En enero de este año, Reuters informó que Malaysia Aviation Group, la empresa matriz de la aerolínea nacional en apuros Malaysia Airlines, estaba cerca de llegar a un acuerdo con docenas de sus principales acreedores para reestructurar alrededor de $ 3990 millones en deuda. En 2020, cuando quedó claro que la compañía no podría cumplir con sus obligaciones financieras debido a que la pandemia cerró la industria, la aerolínea inicialmente trató de jugar duro.
Malaysia Aviation Group tiene un solo accionista: Khazanah Nasional Berhad, que es el fondo de riqueza soberana de Malasia. La empresa esencialmente les dijo a los acreedores durante la ronda inicial de negociaciones que si no proporcionaban alivio de la deuda, el gobierno de Malasia simplemente permitiría que la aerolínea quebrara. Supongo que cuando eres la aerolínea nacional de un país y tu único accionista es el gobierno de ese país, esta es una amenaza creíble. Aparentemente, funcionó. Un tribunal británico aprobó un acuerdo a finales de febrero y Khazanah Nasional inyectó rápidamente 890 millones de dólares adicionales en la aerolínea.
Por razones obvias, el último año ha sido duro para las aerolíneas. Y no ayuda que la industria dependa peligrosamente de la deuda, principalmente de las empresas de arrendamiento de aeronaves, lo que significa que cualquier interrupción del flujo de efectivo es esencialmente una crisis existencial. Pero Malaysia Airlines estaba en problemas mucho antes de que pudiera echarle la culpa a una pandemia única en una generación. Khazanah Nasional se hizo cargo de la aerolínea en 2014 cuando sus finanzas empeoraron a raíz de varios accidentes de alto perfil.
Pero el gobierno de Malasia luchó posteriormente para cambiar las cosas, registrando pérdidas en 2017 y 2018, y la reestructuración de enero fue solo una de una larga lista que ha tenido lugar a lo largo de los años. Todo lo cual plantea la pregunta de por qué el estado incluso quiere poseer un activo que pierde dinero cargado con deudas grandes y posiblemente impagables en primer lugar. Si alguna vez hubo un momento para reducir sus pérdidas en la industria de las aerolíneas, ahora parece serlo.
Esto va directo al corazón de la compleja ya menudo contradictoria relación entre el capital público y el privado en una economía globalizada moderna, y el papel nebuloso de los fondos soberanos de riqueza que tienen un pie en cada campo. Khazanah es un fondo de inversión estatal. Su propósito es invertir la riqueza acumulada de la nación para generar retornos para sus accionistas, el pueblo de Malasia. Pero también se maneja como una herramienta de desarrollo y arte de gobernar económicos, y no simplemente como un vehículo para maximizar las ganancias.
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Cuando Khazanah eliminó a la aerolínea de la bolsa de valores de Malasia en 2014 y se hizo cargo de ella, el propósito declarado era hacer que nuestra aerolínea nacional fuera rentable como entidad comercial y cumpliera su función como entidad crítica de desarrollo nacional. Pero estos dos objetivos no siempre son compatibles. A veces beneficia los intereses estratégicos del estado poseer un activo incluso si pierde dinero, particularmente en sectores críticos como los servicios públicos y el transporte. Ese parece ser el caso de Malaysia Aviation Group.
La industria de las aerolíneas nacionales de Malasia está dominada por dos aerolíneas: la aerolínea nacional y el gigante de bajo costo AirAsia. Si Khazanah permitiera que Malaysia Airlines se hundiera, el estado estaría cediendo casi todo el mercado de aerolíneas nacionales a una aerolínea de bajo costo que luego tendría un enorme poder sobre la fijación de precios y otras consideraciones importantes. Y AirAsia es responsable en última instancia ante sus accionistas, lo que significa que la empresa estaría motivada por lo que es mejor para sus resultados, no por los intereses estratégicos o económicos del estado.
Ahí radica el cálculo extraño detrás de por qué un fondo soberano de riqueza podría continuar apuntalando a una empresa no rentable incluso cuando surgen oportunidades para salir del sector. Es posible que Khazanah no genere grandes (o ninguno) dividendos de su propiedad de Malaysia Aviation Group, pero genera otros rendimientos más intangibles, como permitir que el estado mantenga una medida de control en una industria crítica y evitar que AirAsia arrincone el mercado. Si esa es realmente la función más apropiada de un fondo soberano de riqueza es una pregunta abierta, y es importante abordarla a medida que los países experimentan cada vez más con diferentes formas de integrar al estado en el mercado, no solo como regulador, sino como participante activo. .