En diciembre de 2014, terminó el Movimiento Paraguas, las protestas de Hong Kong que habían comenzado el 22 de septiembre. Las principales carreteras, que habían estado ocupadas durante tres meses por los manifestantes, ahora estaban repletas de tráfico. Los estudiantes regresaron a la universidad con las manos vacías y sin sufragio. Las protestas, una vez animadas con la energía del potencial de un cambio tangible, se extinguieron sin siquiera una declaración oficial del gobierno chino.
¿Por qué? La protesta no logró dañar la economía de Hong Kong.
Durante las protestas, hasta 100.000 residentes de Hong Kong, jóvenes y mayores, estudiantes y trabajadores por igual, salieron a las calles. Protestaron por las condiciones de vida, los precios de los alquileres y más, pero sobre todo, protestaron por un nuevo fallo de un comité de funcionarios de la República Popular China que incumplió las promesas anteriores de sufragio universal.
A lo largo de octubre y noviembre, a pesar de la amenaza de violencia física, la gente se mantuvo firme y vigilando las calles vacías. Sin embargo, en diciembre, las protestas concluyeron sin éxito; el gobierno no había hecho concesiones políticas.
Las protestas en Hong Kong son eventos infrecuentes pero importantes: si bien las protestas políticas pueden ocurrir solo unas pocas veces al año en comparación con las decenas de miles de veces en China continental, están mucho más pobladas. La protesta más grande en Hong Kong desde su transferencia a China en 1997 fueron las protestas políticas de 2003* que atrajeron a 500.000 personas, aproximadamente el 7 por ciento de la población total. Estas protestas cerraron la economía y causaron daños por valor de millones de dólares. Ante la caída de la economía y el gran número de manifestantes, el gobierno otorgó concesiones democráticas.
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Mirando las protestas anteriores en Hong Kong, muchas de las más exitosas lograron impactar la economía. Esto intuitivamente tiene sentido: el índice bursátil de Hong Kong es uno de los más grandes de Asia, y después del colapso del índice de Shanghái el año pasado, sigue siendo de vital importancia para China. De manera similar, si una protesta amenaza con dañar la economía de Hong Kong, es más probable que el gobierno conceda políticas para preservar la prosperidad económica y la confianza de los inversores.
Según estos estándares, el Movimiento de los Paraguas de 2014 tenía un gran potencial. La opinión pública estaba con los manifestantes, e incluso los medios internacionales recogieron el aire palpable de cambio en las calles. Más aún, parecía que la protesta impactaría en la economía de Hong Kong, incitando así al gobierno a precipitar concesiones políticas. El comienzo de las protestas coincidió con los meses pico de compras del año. El índice bursátil de Shanghái y los índices bursátiles de toda Asia eran volátiles, por lo que el gobierno tenía un incentivo para preservar la estabilidad económica en Hong Kong. A medida que aumentaba el número de protestas y la cobertura mediática del Movimiento de los Paraguas, un número cada vez mayor de asesores financieros y económicos advirtieron que la protesta podría tener un impacto nefasto en la economía de Hong Kong.
Sin embargo, a pesar de la exageración de que las protestas del Movimiento de los Paraguas tenían el potencial de afectar a un tercio de la economía de Hong Kong por el PIB, nada cambió. El gobierno no hizo concesiones y, finalmente, en diciembre, la protesta amainó.
El valor del índice Hang Seng cayó solo un 6 por ciento durante las protestas de Hong Kong, no el drástico 15 o 20 por ciento que algunos observadores del mercado habían pronosticado. Y aunque algunos analistas han intentado establecer un vínculo entre las protestas del Movimiento de los Paraguas y la caída de los precios de las acciones, otros señalan que, sin embargo, la Bolsa de Valores de Hong Kong superó a las bolsas de Japón, Italia y muchos mercados en desarrollo.
