La energía nuclear tiene una historia accidentada en Corea del Sur. Junto con la paridad de género, las soluciones de vivienda y el alivio de COVID-19, el apoyo a las plantas de energía nuclear ha definido fallas políticas. Mientras que más del 70 por ciento de los conservadores favorecen la expansión de la energía nuclear, casi el 70 por ciento de los progresistas no lo hacen. De hecho, una encuesta popular utiliza la postura de los encuestados sobre una pregunta nuclear como uno de los barómetros para determinar sus afiliaciones políticas e ideológicas.
Los conservadores consideran que la energía nuclear muestra la destreza tecnológica de la nación, lo que apunta a un aumento de las exportaciones y un camino más rápido hacia la neutralidad del carbono. El ex presidente Lee Myung-bak promocionó la tecnología nuclear coreana como nuestro futuro sostén económico y aseguró un acuerdo en 2009 para desplegar cuatro reactores en los Emiratos Árabes Unidos. En ese entonces, su ambición era allanar el camino para exportar 80 reactores nucleares al extranjero para 2030.
Los progresistas, por otro lado, han puesto sus ojos en los lados más sórdidos de la energía nuclear. Los registros ambientales deficientes, el fraude de seguridad y el crimen organizado han plagado durante mucho tiempo a la industria nuclear de Corea del Sur. El expresidente Moon Jae-in, un liberal elegido en 2017, lanzó su política característica de eliminación nuclear.
Poco después de su inducción, Moon impuso una moratoria a la expansión en curso de Kori, el complejo nuclear más grande del país, solo para acceder más tarde a la decisión de un jurado civil de reactivar la construcción de dos plantas más. Aún así, desechó la adición programada de dos reactores en Hanul, la segunda planta nuclear más grande del país. Bajo su administración, Kori 1 se retiró tardíamente después de 40 años de funcionamiento y Wolseong 1 tuvo un cierre prematuro. Durante los cinco años de la presidencia de Moon, la proporción de electricidad derivada de la energía nuclear se redujo de casi el 30 por ciento al 26,5 por ciento. Si esa trayectoria continuaba, se esperaba que la cifra se redujera al 6 por ciento para 2050.
Pero ahora, el sector nuclear está experimentando una oleada de optimismo ya que el presidente Yoon Suk Yeol, sucesor de Moon a partir de mayo, se comprometió a convertir al país en una superpotencia de reactores nucleares. La propuesta de energía de Yoons planea la expansión de Shin Hanul y la extensión de la vida operativa de 18 plantas de energía nuclear. Si todo sale según lo planeado, la energía nuclear cubriría hasta el 35 por ciento del consumo de energía de Corea del Sur para 2030. La transición gradual a la energía nuclear, espera Yoon, aliviaría la dependencia de Corea del Sur de los combustibles fósiles en casi dos tercios de su consumo de energía. Además de su papel para ayudar a lograr la neutralidad de carbono para 2050, su política energética está impulsada por la volatilidad de los precios del petróleo, la interrupción del suministro de gas natural y la necesidad concomitante de independencia energética.
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Yoon también está al tanto de los mercados extranjeros. El Ministerio de Comercio, Industria y Energía (MOTIE) pronto iniciará un Proyecto para la Construcción de la Fundación de Exportación Nuclear, que incluye la financiación de conferencias y exposiciones de energía nuclear, así como la facilitación de los procesos de exportación. Al estrechar su enfoque, el ministerio también planea establecer un grupo de trabajo de preparación estatal-civil para paquetes específicos de países que ayudarían a cerrar contratos en el extranjero.
