El Centro de Investigación Pew, con sede en Washington, DC, publicó recientemente una encuesta histórica sobre religión y sociedad en la India. Administrada a 29 999 encuestados en 17 idiomas entre noviembre de 2019 y marzo de 2020, la encuesta es sin duda un esfuerzo formidable. El informe final proporciona información fascinante sobre la coexistencia de la religiosidad, el pluralismo y el secularismo en la India moderna.
Sin embargo, cuando se trata del análisis de castas, esta encuesta decepciona. Pew argumenta que el sistema de castas de la India, una antigua jerarquía social con orígenes en los escritos hindúes, continúa fracturando la sociedad. Pero la casta ha sido definida de manera restringida e interpretada de manera amplia. Las suposiciones están muy alejadas tanto de la experiencia vivida como de la comprensión académica de cómo funciona realmente la casta en la India. Esta es una historia desafortunada que nos enseña que la forma en que definimos la casta y diseñamos encuestas para preguntar a las personas su casta puede crear inadvertidamente ciclos de retroalimentación que intensifican las divisiones sociales.
A primera vista, la declaración de Pews está bien respaldada por los números específicos. Casi todos los indios (98 por ciento) se identifican con una casta, sin importar si son hindúes, musulmanes, cristianos, sij, budistas o jainistas. Alrededor de una cuarta parte (24 por ciento) dice que todos sus amigos cercanos pertenecen a su casta, y el 46 por ciento dice que la mayoría de sus amigos son de su casta. Sorprendentemente, el 82 por ciento de los indios dicen que no se han enfrentado personalmente a la discriminación basada en la casta, y menos de una cuarta parte ve evidencia de discriminación generalizada contra las comunidades desfavorecidas. Pero como nos recuerda Pratap Bhanu Mehta, estos números podrían significar que India ni siquiera ha progresado de la exclusión a la discriminación.
Si bien la mayoría de los indios estaría de acuerdo en que la casta genera división, la encuesta parece haber sido diseñada para obtener ese resultado. A todos los encuestados se les preguntó si pertenecían a una categoría general, casta registrada, tribu registrada u otra clase atrasada. Las respuestas autoidentificadas a esta pregunta se codificaron cuidadosamente. La metodología parece haber sido adaptada de las encuestas de Pews sobre las divisiones raciales en los Estados Unidos. Estas categorías específicas son etiquetas oficiales que provienen del estado indio; no corresponden a la identidad en la vida diaria. Las elecciones de vecinos, amigos o matrimonios no se basan en estas identidades.
¿Qué pregunta debería haber hecho el equipo de la encuesta en su lugar? Bueno, eso es complicado. La definición de casta está profundamente cuestionada en la India moderna. En realidad, no existe una palabra para casta en ningún idioma indio. La palabra casta es en realidad un derivado de la palabra portuguesa casta. Fue aplicado a la India por viajeros portugueses en el siglo XVI.
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La casta en la vida real es complicada. La mayoría de los indios entienden visceralmente la identidad de casta como su jati de nacimiento. Esta es una palabra sánscrita con equivalentes en muchos idiomas locales que se refiere a las más de 3000 comunidades endogámicas cerradas con distintas ocupaciones, patrones de propiedad, dietas y estilos de vida. Históricamente, cada jati era parte de un sistema de trabajo interdependiente y no competitivo. Si bien la identidad jati se hereda, el estado de un jati varía espacialmente. En términos prácticos, esto significa que en un pueblo típico, hay varios jatis que encajan en una estructura jerárquica donde algunos grupos han enfrentado una severa discriminación durante generaciones. Pero no existe un sistema panindio para clasificarlos. La investigación empírica confirma que hay variación dentro y variación a través de jatis.
Cuando diversas personas se ubican en unas pocas categorías discretas que se presentan en una jerarquía clara, es difícil inferir algo acerca de los sutiles procesos de exclusión y discriminación que operan en la vida real. Extraer más inferencias sobre el impacto persistente de las prácticas religiosas arcaicas es aún más difícil. La declaración de Pews acerca de que las divisiones de castas actuales son una jerarquía antigua con raíces en los escritos hindúes es, por lo tanto, bastante desconcertante. Los autores parecen estar refiriéndose al antiguo esquema varna, el orden social idealizado descrito en el Rig Veda, un texto hindú. Pero la mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que las castas son mucho más que una religión antigua.
