En los últimos años, tanto Japón como Corea del Sur han buscado aumentar sus respectivos roles en el sudeste asiático y mejorar sus relaciones con los estados miembros de la ASEAN. Mientras Corea del Sur está tratando de expandir su papel en la región a través de su Nueva Política del Sur, que recientemente se amplió a la Nueva Política del Sur Plus, Japón ha seguido fortaleciendo su relación política, económica y de seguridad con la región.
Sin embargo, existe una gran diferencia en la forma en que los dos países y sus ofertas de asociación han sido recibidos en el sudeste asiático. Como se muestra en una encuesta de 2020, los formuladores de políticas regionales consideran a Japón como el socio de seguridad más confiable, mientras que Corea del Sur, entre las siete opciones enumeradas, fue el país con menos probabilidades de ser elegido como el socio estratégico preferido y confiable para ASEAN. Esto es desconcertante por dos razones: primero, en el contexto de la problemática historia de Japón en la región, tanto de su ocupación en la Segunda Guerra Mundial como de décadas de desconexión con la región hasta la década de 1990. En segundo lugar, los intereses de Corea del Sur y el sudeste asiático parecen estar bien alineados, y la Nueva Política del Sur tiene como objetivo evitar que Seúl quede atrapada en una gran competencia de poder. Corea del Sur está ampliando sus lazos internacionales y diversificando sus relaciones económicas a través de su enfoque en el sudeste asiático, en parte para mejorar su resistencia contra la coerción económica china. Intuitivamente, esto debería resonar bien con los socios del sudeste asiático que también tienen interés en gestionar los riesgos causados por la política de las grandes potencias en la región.
Las relaciones históricas de los dos países con el sudeste asiático son muy diferentes. La política exterior de Corea del Sur ha estado históricamente preocupada por la precaria situación del país, atrapado como está en el conflicto estancado en la península de Corea y entre las principales potencias que la rodean. Aunque Corea del Sur no ha estado ausente de la historia del sudeste asiático, con Seúl, por ejemplo, participando en la Guerra de Vietnam, la participación anterior del país en la región se limitó principalmente a ser un auxiliar de los Estados Unidos. El impacto histórico de Japón en el sudeste asiático es mucho mayor, con invasiones y ocupaciones japonesas en toda la región durante la Segunda Guerra Mundial. Esa historia problemática impidió una política exterior japonesa más activa en la era de la posguerra y limitó los medios que Tokio tenía disponibles en su política frente al sudeste asiático durante décadas.
Así como la historia de los dos países con la región difiere, también lo hacen sus respectivas políticas hacia ella. La Nueva Política del Sur de Corea del Sur significa una expansión de sus ambiciones en el sudeste y el sur de Asia, pero el único compromiso de la política con la cooperación en materia de seguridad y defensa gira en torno a cuestiones no controvertidas, como la lucha contra la piratería. Por lo tanto, Corea del Sur no está utilizando la Nueva Política del Sur como una herramienta para mejorar las asociaciones directas de seguridad y defensa dirigidas a China, sino que está aumentando la cooperación en seguridad no militar, incluida la atención médica y la protección del medio ambiente. Además, incluso estas áreas de cooperación están pasando a un segundo plano frente a la cooperación económica. Si bien la reputación de Corea del Sur como socio de seguridad es baja en la región, su participación en otras esferas parece afectar su reputación de manera positiva. Ilustrando esto bastante bien, Samsung es considerado el desarrollador 5G preferido en todos los países del sudeste asiático excepto en tres.
