En los Estados Unidos, la esposa del presidente está respaldada por la burocracia: la Oficina de la Primera Dama es una entidad establecida de la Casa Blanca con un historial de promoción de puntos clave de la agenda de la Oficina Ejecutiva del Presidente. Por el contrario, la Oficina Presidencial actual de Corea del Sur no tiene una Oficina de la Primera Dama. Como candidato presidencial, Yoon Suk Yeol se comprometió a abolir el organismo informal que tradicionalmente había apoyado a la esposa del presidente. El compromiso de la campaña se produjo como parte de las medidas de reforma de la Oficina Presidencial de Yoons. Sin embargo, estuvo relacionado con una polémica desarrollada durante la campaña electoral.
Durante la campaña, la esposa de Yoon y actual Primera Dama, Kim Keon Hee, entonces una mujer de negocios profesional que dirigía una empresa de planificación de eventos artísticos, fue catapultada al centro del escrutinio de los medios y la difamación política que se dirigía tanto a su vida privada como profesional. En respuesta a las acusaciones de que había exagerado sus credenciales académicas y plagiado su Ph.D. disertación, Kim se disculpó públicamente. Durante una conferencia de prensa, Kim prometió ayudar a Yoon en silencio y desde un costado.
Sin embargo, la visibilidad pública de Kim ha aumentado desde la toma de posesión de Yoon y están surgiendo nuevas controversias. El 13 de junio, Kim rindió homenaje al difunto expresidente Roh Moo-hyun y se reunió con la exprimera dama y esposa del presidente Roh. Kim estuvo acompañada por su antiguo personal de la empresa de planificación de eventos de arte, cuyo atuendo generó quejas tanto de los partidarios de Roh como del partido político de oposición. En respuesta, los líderes del partido gobernante le han pedido a Yoon que rescinda su compromiso de campaña y reviva la Oficina de la Primera Dama, o al menos forme un equipo oficial para apoyar a la primera dama dentro de la Oficina Presidencial para evitar errores públicos.
Muchos coreanos pueden ser particularmente sensibles a las preguntas sobre la influencia de personas no elegidas y que no rinden cuentas debido al reciente recuerdo del escándalo político que involucró a la expresidenta Park Geun Hye, asistente no oficial y asesora secreta. Los escándalos de corrupción y tráfico de influencias han ocurrido con relativa frecuencia en Corea del Sur, pero la magnitud de las acusaciones enfureció enormemente a los surcoreanos y llevó a la destitución de Parks. Resultó que el presidente en la sombra había influido en los asuntos públicos y privados de Corea del Sur, desde sus relaciones exteriores hasta los procedimientos de admisión de una de sus principales universidades.
Sin embargo, la influencia informal y apolítica de las primeras damas no es novedosa ni completamente evitable. Como el socio y confidente de mayor confianza del presidente, el cónyuge del presidente siempre ha ejercido una influencia entre bastidores que, al menos en los Estados Unidos, ahora se ha aceptado en gran medida.
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En los Estados Unidos, el puesto de primera dama fue originalmente una extensión de las expectativas culturales de una esposa en ese momento, como dar la bienvenida a los invitados y organizar eventos sociales en la Casa Blanca. Sin embargo, el rol ha evolucionado con el tiempo para volverse más formal y ahora es el de un asesor de facto del presidente. De hecho, la visibilidad pública de las funciones ceremoniales y sociales tiene una dimensión altamente política y diplomática. En algunos casos, la primera dama fue una pieza clave en el proceso de formulación de políticas y, en ocasiones, superó al vicepresidente y a los principales asesores en términos de visibilidad e incluso poder e influencia tanto dentro como fuera de la Casa Blanca.
Históricamente, algunas primeras damas desempeñaron un papel activo en el gobierno y asumieron funciones oficiales dentro del poder ejecutivo. Edith Wilson sirvió como el único conducto para el presidente Woodrow Wilson cuando quedó incapacitado después de un derrame cerebral. Durante la Gran Depresión, Eleanor Roosevelt se convirtió en subdirectora no asalariada de la Oficina de Defensa Civil. Rosalynn Carter se desempeñó como presidenta honoraria de la Comisión de Salud Mental del presidente y testificó ante el Congreso sobre la Ley de Sistemas de Salud Mental del presidente Carter. Hillary Clinton era conocida por involucrarse profundamente en las relaciones diplomáticas, ayudar a establecer la agenda interna y evaluar a los candidatos del gabinete del presidente.
A pesar de esta historia, la influencia real o imaginaria de las primeras damas se convirtió en forraje para que los opositores políticos atacaran la independencia y el juicio de los presidentes. Rosalynn Carter generó polémica al insistir en asistir a las reuniones del Gabinete. El nombramiento del presidente Bill Clinton de la primera dama Hillary Clinton como presidenta del Grupo de Trabajo del Presidente sobre la Reforma Nacional de Salud dio lugar a una demanda de un grupo de interés.
Incluso muchos asesores vieron a las primeras damas como competencia por la atención del presidente y se sabe que filtraron historias sobre la influencia inapropiada a la prensa. Estas críticas fueron más feroces en los Estados Unidos cuando las primeras damas buscaron desempeñar roles específicos y formales en la formulación de políticas.
Sin embargo, la ausencia de un papel claramente definido para los cónyuges presidenciales conlleva un mayor riesgo de influencia privada sin control en los asuntos estatales. Reconocer los roles públicos y personales de los cónyuges presidenciales y comprender la naturaleza y la importancia de esos roles para el gobierno es, en última instancia, deseable para fortalecer el llamado segundo anexo dentro de la Oficina del Presidente en lugar de abolirlo.