Poco después de asumir su cargo como nuevo embajador de Estados Unidos en Vietnam, Marc Knapper concedió una extensa entrevista a los medios locales. En la entrevista, Knapper afirmó la prioridad de EE. UU. de elevar las relaciones entre EE. UU. y Vietnam de una asociación integral a una asociación estratégica durante su mandato. Solo seis meses antes, en agosto de 2021, la vicepresidenta Kamala Harris también propuso actualizar la relación bilateral a una asociación estratégica cuando visitó Hanoi. La administración de Donald Trump, a pesar de su retórica anti-alianza, también se comprometió a elevar los lazos con Vietnam. El exsecretario de Defensa James Mattis una vez se refirió a los Estados Unidos y Vietnam como socios de ideas afines, independientemente de las diferencias en los sistemas políticos. El exembajador estadounidense Daniel Kritenbrink dijo que Washington consideraba a Hanoi como uno de los socios más importantes del mundo.
Sin embargo, las respuestas de Vietnam a la propuesta estadounidense han sido mediocres. Si bien dio la bienvenida al alcance de EE. UU., no estuvo de acuerdo en mejorar la relación a una asociación estratégica. Harris no logró persuadir a Hanoi para que cambiara de opinión durante su visita. El recién nombrado embajador de Vietnam en los EE. UU., Nguyen Quoc Dung, también dejó de lado la asociación estratégica como objetivo de su mandato. Algunos funcionarios vietnamitas han descrito la asociación como estratégica en todo menos en el nombre, pero oficialmente, EE. UU. no es uno de los 17 socios estratégicos de Vietnam, lo que lo coloca detrás de Australia, Japón e India, los otros tres países en el Diálogo de Seguridad Cuadrilátero (Quad) .
Ciertamente, una de las razones detrás de la negativa de Vietnam es la presión de China. Sin embargo, tal explicación debe tener en cuenta la dinámica única de las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam. El hecho de que sea EE. UU., y no Vietnam, el que siga presionando por una actualización es desconcertante en dos aspectos. Primero, Vietnam, como un estado más débil adyacente a China, necesita a los EE. UU. para su seguridad más de lo que los EE. UU. necesitan a Vietnam. Si Vietnam no quiere enfrentarse solo a China y desea una mayor presencia de EE. UU. en el Mar de China Meridional, no debería haber esperado la oferta de Harris de una asociación estratégica. Washington podría haber esperado a que Vietnam se acercara primero en lugar de dar el primer paso, como lo ha estado haciendo.
En segundo lugar, EE. UU. ha sido la parte que ha cedido ante Vietnam en temas importantes para mejorar la relación bilateral en general, incluida la ruptura de su protocolo diplomático para recibir al secretario general del Partido Comunista de Vietnam (VCP), Nguyen Phu Trong, en la Casa Blanca en 2015 y permaneciendo en silencio mientras Vietnam continuaba comprando armas rusas en violación técnica de la Ley de Contrarrestar a los Adversarios de las Américas a través de Sanciones (CAATSA). Vale la pena señalar que Estados Unidos sancionó a su aliado en el tratado, Turquía, por comprar el sistema de misiles S-400 de Rusia. En resumen, Vietnam parece tener el triunfo en la relación bilateral a pesar del enorme desequilibrio de poder frente a Estados Unidos. Esto desafía la expectativa convencional de que el socio relativamente más fuerte tiene más poder de negociación sobre el socio más débil.
La respuesta a este enigma radica en la naturaleza de Vietnam como aliado de conveniencia. La esencia de cualquier mejora en las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam es frenar el ascenso de China, lo que permite que los dos enemigos ideológicos cooperen convenientemente contra la amenaza de seguridad común más inmediata. Sin embargo, esa cooperación conveniente no se basa en la confianza política mutua que se observa en otros aliados asiáticos de EE. UU., lo que refleja la característica conveniente de la asociación. En aspectos importantes, la conveniente asociación entre Estados Unidos y Vietnam es similar a la cuasi alianza entre Estados Unidos y China en las décadas de 1970 y 1980, durante las cuales Washington y Beijing trabajaron juntos para controlar a la Unión Soviética. Hanoi todavía percibe la influencia occidental como un desafío para la seguridad de su régimen. Y para complicar aún más las cosas, bajo la presión de la comunidad estadounidense vietnamita anticomunista, EE. UU. condena las malas prácticas de derechos humanos de Vietnam y puede sancionar a los funcionarios vietnamitas en virtud de la Ley Global Magnitsky.
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Sin embargo, son exactamente estos puntos débiles en las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam los que le otorgan a Vietnam una fuerte influencia negociadora en la relación bilateral. Aunque Vietnam es un estado autocrático como China, Estados Unidos percibe a Vietnam como demasiado importante para su estrategia en el Indo-Pacífico como para permitir que los problemas relacionados con los derechos humanos o las diferencias políticas descarrilen la trayectoria ascendente de la asociación. Esto crea una contradicción en la política exterior de EE. UU.: quiere condenar a China como un rival autocrático y movilizar una alianza de democracias para frenar su ascenso, pero no puede alienar a Vietnam al mismo tiempo. En consecuencia, Washington está tratando activamente de mejorar sus lazos con Hanoi, incluso hasta el punto de exagerar la importancia de Vietnam como lo hizo Mattis, para poder protegerlo de las condenas estadounidenses de otros estados autocráticos de mentalidad diferente. Estados Unidos quiere enviar una señal de que Vietnam no es solo otro estado autocrático comunista, es un amigo cercano de Washington.
