Aplique este remedio económico, pacífico, silencioso, mortal y no habrá necesidad de la fuerza. Después de la Primera Guerra Mundial y la posterior creación de la Sociedad de Naciones, el presidente Woodrow Wilson usó estas palabras para describir el impacto de las sanciones. Ciertamente, los tiempos han cambiado.
Tras la invasión y anexión de la península de Crimea en 2014, Rusia fue objeto de muchas sanciones de este tipo. Y ahora, luego de una invasión a gran escala en su vecina Ucrania a partir del 24 de febrero, Rusia ha sido golpeada una vez más con sanciones coordinadas de los Estados Unidos y la Unión Europea, entre otras naciones. Las sanciones de Estados Unidos incluyeron controles de exportación, sanciones directas sobre objetivos militares y políticos y sanciones financieras contra dos de los bancos más grandes de Rusia: Sberbank y VTB Bank. Edward Fishman, el exjefe de sanciones de Rusia de la administración Obama, fue citado diciendo: Yo era parte del equipo que diseñó las sanciones en 2014, y esto va mucho más allá de lo que contemplamos. Sin embargo, dado que las tropas rusas han continuado llegando a la vecina Ucrania, solo puede ser que el optimismo de Woodrow Wilson sobre las sanciones no se haya aplicado a Rusia.
En respuesta, el 2 de marzo, la Unión Europea jugó lo que se ha promocionado como una carta de triunfo: prohibir a siete importantes bancos rusos de la red de mensajería de pago SWIFT. Según el anuncio, VTB Bank, Bank Otkritie, Novikombank, Promsvyazbank, Bank Rossiya, Sovcombank y VEB Bank tenían siete días para reducir el uso de SWIFT desde el momento del anuncio.
La Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, para dar a SWIFT su nombre completo, es una organización que supervisa el sistema de mensajería de pago internacional líder en el mundo. Si bien SWIFT no maneja directamente los procedimientos de compensación y liquidación, es responsable de enviar mensajes sobre cómo se deben dar y recibir los pagos, y lo utilizan más de 11 000 instituciones financieras en todo el mundo. Una prohibición de SWIFT en los bancos rusos esencialmente les impide realizar transacciones transfronterizas a menos que deseen comunicarse por correo electrónico o telegrama.
No obstante, el aislamiento financiero no logrará disuadir las ambiciones militares de Rusia. De hecho, Rusia no estaba del todo desprevenida para tal ocasión. En particular, Rusia se ha involucrado en varios esfuerzos de desdolarización, que se han centrado fuertemente en la cooperación con China. Primero, Rusia ha desarrollado su propia alternativa doméstica a SWIFT, conocida como el Sistema para la Transferencia de Mensajes Financieros (SPFS). Es posible que el SPFS pueda integrarse con el incipiente, aunque mucho más grande, sistema de pago de China, el Sistema de Pago Interbancario Transfronterizo (CIPS). En segundo lugar, Rusia ha priorizado el uso del renminbi chino con fines comerciales y de pago internacionales.
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En el pasado, el exministro de finanzas de Rusia pronosticó que excluir a Rusia de SWIFT haría que su PIB se redujera en un 5 por ciento. Entonces, ¿cómo han cambiado las cosas? ¿Puede Rusia, en aumento, el uso del RMB y la conectividad con CIPS mitigar esta magnitud de las consecuencias económicas?
En respuesta a las sanciones occidentales a Rusia tras la invasión de Crimea en 2014, Rusia estableció SPFS, una alternativa regional a SWIFT. El banco central ruso sostiene que hay más de 400 participantes en la red. Si bien la mayoría de estos bancos miembros se encuentran dentro de Rusia, muchos también se pueden encontrar repartidos por la antigua Unión Soviética. A fines de 2020, la plataforma realizó comunicaciones para aproximadamente una quinta parte de todas las transacciones bancarias nacionales.
Por sí solo, SPFS no podrá proporcionar un reemplazo adecuado para SWIFT. Por eso, desde 2016, Rusia ha abogado por planes para integrar sus sistemas con los del CIPS de China. Con el respaldo del Banco Popular de China, CIPS se lanzó en 2015 para ayudar a la internacionalización del RMB. Este sistema es significativamente más grande que SPFS: CIPS procesó alrededor de $ 12,68 billones en transacciones en 2021. A fines de año, CIPS informó que 1280 instituciones financieras en 103 países y regiones están conectadas al sistema.
