Una mega represa hidroeléctrica financiada por China en el noreste de Camboya ha sido un desastre para las comunidades locales, lo que valida las advertencias que hicieron activistas y ambientalistas hace más de una década.
En un nuevo informe publicado hoy, la organización Human Rights Watch (HRW), con sede en Nueva York, documenta la cascada de externalidades económicas, sociales y culturales negativas de la presa Lower Sesan 2. Extendiéndose a lo largo de la confluencia de los ríos Sesan y Srepok, dos afluentes del río Mekong, la represa ha sido descrita como un proyecto clave de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (BRI).
Además de desplazar a casi 5.000 personas, el proyecto también ha afectado los medios de subsistencia de decenas de miles de personas tanto río arriba como río abajo del gigantesco muro de la presa, uno de los más anchos de Asia.
La represa Lower Sesan 2 ha dañado profundamente a las comunidades locales, dejándolas más pobres y en peores condiciones, afirma el informe. Ha causado un daño masivo a la ecología de los ríos aguas arriba y aguas abajo del proyecto, lo que ha resultado en grandes pérdidas en las poblaciones pesqueras.
La represa fue construida y es operada por China Huaneng Group, una empresa estatal china de generación de electricidad, que posee una participación del 51 por ciento en el proyecto. Royal Group de Camboya, uno de los conglomerados mejor conectados del país, controla el 39 por ciento, mientras que la compañía eléctrica estatal de Vietnam, EVN, controla el 11 por ciento restante. Los bancos estatales chinos proporcionaron la mayor parte de la financiación del proyecto de 800 millones de dólares.
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Según HRW, el proyecto Lower Sesan 2 desplazó a casi 5.000 personas, muchas de ellas miembros de comunidades indígenas minoritarias, cuyas aldeas quedaron sumergidas por el embalse de la presa. Estos residentes fueron trasladados a áreas con suelos poco aptos para la agricultura. Muchos recibieron una compensación inadecuada. Es probable que el proyecto también haya contribuido a la disminución de los rendimientos pesqueros en todo el sistema del río Mekong, del que dependen decenas de millones de personas.
Como señala el informe, la mayoría de estos impactos se anticiparon mucho antes de que comenzara la construcción de las represas en 2013. Mientras trabajaba en el Phnom Penh Post local hace una década, informé varias veces sobre las preocupaciones expresadas por los activistas ambientales y los representantes de las aldeas. cerca del sitio propuesto para la represa. En 2009, un colega y yo entrevistamos a un líder de la aldea de Srekor, ahora sumergida por el embalse de la represa, quien nos dijo que la comunidad se opone rotundamente a la represa, porque es probable que haya muchos aspectos negativos.
Los impactos se detallaron más detalladamente en una evaluación de impacto ambiental (EIA) de la represa Lower Sesan 2 encargada por Vietnams Power Engineering Consulting Joint-Stock Company 1, que entonces estaba a cargo del proyecto. La EIA advirtió que el proyecto causará algunos impactos ambientales y sociales significativos que deben equilibrarse con los beneficios económicos del proyecto.
Sin embargo, en 2012, China Huaneng Group se hizo cargo del proyecto y, presumiblemente, se descartó el informe de la EIA. El informe de HRW revela que, si bien los residentes locales informaron de un grado limitado de consultas con la empresa vietnamita, las consultas de la empresa china consistieron en ocasiones en las que serían presionadas para aceptar términos de compensación preestablecidos.
Según HRW, los funcionarios camboyanos ignoraron las preocupaciones y objeciones de las comunidades, rechazaron los llamados a discutir diseños de proyectos alternativos, proporcionaron una compensación totalmente inadecuada a las comunidades afectadas y no establecieron un mecanismo de quejas efectivo para abordar las disputas.
Los impactos del proyecto Lower Sesan 2 reflejan tanto un patrón de años de desalojos y confiscaciones de tierras en Camboya, como el efecto magnificador de las ambiciones de infraestructura de China, particularmente representadas por el BRI. El BRI ha avanzado en mayor medida en los países en desarrollo deseosos de mejorar su infraestructura pero impacientes con el lento proceso de presentación de informes y las evaluaciones de impacto ambiental y social más rigurosas que a menudo exigen los gobiernos occidentales y los financiadores internacionales.
Tal vez reacio a ceder una de sus principales ventajas de mercado, y tal vez no dispuesto o incapaz de afectar el comportamiento de las empresas chinas que operan en el extranjero, el gobierno chino ha hecho poco para imponer estándares más estrictos a los países receptores de BRI, y en cambio ha obligado a sus empresas a respetar las leyes locales. Sin embargo, en lugares como Camboya donde el marco legal se aplica débilmente o no existe, o la élite gobernante está ansiosa por enriquecerse con el proyecto, esta falta de condicionalidad, argumenta el informe de HRW, prepara el escenario para abusos generalizados. que se produzca.
En 2014, The Cambodia Daily publicó una investigación que encontró que Cambodias Royal Group, encabezado por el empresario educado en Australia Kith Meng, obtuvo enormes ganancias de la tala y venta de madera del embalse de 36,000 hectáreas de la represa mientras la represa estaba bajo control. construcción. Según el informe de los periódicos, Royal Group tenía carta blanca para talar y vender madera dentro del área del embalse; también alegó que la empresa también estaba usando esto para lavar madera cortada ilegalmente de otros lugares.
Si bien la mayoría de los proyectos de generación de energía a gran escala representan una compensación de los beneficios económicos frente a las externalidades ambientales, el informe de HRW presenta un caso convincente de que no ha habido un intento significativo de equilibrar las dos prioridades en el caso de la represa Lower Sesan 2.
No hay evidencia de que el gobierno chino alguna vez haya impuesto alguna obligación a las empresas chinas y camboyanas que construyeron la represa de seguir los estándares internacionales y de responsabilidad social corporativa o de proporcionar una compensación adecuada por los daños causados por el proyecto, o incluso los estándares que se aplicarían si la represa hubiera sido construida. construido en China, concluye el informe.
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Con otras seis represas hidroeléctricas planeadas en Camboya como parte del BRI, además de muchos otros proyectos, este es un recordatorio oportuno de que el proyecto Lower Sesan 2 ha sido perseguido no por falta de conocimiento, sino por falta de voluntad política.