En una declaración conjunta publicada el 1 de abril, el Ministerio de Recursos Naturales, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, el Ministerio de Transporte y la Guardia Costera de China anunciaron el comienzo de una iniciativa Bihai 2020 (o Mar Azul 2020) de ocho meses de duración.
La iniciativa Bihai 2020, que está estipulada para durar del 1 de abril al 30 de noviembre, es la última iniciativa de aplicación de la ley marítima de Beijing destinada a mejorar la protección del medio ambiente marino. Según la declaración conjunta, que solo está disponible en chino, la iniciativa se centra en combatir las actividades ilegales en ocho áreas clave: (i) construcción de ingeniería marina; (ii) exploración de petróleo en alta mar; (iii) vertimiento de desechos marinos; (iv) transporte marítimo y operaciones conexas; (v) extracción y transporte de arena de mar; (vi) área marina protegida; (vii) contaminación de origen terrestre; y (viii) entorno ecológico marino.
Quizás porque la declaración conjunta solo se publicó en chino, con solo un breve resumen de la iniciativa informado en inglés por Xinhua, la iniciativa Bihai 2020 no ha llamado la atención de los países del sudeste asiático. También es probable que el anuncio aparentemente aburrido y mundano de Bihai 2020 se haya visto ensombrecido por las crecientes tensiones en el Mar de China Meridional en los últimos meses. Hasta el momento, ninguno de los 10 estados miembros de la ASEAN ha respondido a la iniciativa, al menos en público. También falta notablemente el debate académico sobre las posibles motivaciones de China y las implicaciones de la iniciativa.
¿Es la iniciativa Bihai 2020 tan inocente como parece? En la superficie, la iniciativa parece estar destinada únicamente a mejorar la protección del medio ambiente marino. Sin embargo, como se señaló en la declaración conjunta, las actividades de aplicación de la ley realizadas bajo la iniciativa involucrarían patrullas costeras y marítimas, así como capacidades de monitoreo remoto. Esto presenta una posibilidad preocupante de que Beijing pueda utilizar la iniciativa como otra justificación para la mayor presencia de buques policiales chinos en el disputado Mar de China Meridional.
Dentro del contexto de la ASEAN, la protección del medio ambiente marino a menudo se menciona como una de las frutas más fáciles de alcanzar en las discusiones sobre la cooperación marítima con China. Los esfuerzos de protección del medio ambiente marino y, más ampliamente, los problemas de seguridad marítima no tradicionales, a menudo se consideran menos sensibles desde el punto de vista político y es poco probable que den lugar a un conflicto.
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Sin embargo, es importante resaltar que a menudo es difícil proporcionar una distinción clara entre los problemas de seguridad marítima tradicionales y no tradicionales. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) es un ejemplo perfecto. Si bien la pesca INDNR a menudo se clasifica como un problema de seguridad no tradicional, el derecho a los recursos pesqueros dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de un país individual está estrechamente relacionado con el tema de la soberanía, que es un problema de seguridad tradicional.
Por supuesto, el alcance geográfico exacto de la iniciativa Bihai 2020 sigue siendo ambiguo en la actualidad. La declaración conjunta no indica si las actividades de aplicación de la ley se llevarán a cabo solo dentro de las aguas territoriales de China o tendrán una aplicación más amplia en el disputado Mar de China Meridional. Sin embargo, no se debe descartar la posibilidad de que la iniciativa Bihai 2020 se convierta en otra de las iniciativas de cumplimiento unilateral de Beijing en las aguas en disputa, como en el caso de la moratoria anual de pesca de China en el Mar de China Meridional. Tales acciones unilaterales como parte de una estrategia más amplia de China destinada a establecer un control de facto y legitimar sus reclamos en las aguas en disputa.
Los países del sudeste asiático deberían prestar más atención a la iniciativa Bihai 2020 antes de que se convierta en otra fuente de conflicto.
YingHui Lee es Investigador Asociado del Programa de Seguridad Marítima en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS) de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.