La cartografía del mundo puede entenderse ampliamente de tres maneras. Uno puede dar sentido al mundo a través de sus demarcaciones geográficas tierra y agua, mesetas y penínsulas, mares y océanos. Otra forma de percibir el mundo es a través de sus fronteras políticas continentes y estados, islas y mares territoriales, plataformas continentales y zonas económicas exclusivas. Una tercera forma de interpretar el mapa es a través de la imaginación de un espacio que trasciende los dos anteriores. En términos simples, un mapa mental tallado en un espacio. Un espacio imaginativo de este tipo podría no encontrarse en el mapa geográfico, como la región de Af-Pak, ni encajar siempre en las dimensiones políticas existentes, por ejemplo, la región de Asia-Pacífico.
El Indo-Pacífico es uno de esos mapas mentales que ha ganado popularidad en los últimos tiempos. Como todo espacio imaginado, hay desacuerdo sobre lo que caracteriza el espacio y quién lo imagina. En términos de geoespacialidad, el Indo-Pacífico debe entenderse en términos generales como un espacio interconectado entre el Océano Índico y el Océano Pacífico. Se debate que su extensión va desde las costas orientales de África hasta la costa occidental de los Estados Unidos, aunque con variaciones en las definiciones según cada actor y su propia posición geográfica en la vasta extensión. En una comprensión más funcional, la interconexión y la interdependencia de los dos océanos es producto de las crecientes fuerzas de la globalización, el comercio y las ecuaciones cambiantes entre varios actores que han derribado los límites más antiguos y abierto nuevas vías. La creciente movilidad a través de los océanos ha ayudado a formular un enfoque integrado. Dado que contiene las rutas marítimas más cruciales del mundo, las naciones más pobladas del mundo que alimentan una alta demanda de energía en sus bordes y un tramo que encapsula los mejores bienes comunes globales, el Indo-Pacífico se considera el centro del mundo en términos de política y economía. .
Estratégicamente, el Indo-Pacífico ha sido visto como un continuo a través de los dos océanos unidos por su principal canal comercial, el estrecho de Malaca. Dos amplias razones explican el surgimiento de una imaginación estratégica del Indo-Pacífico. En primer lugar, la creciente huella de China a lo largo y ancho de la región y, en segundo lugar, el declive relativo del sistema de alianzas de EE. UU. y su lucha por el resurgimiento.
Los avances marítimos de Beijing se han extendido a través de los dos océanos en un intento por asegurar sus necesidades energéticas e impulsar sus lazos comerciales. El ascenso de China ha tomado múltiples formas. En el Mar de China Meridional, sus reclamos irredentistas se han exhibido a través de avances territoriales. Es probable que sus crecientes avances en las aguas del sur de Asia junto con la serie de instalaciones portuarias en el Océano Índico lo conviertan en una potencia residente. En términos de conectividad e infraestructura, la Iniciativa Belt and Road presenta el plan liderado por China para vincular el espacio geopolítico. Económicamente, China es un socio comercial crucial para todos los principales estados de la región y también tiene intereses activos para liderar las asociaciones económicas de la región.
El auge de China debe leerse junto con una disminución relativa de la presencia estadounidense en la región. Si bien Estados Unidos sigue siendo un proveedor de seguridad en la red en la región para sus aliados y posee la armada más poderosa, sus estrategias han dejado la puerta abierta para China en algunos casos y perjudicado a sus propios aliados en el resto. Aunque Estados Unidos ha otorgado una importancia renovada al Indo-Pacífico al cambiar significativamente el nombre del Comando del Pacífico de los EE. dejó su sistema de alianzas en el limbo. Además de eso, no ha podido impulsar la agrupación Quad de democracias afines, compuesta también por Australia, Japón e India, para construir el muy promocionado Indo-Pacífico libre y abierto.
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El conflicto entre Estados Unidos y China en el corazón del Indo-Pacífico también ha dado lugar a la imaginación cuestionada de otros actores del litoral. Australia, que fue una de las primeras naciones en discutir la idea del Indo-Pacífico a través de sus libros blancos de defensa, ha abogado implícitamente por un equilibrio entre Estados Unidos y China. Si bien es parte del sistema de alianzas de EE. UU. y favorece su presencia a gran escala en la región, Australia también es consciente de su declive gradual. Simultáneamente, Canberra tampoco puede descartar las ganancias económicas servidas por China y la posibilidad de profundizar lazos con otros actores importantes como Japón, India y Corea del Sur en la región, lo que sería vital para su futuro estratégico. Reflexionando sobre el espíritu de la confluencia de dos mares propugnado por primera vez por el primer ministro japonés, Shinzo Abe, la idea de Japón del Indo-Pacífico se superpone con la visión de EE. Ubicadas centralmente en el corazón del Indo-Pacífico, las naciones de la ASEAN han adoptado una perspectiva más funcional hacia el Indo-Pacífico, basando su estrategia en cuatro aspectos: cooperación marítima, conectividad, desarrollo sostenible y economía.
La imaginación de India del Indo-Pacífico es una extensión de sus avances en el este a través de la Política Mirar hacia el Este, ahora la Política Actuar hacia el Este. Mientras que Estados Unidos ha presionado para que India tenga un papel más activo en la región, la estrategia del Indo-Pacífico de la India se ha centrado más en esquivar que en distinguirse. Nueva Delhi, que aboga por un Indo-Pacífico libre y abierto y se pone del lado de las naciones Quad inicialmente, no ha podido determinar si su estrategia en el Indo-Pacífico incluye a China o se opone a ella. Si bien se hace eco de las preocupaciones de la alianza de los EE. UU. para lograr un orden basado en reglas caracterizado por la libertad de navegación y la resolución de disputas a través del diálogo, también ha mencionado que su idea del Indo-Pacífico no se trata de restringir un estado en particular, insinuando China, y también un enfoque paralelo en su enfoque de Seguridad y Crecimiento para Todos en la Región, acuñó SAGAR.
Como todo espacio imaginativo, el Indo-Pacífico es una construcción de interpretación disputada, que necesita visiones y construcciones enfrentadas que probablemente se debatirán entre partes interesadas estratégicas opuestas en la región. Es probable que una China en ascenso, un Estados Unidos desafiante y una serie de otros actores regionales en el Indo-Pacífico en curso definan la política de la región, que está abierta a múltiples posibilidades.
Udayan Das es profesor asistente de Ciencias Políticas en St. Xaviers College, Kolkata, India