Todos los años, durante el invierno, Ladakh queda aislada del resto de la India debido a las fuertes nevadas y al cierre de una carretera nacional que la conecta con el continente indio.
Este año, la gente de esta región nevada se enfrenta a una mayor incertidumbre. Aislados de la India debido al mal tiempo, también están contemplando una posible intrusión china, con el Ejército Popular de Liberación (EPL) construyendo un puente sobre el Pangong Tso (lago).
Los chinos están cada día más cerca.
El puente conecta las orillas norte y sur del Pangong Tso y se espera que facilite un movimiento más rápido de las tropas del EPL.
Hasta ahora, los soldados del EPL necesitaban tomar una ruta más tortuosa para viajar entre la guarnición del Fuerte Kurnak del EPL en North Bank y la guarnición de Moldo en South Bank, una distancia de alrededor de 200 km. Les tomó 12 horas hacer este viaje.
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El nuevo puente de 500 metros de largo, que está ubicado 25 km por delante de la Línea de Control Actual (LAC) en territorio controlado por China, permitirá a las tropas chinas cubrir esta distancia en solo tres o cuatro horas.
Subedar Major (Honorary) Captain Tashi Tsephel, receptor del Vir Chakra (un premio a la valentía) que anteriormente sirvió en Chushul y Demchok, le dijo a The Diplomat que si los chinos construyen el puente Pangong Tso hasta el área de Sarjab (cerca de Finger 8) acortaría el viaje en 12 horas.
Es comprensible que los ladakhis que viven en la zona estén preocupados.
La frontera entre China e India está en disputa en esta región, y ALC es la frontera de facto entre los dos países. El sector occidental de esta frontera en Ladakh ha estado muy tenso desde mayo de 2020, cuando se supo que las tropas chinas estaban invadiendo el territorio bajo control indio en varios puntos, incluido Pangong Tso.
El 14 y 15 de junio, la situación se salió de control cuando las tropas del EPL, que se suponía que debían retirarse del valle de Galwan según un acuerdo alcanzado con el ejército indio, regresaron y golpearon a los soldados indios con varas con púas. Alrededor de 20 soldados indios murieron en los enfrentamientos de esa noche,
Los enfrentamientos en el valle de Galwan, la primera vez en varias décadas que se derramó sangre a lo largo de ALC, fueron un punto de inflexión.
En los aproximadamente 19 meses transcurridos desde entonces, los ejércitos indio y chino han participado en 14 rondas de conversaciones, con resultados mixtos. Si bien se logró la retirada de las tropas de algunas áreas de fricción como el valle de Galwan, ambas orillas de Pangong Tso y Gogra Heights, los chinos se negaron a retirarse de Hot Springs o incluso a discutir la situación en Demchok y Depsang.
De hecho, algunas rondas de conversaciones, incluida la 14ª ronda recién concluida, terminaron sin un gran avance o incluso un progreso mínimo. La ronda 13 en octubre terminó con las dos partes emitiendo declaraciones de enojo.
Por cierto, Pangong Tso se encuentra entre las áreas de fricción donde las dos partes llegaron a un acuerdo sobre la retirada de las tropas.
Para los aldeanos que viven en Chushul, que se encuentra al sur del lago Pangong, la retirada trajo un respiro. Sin embargo, ese respiro casi ha terminado con los chinos construyendo un puente a través de las orillas norte y sur de este lago.
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Los temores locales por una intrusión china aumentan cada día, dijo a The Diplomat Konchok Stanzin, concejal del Consejo Autónomo de Desarrollo de las Colinas de Ladakh que representa a Chushul. Ya es hora de que el gobierno indio aumente su construcción de infraestructura en la zona fronteriza y proporcione mejores instalaciones a las personas que viven en las aldeas fronterizas, dijo.
Señaló que los chinos alientan a sus pastores y les brindan facilidades para cruzar al territorio indio con su ganado. Esto es para marcar el territorio como propio. Por el contrario, en el lado indio, los pastores locales no pueden acceder a sus propias áreas de pastoreo debido al fuerte despliegue de tropas, dijo Stanzin.
Aparte de la incertidumbre de un conflicto inminente, esta situación ha llevado a los pastores de Ladakhi al desempleo.
Se dice que China está construyendo edificios de dos pisos y aldeas enteras en sus áreas en disputa con Bután. En noviembre de 2021, los informes revelaron la construcción china de un grupo de edificios en Arunachal Pradesh y varias aldeas alrededor de Doklam, un área de cruce entre Bután, India y China, que fue el sitio de un enfrentamiento militar chino-indio de 73 días en 2017.
Tales construcciones tienen como objetivo fortalecer los reclamos de China sobre el territorio en disputa.
En el sector occidental de ALC, hay un aumento visible en la cantidad de tiendas de campaña, búnkeres y vehículos chinos muy cerca de las aldeas fronterizas en Chushul, Khakted y Merak. El avance de China con la actividad de construcción a lo largo de la frontera en disputa no es solo una amenaza para los Ladakhis sino también para la seguridad nacional de India, dijo Stanzin.
Tsephel señaló que si bien los chinos están mejorando su propia conectividad con las áreas fronterizas, se oponen a que India intensifique la construcción de carreteras aquí. India debería presentar objeciones y detener sus construcciones también, dijo.
En Ladakh, los soldados están desplegados en altitudes que oscilan entre 14.000 y 18.000 pies. Durante el invierno, la temperatura promedio es de alrededor de menos 20 grados centígrados y, a veces, desciende a menos de 40 grados centígrados.
Con la retirada de las tropas estancada, los soldados están soportando otro invierno miserable vigilando las fronteras. Mientras los funcionarios del EPL hablan de la retirada con sus homólogos indios, los soldados chinos aceleran la construcción del puente Pangong Tso.
En tiempos normales, un puente es bienvenido ya que mejora los viajes y el comercio, pero el puente Pangong Tso es diferente. Para los residentes de Chushuls el futuro es tenso.