Lo más sorprendente, considerando que las protestas se centraron en gran medida en las áreas comerciales, las ventas minoristas en realidad aumentaron unos pocos puntos porcentuales con respecto al año anterior y se ajustan a los patrones estacionales generales. Del mismo modo, las cifras de turismo fueron en realidad significativamente más altas durante las protestas, en contra de lo que predijeron muchos observadores externos. Los hoteles estaban llenos en un 90 por ciento en todo Hong Kong durante las protestas, al igual que el año anterior, lo que demuestra que los visitantes seguían llegando en masa.
El quid de la economía de Hong Kong radica en su economía de importación y exportación, que en 2013 representó el 25 por ciento del PIB de Hong Kong. Durante las protestas del Movimiento de los Paraguas, el comercio total, un conglomerado de exportaciones e importaciones, aumentó casi un cinco por ciento con respecto al año anterior. Los datos también sugieren que el comercio total durante las protestas de 2014 fue incluso un poco más alto que durante el mismo período de 2015. Menos sorprendente es que las tasas de desempleo y subempleo se mantuvieron constantes en 3,3 por ciento y 1,5 por ciento durante las protestas.
Los datos indican que la economía de Hong Kong durante las protestas estaba incluso mejor que el año anterior: en pocas palabras, las protestas no tuvieron un efecto perceptible en la economía. Por lo tanto, la especulación desenfrenada de que la economía del sector de servicios de Hong Kong sufriría significativamente debido a las protestas fue infundada y falsa. A pesar de los esfuerzos del Movimiento de los Paraguas para bloquear calles críticas para la base minorista de Hong Kong, los manifestantes finalmente no pudieron ejercer presión sobre el gobierno chino a través de la economía local.
¿Por qué no tuvo éxito el Movimiento de los Paraguas?
El Movimiento Paraguas tenía dos objetivos principales: el gobierno y el sector económico. El gobierno no cedió en sus políticas, demostrando que el gobierno chino podía y estaba dispuesto a no participar en una protesta de tres meses. Entonces, a diferencia de las protestas anteriores en Hong Kong que afectaron la economía, la falta de un efecto marginal en la economía fue la razón principal por la que la protesta de 2014 no tuvo éxito. Sin afectar los sectores comercial y minorista de la economía de Hong Kong, los manifestantes no pudieron presionar al gobierno chino para que cambiara sus políticas; mientras la economía se mantuviera estable, Beijing tenía pocos incentivos para otorgar sufragio a los residentes de Hong Kong.
A la luz de la caída masiva de acciones de Shanghái en junio de 2015, durante la cual el gobierno chino se vio obligado a volver a regular el mercado con mano dura, el gobierno chino detestará aún más dar más independencia a Hong Kong. La economía de Hong Kong ha demostrado ser demasiado valiosa para perderla, dada su trayectoria de estabilidad y progreso económico. Por lo tanto, las protestas de Hong Kong de 2014 pueden haber sido una de las últimas oportunidades para una mayor independencia en muchos años.
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Para futuras protestas o intentos de sufragio, el sector empresarial es clave. El gobierno chino puede darse el lujo de no preocuparse por una protesta generalizada de estudiantes y público en general. Entonces, para cambiar la política del gobierno, los futuros manifestantes deben sacudir la confianza de los inversores, visitantes y ciudadanos privados en la capacidad del gobierno para controlar la economía. Al inquietar a los dueños de negocios, los manifestantes podrían llegar y, por lo tanto, presionar el cambio de política a nivel de gobierno a través de sus líderes económicos, quienes invariablemente tendrían más poder de negociación. Si una futura protesta afectara realmente a la economía de Hong Kong, el sufragio podría finalmente concederse.
Tyler Y. Headley está en la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi y se especializa en conflictos y derechos humanos. Ha vivido anteriormente en Shanghái. Cole Tanigawa-Lau es estudiante de pregrado y asistente de investigación en NYU Abu Dhabi.
*Corrección de 2005. También hubo protestas a finales de 2005, pero de menor escala.