A fines de mayo, el presidente de EE. UU., Joe Biden, y Yoon afirmaron su compromiso con una mayor colaboración en energía nuclear y acelerar el desarrollo y el despliegue global de reactores avanzados y pequeños reactores modulares mediante el uso conjunto de herramientas de promoción de exportaciones y desarrollo de capacidades. La tecnología nuclear constituye una parte importante del deseo de Yoons de que Corea del Sur se convierta en un estado central global basado en una postura más fuerte contra los rivales regionales. Específicamente, Yoon se inscribió en el programa Infraestructura fundamental para el uso responsable de la tecnología de reactores modulares pequeños liderado por EE. UU. y el Marco para la prosperidad del Indo-Pacífico, diseñado para asegurar mejor las cadenas de suministro entre aliados. Están destinados en gran medida a contener y competir contra China, Rusia y Corea del Norte, todos los cuales tienen intereses creados en la tecnología nuclear.
La industria nuclear de Corea del Sur acogió con beneplácito el reciente desarrollo como un renacimiento para el sector en apuros. Mientras Europa hace frente a la escasez de energía debido a la guerra ruso-ucraniana y busca alternativas al gas ruso, los expertos nucleares esperan que la colaboración entre Corea del Sur y EE. UU. le dé a Corea un punto de apoyo regional. El director de Korea Hydro & Nuclear Power visitó Finlandia a mediados de junio para convencer al país nórdico de que adoptara los reactores de Corea del Sur, ya que este último se esfuerza por desconectarse de la energía rusa y aumentar la energía nuclear del 34 al 60 por ciento de su producción total de energía. La administración de Yoon también espera cortejar a Arabia Saudita, que ha estado atento a los reactores extranjeros. Mientras tanto, el elogio de los Emiratos Árabes Unidos a las centrales eléctricas de Barakah construidas en Corea como un proyecto crucial que convirtió a los Emiratos Árabes Unidos en un importante productor de energía limpia promueve la estatura nuclear de Corea del Sur.
A pesar de las grandes esperanzas, Yoon y su industria favorita tienen por delante un camino lleno de baches. Una preocupación inmediata es encontrar sitios para manipular y eliminar el combustible gastado. En el interior de un reactor nuclear, el uranio sufre un proceso de fisión cuya energía de desdoblamiento se transforma en electricidad. Una parte de los subproductos y el uranio restante terminan como desechos radiactivos de alto nivel. Esta radiación infernalmente caliente y penetrante requiere un manejo y un blindaje sofisticados para evitar la contaminación radiactiva.
MOTIE señala, sin embargo, que las plantas nucleares autóctonas actualmente almacenan su combustible gastado en instalaciones temporales en el sitio debido a las repetidas fallas en encontrar lugares adecuados para su eliminación. A partir de 2031, los reactores alcanzarán su capacidad de almacenamiento temporal uno a uno. Incluso si la administración de Yoon logra convencer a cualquier ciudad para que albergue vertederos, hay más obstáculos. Dado que las autoridades están acostumbradas solo al manejo improvisado en el sitio, continúa el informe del ministerio, existe una necesidad apremiante de adquirir técnicas de transporte, almacenamiento y eliminación, y técnicos adicionales.
Sin embargo, dondequiera que las agencias gubernamentales propongan construir un vertedero permanente, los intentos han fracasado debido a la resistencia enojada (ya veces violenta) de los residentes oa las inspecciones ambientales. De esta manera, en el pasado, el gobierno pasó 19 años estableciéndose en una ubicación para el único sitio de disposición final de Corea del Sur cerca de Gyeongju. Incluso esta es una instalación de desechos radiactivos de nivel bajo e intermedio; la oposición a lo que requiere la industria, un sitio de almacenamiento para desechos radiactivos de alto nivel, sería más feroz. MOTIE estima que la instalación y operación inicial de un complejo permanente de desechos de actividad alta podría demorar hasta 37 años. Mucho antes de eso, las plantas nucleares de Corea del Sur ya estarían llenas de desechos en el lugar.