La definición y el enfoque metodológico de Pews parecen tener muchas más raíces en la era colonial de la India que en la antigüedad. Académicos como MN Srinivas, Nicholas Dirks, Susan Bayly y otros han argumentado que en el siglo XIX, los británicos gobernaron India subsumiendo la plétora de castas de todo el país en un marco unificado con el objetivo explícito de controlar el país. El sistema legal, por ejemplo, presentaba leyes separadas para diferentes grupos religiosos. Para los musulmanes se adaptó la Shariah o ley islámica. Para los hindúes, sin embargo, la enorme diversidad de creencias y formas de vida prevalecientes representó un desafío. Entonces, los administradores encargaron la traducción de textos sánscritos (incluido el Rig Veda), los elevaron al estado canónico y los usaron para derivar leyes. Aunque los británicos no crearon castas, bajo su vigilancia surgió una rígida jerarquía de castas que guardaba un asombroso parecido con la Inglaterra feudal.
Desde la época colonial, las encuestas a gran escala han tenido el poder de crear y reforzar la identidad social. Las encuestas han cambiado con el tiempo. En los primeros años del dominio británico, se utilizaron encuestas para medir las características raciales, antropométricas y socioeconómicas de la población india. En el momento del primer censo de 1881, las identidades jati complejas se simplificaron y se colocaron en una jerarquía estricta. Para 1935, grupos amplios como la Casta Programada y la Tribu Programada crearon nuevas formas de representación política en los años menguantes del imperio.
En este contexto, las encuestas modernas sobre castas pueden parecer réplicas involuntarias de un error colonial. Las últimas encuestas británicas fueron hace más de 80 años, pero los indios todavía son sensibles a que les pregunten su casta. Experimentos recientes realizados por economistas demuestran que el mero hecho de preguntar a las personas (incluso a los niños) sobre su casta antes de completar una tarea cognitiva cambia rápidamente el comportamiento, y los individuos de los grupos desfavorecidos muestran una caída perceptible en el rendimiento. Esto sugiere que hacer preguntas sobre la casta crea poderosos bucles de retroalimentación que, en última instancia, intensifican las divisiones.
Para ser justos, la pregunta de casta de Pews y la metodología de codificación asociada pueden haber sido deliberadamente similares al censo indio y otras encuestas gubernamentales para minimizar las consecuencias. Pero el gobierno indio no busca estudiar si la sociedad india está dividida en castas, como ya sabe que lo está. Dado que la Constitución india prohíbe la discriminación por motivos de casta, no es fácil hacerle esa pregunta a la gente. A principios de este año, el Ministro de Estado para Asuntos Internos de la Unión, Nityanand Rai, dijo en el Parlamento: El Gobierno de la India ha decidido, como cuestión de política, no enumerar en el censo a la población sabia de casta que no sea SC y ST.
Algunas encuestas recientes, como la Encuesta de Desarrollo Humano de la India, han equilibrado el uso de categorías gubernamentales discretas con un amplio conjunto de preguntas adicionales sobre el matrimonio, el trabajo y la vida social de los encuestados. Estos han arrojado excelentes conocimientos sobre el funcionamiento de las castas en la India moderna. Estos estudios, sin embargo, rara vez llegaron al tipo de titulares que Pew está recibiendo en la prensa internacional.
En general, no debería sorprender a nadie que una pregunta de encuesta que reduzca la identidad a simples casillas discretas encuentre evidencia de divisiones sociales. Las encuestas de Pews en los Estados Unidos suelen llegar a conclusiones similares. Una encuesta de 2015, por ejemplo, clasifica los códigos en categorías discretas e informa que más del 70 por ciento de los estadounidenses eligen a sus amigos cercanos de su propia raza.
Lo que necesitamos en este momento es una visión real de los procesos específicos de discriminación, prejuicio y exclusión que operan en sociedades divididas como Estados Unidos e India. Llegar a esos mecanismos requiere preguntas de encuesta que se derivan de la experiencia vivida, así como del conocimiento académico de la historia, la religión y la sociedad.