Los esfuerzos de EE. UU. para mejorar la relación con una asociación estratégica es una de las muchas concesiones que ha hecho a Hanoi para resolver la contradicción, ya que Washington puede crear exenciones legítimas al autocrático Vietnam cuando Vietnam no es tratado como un adversario de EE. UU. Por ejemplo, EE. UU. no ha sancionado a los funcionarios vietnamitas de la misma manera que ha sancionado a los funcionarios chinos por presuntas violaciones de los derechos humanos en virtud de la Ley Magnitsky. No denuncia al PCV de la misma manera que ha denunciado al Partido Comunista Chino o al comunismo en su conjunto. El lema oficial de Estados Unidos es construir un Vietnam fuerte, independiente y próspero, no uno democrático.
Sorprendentemente, EE. UU. no ha sancionado a Vietnam bajo CAATSA a pesar de que Vietnam estuvo entre los cinco principales compradores de armas rusas de 2015 a 2019. Por el contrario, Washington parece estar bien con que sus socios importantes usen armas rusas, como en el caso de sus transferencias de armas. Armas de fabricación soviética a Ucrania, si los socios usan esas armas para equilibrarse contra los adversarios estadounidenses. EE. UU. quiere que Vietnam compre más de sus armas, pero si Hanoi puede usar mejor el equipo ruso que el estadounidense debido al legado de depender de armas de fabricación soviética, EE. UU. no ejercerá una gran presión sobre él para que cambie.
Cuando surgen conflictos, EE. UU. tiende a trabajar en silencio con Vietnam o a hacer la vista gorda en lugar de desafiarlo públicamente. En enero de 2021, la administración Trump calificó a Vietnam de manipulador de divisas, lo que arriesgó tensiones. Sin embargo, el Representante de Comercio de EE. UU. anunció en breve que no tomaría medidas punitivas, como aumentar los aranceles sobre las importaciones de Vietnam. Seis meses después, EE. UU. y Vietnam emitieron un comunicado en el que afirmaban que los dos países habían resuelto el problema después de un mayor compromiso. En diciembre del año pasado, Vietnam, junto con Taiwán, excedieron nuevamente los umbrales del Tesoro de EE. UU. para una posible manipulación de la moneda, pero Washington no lo calificó como manipulador esta vez. Estados Unidos también pasó por alto en gran medida el déficit comercial cada vez mayor con Vietnam, mientras que públicamente estaba molesto por el déficit con China. Una vez más, estos tratamientos especiales son posibles solo cuando EE. UU. trata activamente de destacar a Vietnam como un importante socio de seguridad de su odio declarado por los estados autocráticos.
Vietnam parece entender bien su fuerte poder de negociación y, por lo tanto, su negativa a elevar la relación al nivel de una asociación estratégica se basa en la confianza de su importancia en la estrategia del Indo-Pacífico de EE. UU. En otras palabras, la reticencia de Vietnam no perjudica la perspectiva positiva de las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam. Como dijo el Consejero del Departamento de Estado de los Estados Unidos, Derek Chollet, en su reciente visita a Vietnam, los intercambios bilaterales muestran la fuerza cada vez mayor de la relación entre los Estados Unidos y Vietnam. Esto explica por qué algunos funcionarios vietnamitas afirmaron que la asociación ya es estratégica en la práctica gracias al nivel actual de cooperación.
Vietnam necesita tal influencia ya que no quiere que China perciba que se está alineando con los EE. UU., mientras que aún quiere mantener abiertas sus opciones con los EE. UU. También quiere protegerse contra el abandono de Estados Unidos. Estados Unidos ha mantenido su neutralidad en el Mar de China Meridional, y Vietnam no espera que Washington se arriesgue a una confrontación naval con China por las islas que no son vitales para la supervivencia de Vietnam o sus otros aliados, como Filipinas. Vale la pena señalar que Vietnam del Sur no recibió apoyo militar estadounidense cuando China ocupó las islas Paracel, controladas por Saigón, en 1974.
En general, el trato especial de EE. UU. a Vietnam se ajusta a su larga tradición de priorizar los intereses de seguridad sobre la ideología en la política exterior, ya que EE. UU. está dispuesto a adoptar regímenes autocráticos si percibe que esos regímenes comparten sus intereses de seguridad. Si la asociación entre EE. UU. y Vietnam es lo suficientemente importante, los puntos aparentemente débiles en las relaciones entre EE. UU. y Vietnam son contradictoriamente beneficiosos para Hanoi porque Washington tendrá que ceder en esos puntos como parte de sus esfuerzos más amplios para proteger a Hanoi de sus ataques a otros regímenes autocráticos. . Es muy probable que EE. UU. y Vietnam aborden sus diferencias en silencio mientras enfatizan públicamente el progreso realizado en las últimas tres décadas.