Mientras tanto, el pequeño territorio de Corea del Sur y la alta densidad de población exacerban no solo la percepción pública sino también las consecuencias de posibles accidentes. Dado que el ancho medio este-oeste del país es de aproximadamente 300 km, cualquier desastre radiactivo técnicamente afectaría a toda la población. Además, debido a su proximidad a la unión de cuatro placas tectónicas, Corea del Sur sufre alrededor de 70 terremotos al año.
Las restricciones geográficas y la aversión de los residentes a los proyectos nucleares obligaron al gobierno a concentrar sus reactores en la esquina sureste de la península. La región ya exhibe la concentración más alta del mundo de plantas nucleares por área, lo que la hace más susceptible a la fusión nuclear colectiva. Sus dos terremotos más grandes en la historia ya han sacudido la región, pero afortunadamente ninguno ocurrió en las inmediaciones de las plantas de energía nuclear.
En marzo, un incendio forestal ardió cerca del patio de maniobras de Hanuls, que controla la generación y transmisión de electricidad, paralizando algunas líneas eléctricas. Solo se evitó un desastre de apagón enviando la mayoría de los camiones de bomberos locales a las plantas nucleares a expensas de la vida silvestre y las residencias civiles. Las imágenes televisadas a nivel nacional de la calamidad dañaron la imagen pública del sector de la energía nuclear. Como es probable que los incendios forestales y las tormentas sean más frecuentes debido al cambio climático, y dado que la mayoría de las plantas se encuentran en terrenos montañosos a lo largo de la costa este, algunas voces expresan su preocupación de que Corea del Sur pueda convertirse en el próximo Fukushima.
Durante el desastre nuclear de Fukushima en 2011, un megaterremoto demolió las líneas eléctricas y el posterior tsunami inundó los generadores de respaldo. En ausencia de electricidad para enfriar los tres reactores, los núcleos nucleares comenzaron a derretirse hasta el día de hoy, no está claro qué tan grave fue el daño. Así como el incidente hizo que la opinión mundial se opusiera a la energía nuclear en ese momento, los desastres naturales cada vez más graves en Corea del Sur podrían convencer fácilmente a más personas para que se opongan a los esfuerzos nucleares del gobierno.
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Otros problemas surgen desde dentro. La industria todavía está plagada de falta de transparencia, corrupción y crimen organizado, lo que plantea la cuestión de la seguridad. Por ejemplo, Uljin, un pueblo costero en la parte oriental de la península y sede de ocho reactores, ha experimentado alrededor de cien accidentes desde 1988. Enfrentadas por un organismo civil local que observaba los picos de radiación, las autoridades solían menospreciar fenómenos como la lluvia radiactiva. Chernóbil. En 2013, cuando un técnico identificó un defecto estructural que reducía a la mitad la vida útil prevista de los generadores de vapor Hanuls, la empresa a cargo lo demandó por acusaciones falsas. La falla persiste hoy.
Los proveedores nacionales han falsificado certificados de seguridad para instalar componentes falsificados o de calidad inferior. Los funcionarios del gobierno también están involucrados en el crimen organizado. A cambio de dinero en efectivo, a menudo pasan por alto o incluso permiten que los proveedores omitan algunas partes que aún figuran en los contratos. El hecho de que las costosas pruebas de rendimiento independientes apenas se lleven a cabo y que nadie detecte fallas a menos que haya desastres ha permitido tal colusión.
El Dr. Lee Byeong-ryeong, miembro de la Comisión de Seguridad y Protección Nuclear con casi 40 años de experiencia industrial, dijo que la raíz de los problemas de la industria es la mafia nuclear. Formado alrededor de Korea Hydro & Nuclear Power, el Instituto de Seguridad Nuclear de Corea y la máxima autoridad, la Comisión de Seguridad y Protección Nuclear, un pequeño grupo de personas aplica regulaciones laxas y monopoliza la investigación y la formulación de políticas nucleares.
Desde la mafia nuclear hasta la eliminación de desechos, Yoon tiene mucho que superar si quiere asegurar el futuro nuclear de Corea del Sur.