El enfoque de Japón sobre la cooperación en materia de seguridad y defensa con el Sudeste Asiático es igualmente moderado, pero tiene más éxito al igualar los intereses de seguridad del Sudeste Asiático. Aunque Japón no puede participar en una cooperación de defensa muy directa, en parte debido a lo que en la práctica es una prohibición de exportación de armas y el artículo 9 de la Constitución japonesa, Tokio ha utilizado la asistencia específica para involucrar a los países del sudeste asiático. Por ejemplo, Japón se ha centrado en mejorar las capacidades de guardacostas de los países del sudeste asiático. Aunque iniciativas como estas son bastante similares a la cooperación limitada que ofrece Corea del Sur, el compromiso de apoyo tecnológico y de construcción de guardacostas de Japón mejora la capacidad de los países del sudeste asiático para hacer cumplir los reclamos marítimos frente a China. En el contexto de la postura agresiva de China en el Mar de China Meridional, iniciativas como estas, aunque limitadas, sirven bien a los intereses de seguridad del sudeste asiático. Además de este apoyo de seguridad limitado, Japón se está comprometiendo con el sudeste asiático para contrarrestar a China a través de una combinación de apoyo tecnológico, económico y diplomático. Por lo tanto, no es una cooperación de seguridad integral lo que hace que los políticos del sudeste asiático sean receptivos a Japón como socio, sino el papel que Japón puede desempeñar para el sudeste asiático en el contexto de la competencia entre grandes potencias.
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A diferencia de la política de Japón de contrapeso suave contra China, parece que los intentos de Corea del Sur de evitar la política de las grandes potencias, si bien están en línea con los intereses estratégicos del sudeste asiático, no logran despertar ningún entusiasmo por Corea del Sur como socio de seguridad para la región. Paradójicamente, parece que esta estrecha alineación de intereses es fundamental para comprender por qué los políticos del sudeste asiático se inclinan negativamente por una asociación de seguridad con Corea del Sur.
La precaria situación de Corea del Sur en la península de Corea y el importante papel que juega China en la gestión del conflicto de Corea limitan la capacidad y voluntad de Corea del Sur para ampliar su cooperación con el Sudeste Asiático de formas que podrían provocar a China. Ni Corea del Sur ni los miembros de la ASEAN tienen una postura de confrontación directa hacia China. Precisamente por esto, sin embargo, la cooperación con Japón ofrece beneficios al sudeste asiático que no son tan evidentes en una asociación con Corea del Sur. Japón puede actuar como conducto para plantear cuestiones que son demasiado sensibles para los países del sudeste asiático, especialmente en lo que respecta a China. En este punto, Japón como socio de seguridad ofrece beneficios muy tangibles a los países del sudeste asiático que no están dispuestos a arriesgarse a enfrentarse con una China cada vez más influyente. Dados los fuertes vínculos económicos y políticos del sudeste asiático con China, Japón, que toma la delantera en desafiar a China, ayuda a la región a mantener su propio camino. Cuando se les preguntó cómo debería responder ASEAN al verse atrapados en medio de la competencia entre China y Estados Unidos, los formuladores de políticas del sudeste asiático en la encuesta de 2020 respondieron que ASEAN debería mejorar su resiliencia y unidad para defenderse de la presión de las dos principales potencias.
También vale la pena señalar que para la misma pregunta, buscar terceros para ampliar el espacio estratégico del sudeste asiático fue la opción preferida de solo el 14,7 por ciento de los encuestados en la encuesta. Teniendo esto en cuenta, la elección de Japón como el socio de mayor confianza en caso de elegir a un tercero no es una sorpresa. Aunque comprometerse con la cooperación que ofrece Corea del Sur sin duda ampliaría el espacio estratégico del Sudeste Asiático, dicha cooperación no logra mejorar lo suficiente la resiliencia de la región frente a la competencia de las grandes potencias. Por lo tanto, dejando de lado las limitaciones históricas en la relación de Japón con el Sudeste Asiático, su mayor capacidad y disposición para adoptar una postura de mayor confrontación con China parece estar tocando la fibra sensible de los formuladores de políticas del Sudeste Asiático. Las similitudes en los intereses de Corea del Sur y el sudeste asiático, por otro lado, debilitan en lugar de fortalecer su reputación como socio de seguridad para la región.