El 7 de octubre, la Organización Mundial de la Salud dijo que había reanudado los envíos de suministros médicos para el COVID-19 a Corea del Norte, por primera vez desde enero de 2020. Al mismo tiempo, Corea del Norte aún no ha recibido vacunas para combatir la pandemia y todavía reporta oficialmente cero casos. La renuencia de North a unirse al esfuerzo internacional de vacunación es extrema. Al igual que la icónica imagen satelital nocturna de una Corea del Norte oscura rodeada por un mar de luz de Corea del Sur y China, Corea del Norte es un espacio en blanco en los mapas globales de los programas nacionales de vacunación contra el COVID-19.
Es un gran rompecabezas, incluso para Corea del Norte.
El compromiso tentativo de Corea del Norte con la comunidad internacional en la diplomacia de vacunas no ha dado ningún resultado. Mientras tanto, Corea del Sur dijo recientemente que donaría más de 1 millón de dosis de la vacuna AstraZenecas a Vietnam, mientras que el Reino Unido prometió un intercambio de vacunas con Seúl. Incluso el gobierno fuertemente sancionado del presidente venezolano, Nicolás Maduro, aceptó un envío considerable de vacunas de las instalaciones internacionales de COVAX en septiembre. Cuba, una nación comunista azotada por la pobreza, en realidad tiene la sexta tasa de vacunación más alta del mundo: el 81 por ciento de sus ciudadanos han recibido al menos una dosis de vacuna más alta que Estados Unidos. Sin embargo, a principios de septiembre, Corea del Norte rechazó casi 3 millones de dosis de la vacuna Sinovac COVID-19 de China, ofrecidas sin costo a través de la iniciativa internacional COVAX.
¿Lo que está sucediendo? Sin vacunas para combatir la propagación del virus, la única respuesta política de Corea del Norte desde enero de 2020 ha sido aislarse del mundo exterior, desafiando una tendencia emergente en otros lugares que reconoce los límites y la futilidad de los cierres de fronteras y bloqueos nacionales. Por ejemplo, Argentina está pasando de uno de los confinamientos más estrictos del mundo a una reapertura rápida, un cambio impulsado en gran parte por la política (el impopular gobierno elegido democráticamente se enfrenta a elecciones). Tales presiones políticas no existen en la totalitaria Corea del Norte. En mayo, por ejemplo, los medios estatales advirtieron que las vacunas producidas en el extranjero no eran una panacea para todos los problemas. Hay poco que la comunidad internacional pueda hacer en tales circunstancias, como se ha demostrado en innumerables intentos de involucrar a Corea del Norte desde el Marco Acordado de 1994, un acuerdo alcanzado entre Washington y Pyongyang para congelar el programa nuclear de este último.
Es probable que a Pyongyang también le preocupen los requisitos de información necesarios para participar en el esquema COVAX. La zona de confort de Corea del Norte es el control total de la información y el acceso. Su liderazgo probablemente teme que la información recopilada por los trabajadores de la salud pública internacional exponga las deficiencias de desarrollo del país y debilite la lealtad ciega de sus ciudadanos.
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Además de la obsesión de North por el secreto, los desafíos logísticos de la distribución de vacunas también son formidables. Corea del Norte se ha negado a desarrollar una infraestructura de salud pública moderna y ha evitado cualquier gesto significativo de ayuda internacional. Pyongyang rechazó una solicitud del secretario general de la ONU, Antonio Guterres, para planificar el posible regreso de los trabajadores humanitarios para ayudar a distribuir cualquier posible envío de vacunas al país.
La vacilación de las vacunas de Corea del Norte también podría reflejar el esnobismo de las vacunas. Según algunos observadores con conocimiento de la burocracia de salud pública de Norths, el gobierno está esperando la tecnología de ARNm y, según los informes, ha rechazado las vacunas menos efectivas Sinovac y Russian Sputnik V. Corea del Norte también parece haber estado asustada por las primeras preocupaciones de seguridad asociadas con la vacuna de AstraZeneca.
El próximo año marca el vigésimo aniversario de la formación del Complejo Industrial de Kaesong, un desarrollo económico conjunto en las proximidades del Aeropuerto de Incheon de Corea del Sur y al otro lado de la zona desmilitarizada. La promesa de un futuro brillante y próspero para la Península de Corea catalizada por la empresa conjunta entre Corea del Norte y Corea del Sur ahora está en ruinas. Mientras tanto, ha surgido una industria biofarmacéutica de vanguardia en Songdo, Corea del Sur. Songdo ya se está convirtiendo en un centro regional para la producción de vacunas, incluidas las vacunas de ARNm. Si Corea del Norte hubiera seguido un camino de desarrollo diferente, se hubiera abierto y se hubiera unido a la comunidad internacional, hoy estaría en una mejor posición para manejar los desafíos de la pandemia.
La fijación de Corea del Norte con el desarrollo de armas, el control totalitario y el secretismo para la supervivencia del régimen sigue resultando desafortunada para sus ciudadanos. Sin acceso a vacunas, la opción menos riesgosa de Corea del Norte es mantener sus fronteras cerradas, dada la susceptibilidad de su población, en gran parte desnutrida, a la infección y enfermedad por COVID-19. Hasta que Kim Jong Un cambie de rumbo para iniciar un programa nacional de vacunación, al menos está siendo honesto al admitir en abril que los norcoreanos deberían prepararse para el peor resultado de la historia invocando la devastadora hambruna de la década de 1990 en el país.