Por supuesto, CIPS está lejos de reemplazar al propio SWIFT. Si bien CIPS tiene como objetivo operar de forma independiente en el futuro, todavía está trabajando en estrecha colaboración con SWIFT para acceder a su red más amplia. Específicamente, el flujo de fondos funciona a través de CIPS a nivel nacional, mientras que el flujo de información en transacciones internacionales ha sido manejado por CIPS o SWIFT. Además, al representar solo el 3,2 por ciento de las transacciones internacionales, el RMB aún tiene que presentar un argumento sólido para que muchos bancos globales se unan a una red de mensajería financiera basada en RMB.
¿Sería suficiente una colaboración SPFS-CIPS para amortiguar los impactos de una prohibición de SWIFT en Rusia? China es el mayor socio comercial de Rusia tanto en términos de exportaciones como de importaciones. En 2021, el comercio entre China y Rusia aumentó más del 30 por ciento a un valor agregado de $ 146,9 mil millones. El comercio bilateral entre estas naciones se ha expandido en más del 50 por ciento desde el aluvión inicial de sanciones occidentales hacia Rusia en 2014, y las sanciones actuales pueden aumentar la dependencia de Rusia en la República Popular China.
El comercio basado en RMB representó aproximadamente el 28 por ciento de las exportaciones chinas a Rusia en la primera mitad de 2021, en comparación con solo el 2 por ciento en 2013, lo que apunta a las ambiciones de Rusia de desdolarizar. Obstaculizado por la escasa convertibilidad del RMB, será difícil aumentar la proporción del comercio basado en RMB; sin embargo, la alta proporción de reservas de divisas en RMB de Rusia y un acuerdo de canje bilateral estratégico con China permiten que este porcentaje aumente.
Desde que Rusia invadió Ucrania por primera vez en 2014, el país ha estado ocupado acumulando reservas de divisas. Si bien el banco central de Rusia no podrá aprovechar las reservas en los países occidentales debido a las sanciones, aún puede emplear el 13,1 por ciento de sus reservas, que ascienden a $ 77 mil millones, que se mantienen en RMB, lo que puede ayudar a facilitar el comercio internacional.
Para obtener liquidez adicional, Rusia también puede aprovechar su antiguo acuerdo de canje bilateral (BSA) con el Banco Popular de China. Un BSA, o acuerdo de intercambio de divisas cruzadas, otorga a la parte receptora el derecho a intercambiar divisas con una contraparte a una tasa de interés fija. Los BSA a menudo se utilizan tanto para reducir el riesgo de fluctuaciones monetarias en tiempos de volatilidad financiera como para impulsar el comercio transfronterizo. Rusia aprovechó su acuerdo de intercambio entre octubre de 2015 y marzo de 2016, y el banco central ruso señaló que los fondos se asignaron con el fin de apoyar el comercio bilateral y la inversión directa entre los dos países. La situación actual podría dar motivos para que Rusia siga empleando esta línea de crédito.
En general, con solo un tercio de su comercio mundial con su mayor socio comercial en moneda china, y debido a las limitadas redes de miembros de SPFS y CIPS, Rusia está muy lejos de poder realizar comercio internacional sin SWIFT. Rusia puede emplear reservas extranjeras y su BSA en circulación para aumentar su proporción de comercio basado en RMB; sin embargo, esto no puede suceder de la noche a la mañana y, en el corto plazo, no podrá satisfacer las necesidades de una Rusia conectada globalmente.
Sin embargo, es importante señalar que las sanciones de la UE que eliminaron a siete bancos rusos de SWIFT estratégicamente no incluyeron a los bancos rusos que manejan pagos relacionados con la energía. Rusia es uno de los principales exportadores de petróleo del mundo, entre otros productos energéticos, y las exportaciones de energía representan más del 25 por ciento del total de la nación. La dependencia occidental de la energía de Rusia salvó a bancos como Gazprombank, que realizan pagos por petróleo y gas rusos, y esto dejará a Rusia con al menos un salvavidas en el que confiar mientras otros sectores de la economía comienzan a derrumbarse.
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El petróleo ruso y el comercio más amplio basado en RMB pueden ayudar a mitigar algunos de los impactos inmediatos de la prohibición de SWIFT. Sin embargo, si bien una importante cobertura de noticias ha señalado una mayor dependencia de China como solución a la prohibición de SWIFT para Rusia, la integración regional entre SPFS y CIPS no brindará una alternativa adecuada. Hasta que se lleve a cabo una mayor internacionalización del RMB, esta red no podrá soportar los requisitos de comercio internacional de Rusia. Aún más preocupante para Rusia, China puede incluso carecer de la intención de integrar SPFS con CIPS para evitar enredarse en acciones punitivas de Occidente, lo que hace que todo este debate no tenga sentido.