La institución de la monarquía ha vuelto a ser noticia últimamente, con la abdicación del antiguo rey español Juan Carlos I y la ascensión de su hijo, Felipe (Felipe) VI. En otras partes del mundo, las monarquías siguen siendo noticia y dan forma a los acontecimientos en lugares tan distantes como Tailandia, Bután, Bélgica, Marruecos y Arabia Saudita. Para muchos lectores contemporáneos, las monarquías parecen reliquias anticuadas sin propósito, anacronismos que eventualmente deberían dar paso a repúblicas.
Al contrario, nada puede estar más lejos de la verdad. Las monarquías tienen un papel extremadamente valioso que desempeñar, incluso en el siglo XXI. En todo caso, su número debe sumarse en lugar de restarse. Para entender por qué, es importante considerar los méritos de la monarquía de manera objetiva sin recurrir a la tautología de que los países deben ser democracias porque deben ser democracias.
Hay varias ventajas en tener una monarquía en el siglo XXI. En primer lugar, como argumenta Serge Schmemann en The New York Times, los monarcas pueden elevarse por encima de la política de la forma en que un jefe de estado electo no puede hacerlo. Los monarcas representan a todo el país de una manera que los líderes elegidos democráticamente no pueden y no hacen. La elección de la posición política más alta en una monarquía no puede estar influenciada por el dinero, los medios de comunicación o un partido político ni estar en deuda con ellos.
En segundo lugar, y estrechamente relacionado con el punto anterior, en países ficticios como Tailandia, la existencia de un monarca es a menudo lo único que frena al país al borde de la guerra civil. Los monarcas son especialmente importantes en países multiétnicos como Bélgica porque la institución de la monarquía une a grupos étnicos diversos y, a menudo, hostiles bajo una lealtad compartida al monarca en lugar de a un grupo étnico o tribal. La dinastía de los Habsburgo mantuvo unido un país grande y próspero que rápidamente se balcanizó en casi una docena de estados sin poder sin él. Si la restauración del antiguo rey de Afganistán, Zahir Shah, ampliamente respetado por todos los afganos, se hubiera llevado a cabo después del derrocamiento de los talibanes en 2001, quizás Afganistán habría superado más rápidamente el faccionalismo y la rivalidad entre varios señores de la guerra.
Tercero, las monarquías previenen el surgimiento de formas extremas de gobierno en sus países fijando la forma de gobierno. Todos los líderes políticos deben servir como primeros ministros o ministros del gobernante. Incluso si el poder real recae en estos individuos, la existencia de un monarca hace que sea difícil alterar radical o totalmente la política de un país. La presencia de reyes en Camboya, Jordania y Marruecos frena las peores y más extremas tendencias de líderes políticos o facciones en sus países. La monarquía también estabiliza a los países al alentar cambios lentos e incrementales en lugar de cambios extremos en la naturaleza de los regímenes. Las monarquías de los estados árabes han establecido sociedades mucho más estables que los estados árabes no monárquicos, muchos de los cuales han sufrido cambios sísmicos en el transcurso de la Primavera Árabe.
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En cuarto lugar, las monarquías tienen la seriedad y el prestigio para tomar decisiones necesarias, duras y de último recurso que nadie más puede tomar. Por ejemplo, Juan Carlos de España aseguró personalmente la transición de su país a una monarquía constitucional con instituciones parlamentarias y reprimió un intento de golpe militar. Al final de la Segunda Guerra Mundial, el emperador japonés Hirohito desafió su deseo militar de seguir luchando y salvó la vida de innumerables personas al abogar por la rendición de Japón.
Quinto, las monarquías son depositarias de la tradición y la continuidad en tiempos siempre cambiantes. Le recuerdan a un país lo que representa y de dónde vino, hechos que a menudo pueden olvidarse en las corrientes políticas que cambian rápidamente.
Finalmente, de manera bastante contraria a la intuición, las monarquías pueden servir a un jefe de estado de una manera más democrática y diversa que la política democrática real. Dado que cualquier persona, independientemente de su personalidad o intereses, puede convertirse en monarca por accidente de nacimiento, todo tipo de personas pueden convertirse en gobernantes en dicho sistema. El jefe de estado puede así promover causas o despertar el interés en cuestiones y temas que de otro modo no serían significativos, como lo demuestran las opiniones del príncipe Carlos sobre la arquitectura. Los políticos, por otro lado, tienden a tener una cierta personalidad, generalmente son extrovertidos, pueden ganar o recaudar dinero y tienden a complacer o al menos mantener públicamente puntos de vista predefinidos. La presencia de un jefe de Estado con un perfil psicológico diferente al de un político puede resultar refrescante.
La mayoría de las críticas a la monarquía ya no son válidas hoy, si es que lo fueron alguna vez. Estas críticas suelen ser alguna variación de dos ideas. En primer lugar, el monarca puede ejercer el poder absoluto arbitrariamente sin ningún tipo de control, gobernando así como un tirano. Sin embargo, en la era actual, la mayoría de las monarquías gobiernan dentro de algún tipo de marco constitucional o tradicional que restringe e institucionaliza sus poderes. Incluso antes de esto, los monarcas enfrentaron restricciones significativas de varios grupos, incluidas las instituciones religiosas, las aristocracias, los ricos e incluso los plebeyos. Las costumbres, que siempre dan forma a las interacciones sociales, también sirvieron para contener. Incluso las monarquías que eran absolutas en teoría estaban casi siempre restringidas en la práctica.
Una segunda crítica es que incluso un buen monarca puede tener un sucesor indigno. Sin embargo, los herederos de hoy son educados desde el nacimiento para su papel futuro y viven bajo el resplandor de los medios toda su vida. Esto restringe el mal comportamiento. Más importante aún, debido a que literalmente nacieron para gobernar, tienen capacitación práctica constante sobre cómo interactuar con las personas, los políticos y los medios.
A la luz de todas las ventajas de la monarquía, está claro por qué muchos ciudadanos de las democracias actuales sienten una comprensible nostalgia por la monarquía. Como en siglos anteriores, la monarquía seguirá mostrándose como una institución política importante y benéfica dondequiera que aún sobreviva.