas están algo desordenadas. Esto recuerda la negativa inicial de las fuentes oficiales a reconocer la muerte del denunciante, el Dr. Li Wenliang, lo que provocó que algunos comentaran que el gobierno de China le había negado el permiso para morir.
Particularmente notable en esta confusión estadística es que tanto el New York Times como el Wall Street Journal han informado estas estadísticas anómalas de 2020 sin cuestionarlas, aparentemente de las mismas fuentes vinculadas anteriormente.
El turbio censo de Beijing de 2020 no es un caso atípico. Cualquiera que estudie China debe saber que, en el nivel más básico, los datos oficiales de Beijing están sujetos a los caprichos del Partido Comunitario Chino (PCCh). Simplemente no existe una verificación independiente de las estadísticas del gobierno chino. En todo, desde los casos y muertes de COVID-19 hasta el tamaño de la población uigur y las estadísticas macroeconómicas, el gobierno chino es el único actor que produce estos datos, y uno muy interesado en eso.
La distorsión estadística más famosa del PCCh fue quizás durante la campaña del Gran Salto Adelante de Mao, cuando los funcionarios provinciales insistieron en mantener sus graneros llenos para mostrar el excedente de la cosecha supuestamente producido por técnicas agrícolas comunitarias milagrosas. Lamentablemente, la retención de alimentos durante años de malas cosechas (debido tanto a la falta de lluvia como a los programas locos de Mao) provocó una hambruna que provocó la muerte de decenas de millones de personas. Ya sea inventando un excedente u ocultando la muerte de millones, los altos y bajos funcionarios del partido no mostraron reparos en fabricar sus estadísticas.
Esto no quiere decir que las estadísticas de Beijing hoy sean pura ficción. Parece haber una sensación en la comunidad de observadores de China de que los datos económicos de China, aunque probablemente sean algo inexactos, todavía reflejan fielmente las tendencias reales. Algunas imprecisiones pueden no deberse a malas intenciones. En primer lugar, no es práctico rastrear todos los datos (aunque el gobierno chino parece inclinado a perseguir este objetivo máximo). También hay otros datos que las personas ocultan activamente e incluso utilizan la autoridad del gobierno para hacerlo. Sin embargo, deberíamos esperar que el gobierno central consolide una gran cantidad de lo que considera información veraz, siendo consciente de que ciertos aspectos permanecen oscuros.
Finalmente, están las estadísticas que publica Beijing, como las de la Oficina Nacional de Estadísticas. No debe haber ninguna duda de que estos datos reflejan la narrativa que Beijing desea transmitir. En tiempos normales, esto puede requerir poca o ninguna manipulación. Incluso en una crisis, estos datos deben tener un grado de veracidad para coincidir con las observaciones individuales y calmar sus sospechas. Sin embargo, no debería sorprendernos que Beijing modifique sus datos si lo percibe como algo necesario o ventajoso. La esperanza ha sido que después del reinado de terror de Mao, una China más abierta proporcione mejores estadísticas. Quizás lo haya hecho, pero como ha demostrado COVID-19, el motivo y los medios para tergiversar los datos permanecen.
Al proporcionar una estadística obviamente defectuosa para la población de China, es posible que el jefe de estadísticas simplemente haya cometido un error. Mi experiencia con el PCCh y la República Popular China sugiere que esto es poco probable: sus burócratas tienden a ser puntillosos. Es más probable que haya cierta confusión en cuanto a la estadística deseada y que el director haya intentado ocultarla. Cualquiera que sea la respuesta, a medida que los legisladores, los reguladores y los empresarios implementan la Ley de prevención del trabajo forzoso de los uigures y otras importantes medidas de protección, deben tomar las estadísticas de la República Popular China con una saludable porción de sal.
Gracias a mi colega el Sr. Roman Pyatkov por señalarme esta inconsistencia estadística.