Kim Jong-un no planea renunciar a su gobierno de Corea del Norte en el corto plazo. Habiendo logrado otra prueba nuclear exitosa y lanzado con éxito un misil balístico de teatro desde un submarino, Kim culminó su verano supuestamente ejecutando a su viceprimer ministro Kim Yong-jin por encorvarse durante el discurso de Kim en la 13ª Asamblea Popular Suprema en junio pasado.
Los ejercicios militares anuales de verano entre Estados Unidos y Corea del Sur provocaron la retórica habitual del régimen de Pyongyang, incluida la amenaza de atacar Seúl con armas nucleares. Descritos en términos de defensa como respuesta a un ataque de Corea del Norte, los juegos de guerra suelen terminar con la reunificación de la península. Pero un creciente coro de voces piensa que es más probable un colapso interno.
En caso de derrumbe, hay varias cuestiones que deberán analizarse, ninguna de las cuales es simple. Lo primero y más importante es la reacción china. En cualquier escenario en el que caiga el régimen de Corea del Norte, muchos de sus antiguos súbditos cruzarán el río Yalu. Beijing ya se siente incómoda en su relación con sus minorías occidentales; Con varios millones de coreanos étnicos que ya viven en China, Beijing teme otro problema en las zonas fronterizas, esta vez en el noreste. Este potencial foco de problemas está muy cerca de la creciente clase media de Beijing, y sería mucho más difícil contener los informes de represión. Los coreanos chinos también tendrían una voz poderosa al otro lado del Mar Amarillo en la nueva Corea más grande.
En una táctica destinada a preservar el statu quo, China incluso ha respaldado las conversaciones de paz entre Estados Unidos y Corea del Norte, un paso significativo hacia la normalización. Corea del Norte rechazó el acuerdo porque Estados Unidos insistió en abordar la desnuclearización al mismo tiempo, un objetivo clave si Corea del Sur aceptara.
Cualquier normalización de la relación entre Corea del Norte y sus aliados podría tener consecuencias a largo plazo para Pekín. La liberalización económica ciertamente traería muchos más bienes, comprados a China, a Corea del Norte, pero el aumento de los estilos de vida de los consumidores también trae aspiraciones de libertad política, aspiraciones que seguramente sacudirán al régimen de Corea del Norte y, por asociación, al propio Beijing. Por otro lado, la paz permanente en la península seguramente traería consigo un cambio en la alianza militar entre Estados Unidos y Corea del Sur y Japón. Los ejércitos de Corea del Sur y Japón son el undécimo y el séptimo más poderosos del mundo, y están respaldados por las capacidades antimisiles, aéreas y logísticas de vanguardia de los Estados Unidos. El reciente anuncio de que EE. UU. desplegará THAAD en Corea del Sur se considera una amenaza para China. Con los surcoreanos ya protestando por su despliegue, sería difícil para Seúl vender el sistema después de la paz, y ciertamente Washington buscaría un dividendo de paz, reduciendo sus propias fuerzas en la península y en Japón en una cantidad considerable. Geopolíticamente, la paz en la península es una victoria que vale la pena el problema a largo plazo de un Norte liberalizador.
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El siguiente tema es la paz entre una Corea unificada y China, con más de una posibilidad de que la tensión a lo largo del paralelo 38 simplemente se desplace hacia el norte hasta la nueva frontera internacional. China tendría que estar convencida de que Corea no representaría una amenaza y la partida de las tropas estadounidenses podría ser el precio para asegurar la aceptación de Beijing de una Corea unificada. Cualquier beligerancia por parte de Seúl durante un inminente colapso de Pyongyang podría ser interpretada por China como una necesidad de cruzar el río Yalu, donde Pekín ya reclama las islas interfluviales. Una nueva partición es una posibilidad, con China ocupando la mitad norte de Corea del Norte, hasta Pyongyang, salvando a las élites que ocupan Pyonghatten. En el caso de lo que sería una ocupación bastante fraternal, la probable zona china lograría simultáneamente dos objetivos para China: sería capaz de instalar un régimen dócil que ya no amenazaría al Sur o Japón, abriendo una brecha en los 70 Alianza de hace un año entre Beijing y Pyongyang. Establecer la frontera internacional de China con Corea a unas cien millas al sur del río Yalu mantendría una barrera entre China y un fuerte adversario occidental.
El último tema, y en muchos sentidos, el más apremiante es el caso de las armas de destrucción masiva de North. Los intransigentes pueden sentirse tentados a usarlos, cumpliendo su propósito de supervivencia del régimen, o los generales con mentalidad de señores de la guerra pueden usarlos para establecer sus propios cuasi-reinos. En caso de que la inteligencia occidental pueda predecir un colapso, las fuerzas militares en el sur entrarán en alerta máxima, y cualquier provocación podría invocar un duelo de artillería que rápidamente se convierte en una campaña aérea. En el caos que sigue, lo más probable es que las fuerzas surcoreanas y estadounidenses intenten capturar rápidamente los sitios de armas de destrucción masiva. Si los chinos se dirigen hacia el sur, esto crea una situación peligrosa en la que las fuerzas aliadas podrían bombardear a las fuerzas chinas, convirtiendo una operación de limpieza en una confrontación de superpotencias. En algunos casos, las fuerzas terrestres de Corea del Sur o de EE. UU. en áreas del extremo norte podrían ser capturadas por las fuerzas chinas, creando una pieza de negociación muy pública que favorece los objetivos de China.
El escenario del colapso se acerca cada vez más a la realidad. La ejecución de Kim Yong-jin es la más reciente de una serie de ejecuciones de alto perfil que se remonta a 2012 y sigue a la deserción de Thae Yong-ho, el embajador adjunto de la embajada de Corea del Norte en el Reino Unido, que ahora está bajo el mando británico. proteccion . Las ejecuciones continuas y el comportamiento más errático de un déspota mimado seguirán impulsando a las élites de Corea del Norte a considerar mejores alternativas. A medida que Kim Jong-un se vuelve cada vez más aislado, sin duda duplicará su propio estilo peculiar de gobierno, alejando aún más a su audiencia nacional. Estados Unidos deberá comenzar a pensar seriamente en una Corea unificada, no solo en Corea del Sur, y en lo que hará China.
Phil W. Reynolds es candidato a doctorado en la Universidad de Hawái. Se especializa en Estudios de Seguridad y Política Global.