El magnate filipino Dennis Uy, uno de los principales donantes de la campaña del presidente Rodrigo Dutertes y amigo de su familia desde la infancia, adquirió a principios de este año casi la mitad de la participación no operativa en los campos de gas de Malampaya, un activo estratégico que suministra el 30 por ciento de la electricidad de Filipinas. La adquisición es una de las muchas empresas compradas y contratos gubernamentales firmados por Uy bajo la presidencia de Dutertes.
La fortuna en rápido crecimiento de Uy contrasta con la aparente falta de un plan concreto para garantizar que la considerable riqueza de recursos naturales del país en alta mar mejore la vida de las masas del pueblo filipino, en lugar de solo acumularse en una élite privilegiada. El desarrollo inminente de Benham Rise, una vasta área submarina rica en minerales que las Naciones Unidas determinaron en 2012 como parte de Filipinas, subraya la necesidad de una visión integral para administrar y redistribuir dicha riqueza.
En países tan diversos como Noruega y Timor Oriental, los ingresos de los recursos naturales son administrados e invertidos por el estado a través de fondos soberanos destinados al beneficio de los ciudadanos actuales y futuros. En Filipinas, tanto las ambiciones energéticas de China como un historial de saqueo de la riqueza de los recursos naturales por parte de los políticos y sus asociados cercanos subrayan la importancia de discutir la gestión transparente y equitativa de Benham Rise.
Benham Rise, rebautizado como Philippine Rise por el gobierno de Filipinas en 2017, fue reconocido en 2012 por la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de la ONU como parte de la plataforma continental de Filipinas. Esto confirmó que Filipinas tenía derechos soberanos con respecto a la exploración y explotación de recursos naturales, lo que podría incluir hidratos de metano (gas natural incrustado en hielo) en la superficie y el subsuelo de Rise. La promesa de enormes recursos en la vasta formación submarina, más grande que la isla de Luzón, podría impulsar el desarrollo de la economía filipina. Pero también podría ser desperdiciado por élites miopes o mal administrado por falta de políticas para evitar la maldición de los recursos, la conocida paradoja en la que los países ricos en recursos funcionan peor económicamente que los países hambrientos de recursos.
La inversión de China en la minería de aguas profundas ha posicionado a la superpotencia en ascenso como el actual líder mundial de la industria. Y es el gobierno amigo de China de Rodrigo Duterte el que ahora puede decidir si minar Benham Rise. Las políticas que maximicen los beneficios para los filipinos y también tengan en cuenta las preocupaciones ambientales serán esenciales para la gestión inteligente de los recursos que se encuentran debajo de Benham Rise.
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Duterte se ha asociado controvertidamente con China para realizar investigaciones y exploraciones en Benham Rise. Filipinas ha estado realizando activamente exploraciones en el área desde 2004, principalmente enfocadas en levantamientos batimétricos e hidrográficos, además de investigaciones pesqueras dirigidas por el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales y el Departamento de Agricultura. En 2014 y 2016, el Departamento de Ciencia y Tecnología y la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos organizaron dos cruceros de investigación oceanográfica, con la participación de la Universidad de Filipinas, la Universidad De La Salle y la Universidad de Siliman. Los investigadores filipinos también han iniciado una cooperación con sus homólogos de Corea del Sur y Japón para una exploración inicial del lecho marino. Durante años, las solicitudes chinas para la investigación científica marina en Benham Rise han sido rechazadas por el gobierno filipino por no haber cumplido con el requisito del gobierno filipino de que los científicos filipinos acompañen a los investigadores extranjeros. Esto cambió cuando Duterte anunció que recibiría expediciones de investigación chinas como parte de una serie de acuerdos que fortalecieron las relaciones del país con China.
El secreto envuelve las decisiones ejecutivas de la administración Duterte sobre las actividades chinas y las posibles inversiones en Benham Rise. La idea de un desarrollo conjunto de los fondos marinos en Benham Rise entre China y Filipinas se planteó en 2018, pero el acuerdo no se materializó. En relación con esto, en 2018, China Telecom señaló su intención de instalar líneas de cable submarino para respaldar el plan de banda ancha nacional del gobierno filipino y el proyecto de wi-fi gratuito, lo que generó preocupaciones de seguridad nacional sobre el control de activos estratégicos filipinos por parte de China. Si bien los encuestadores afirman la popularidad de Duterte, los filipinos también se muestran muy cautelosos con los diseños de Beijing en el país.
Más allá del elemento de China, también está el problema con el saqueo oficial en lo que respecta al primer descubrimiento exitoso de gas natural de Filipinas, el campo de gas de Malampaya, que se encuentra al oeste de la isla de Palawan. Desde 2001, Malampaya ha sido operado por el gigante petrolero Shell en asociación con Chevron y la Compañía Nacional de Petróleo de Filipinas, de propiedad estatal. La participación de los gobiernos, conocida como el Fondo Malampaya, ha sido objeto de un escándalo considerable. En 2014, la Oficina del Defensor del Pueblo de Filipinas despidió a 18 funcionarios y empleados del gobierno provincial de Palawan por el uso anómalo de la participación de las provincias en el fondo, que valía 2570 millones de pesos (unos 53 millones de dólares). La mafiosa filipina convicta Janet Napoles, objeto de la investigación de corrupción más grande bajo la administración de Benigno Aquino, también ha metido el hocico en el Fondo Malampaya. El fondo fue la fuente del mayor contrato individual que obtuvo Nápoles del gobierno, por un valor de unos 900 millones de pesos (US$18,6 millones). ¿Cómo podemos evitar que ocurra este tipo de saqueo de recursos en el caso de Benham Rise?
Una posible respuesta es un fondo soberano de riqueza. Si se gestionan adecuadamente, estos tipos de fondos pueden ayudar a gestionar los ingresos de los recursos naturales no renovables de forma que se eviten los impactos más destructivos de la corrupción política. Promocionado internacionalmente como una defensa contra la maldición de los recursos, el concepto aún no se ha arraigado en debates públicos más amplios en Filipinas. Si bien un proyecto de ley del Senado propuso el establecimiento de un fondo soberano de riqueza en 2016, la propuesta cobró polvo y no se volvió a presentar después de las elecciones al Congreso de 2018. Actualmente hay dos proyectos de ley del Senado que tienen como objetivo crear una Autoridad de Desarrollo de Benham Rise, diseñada para coordinar políticas y actividades en línea con la afirmación de soberanía de Filipinas sobre estos recursos, pero no mencionan la creación de dicho fondo. La política del gobierno hacia Benham Rise también podría venderse de manera más convincente como pro-filipina en lugar de unilateralmente pro-china si incorpora una discusión pública más amplia sobre cómo sus recursos se traducirán en beneficios concretos para la gente. Con esto en mente, los líderes filipinos harían bien en considerar la idea de un fondo soberano de riqueza.
Mark Manantan es el fundador y director estratégico de Bryman Media.
Emerson M. Sanchez es candidato a doctorado en el Centro para la Democracia Deliberativa y la Gobernanza Global de la Universidad de Canberra. Ha realizado investigaciones sobre políticas de recursos naturales, movimientos sociales y consolidación de la paz en Filipinas.
El Dr. Jayson S. Lamchek es miembro honorario de la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y se especializa en derechos humanos en Filipinas e Indonesia.
Todas las opiniones expresadas son totalmente personales.