Según informes recientes, Corea del Norte y China están cerca de reanudar el comercio. Sin embargo, esta no es la primera vez desde que comenzó la pandemia que los informes sugieren que las dos partes estaban cerca de reiniciar el comercio por rutas terrestres. En última instancia, cada uno ha demostrado ser un falso comienzo.
Dado que el resto del mundo reanudó en gran medida el comercio hace más de un año, ¿por qué Corea del Norte está luchando por normalizar el comercio?
Las perspectivas estaban mejorando a principios de este año. Ha habido múltiples indicaciones de que Corea del Norte podría aflojar sus restricciones fronterizas para permitir más comercio. Después de tocar fondo en mayo, el comercio también parecía estar aumentando. Durante cuatro meses consecutivos, el comercio aumentó y alcanzó un nuevo máximo pandémico en septiembre. Sin embargo, el comercio entre Corea del Norte y China disminuyó un 40 por ciento en octubre.
La caída de octubre probablemente se debió en parte a la escasez de carbón autoinfligida de China, que siguió a la prohibición de las importaciones de carbón australiano para castigar a Canberra por solicitar una investigación sobre los orígenes de COVID-19. Los cortes de energía resultantes han impactado la región fronteriza.
Además, la propagación de la variante Delta en China sigue siendo un lastre significativo para el comercio. Si bien Corea del Norte y China reanudaron el servicio ferroviario regular el 1 de noviembre, el servicio ferroviario tuvo que suspenderse aproximadamente una semana después debido a un brote de COVID-19 en Dandong. El confinamiento en Dandong puede durar un mes.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Además del brote en Dandong, China ahora enfrenta su brote más importante de la variante Delta en Dalian, otra ciudad importante cerca de la frontera con Corea del Norte.
La dura realidad es que esos cuatro meses de crecimiento comercial entre China y Corea del Norte enmascararon un año más difícil. Desde que comenzó la pandemia, el comercio entre Corea del Norte y China ha disminuido, y eso ha continuado en lo que va de 2021.
En 2020, las exportaciones chinas a Corea del Norte cayeron un 81 % desde 2019, mientras que las exportaciones de Corea del Norte a China disminuyeron un 78 %. 2021 no ha visto una recuperación. Hasta octubre, las importaciones de China habían caído de $487,5 millones en 2020 a solo $191,5 millones este año, una disminución del 61 por ciento. Las exportaciones de Corea del Norte a China no cayeron tan drásticamente, pero aun así bajaron un 21 por ciento hasta octubre del año pasado y solo ascendieron a 35,6 millones de dólares.
No deberíamos esperar que las cifras comerciales de noviembre sean mejores.
Si bien la pandemia continúa afectando el comercio, la razón principal por la que Corea del Norte y China no han podido normalizar el comercio es que ambos continúan siguiendo políticas de cero COVID-19. Estos incluyen el uso de bloqueos estrictos y estrictos controles fronterizos para evitar la propagación de COVID-19.
En China, las ciudades pueden cerrarse durante semanas y someterse a pruebas masivas de COVID-19. Estos bloqueos locales han resultado en fábricas inactivas y enlaces de transporte cerrados que se han sumado a las interrupciones de la cadena de suministro global.
Corea del Norte ha adoptado un enfoque igualmente estricto, pero más por necesidad que por elección. Corea del Norte fue uno de los primeros países en reforzar sus fronteras cuando comenzó la pandemia. El 22 de enero, Pyongyang detuvo el turismo. Solo unos días después impuso medidas de control fronterizo. Mientras estaba en proceso de cerrar su frontera, implementó su propio sistema de cuarentena de emergencia el 24 de enero.
Debido a que Corea del Norte no tenía acceso a los kits de prueba de COVID-19, extendió el tiempo de cuarentena para enfermedades infecciosas sospechosas de 14 a 30 días. Corea del Norte inicialmente estableció una cuarentena de 10 días para las mercancías que ingresaban al país, pero, según los informes, la redujo a siete días como parte de su esfuerzo por reanudar el tráfico de trenes.
Al igual que China, Corea del Norte ha bloqueado ciudades enteras, como Kaesong a lo largo de su frontera con Corea del Sur, por sospechas de brotes (aunque Pyongyang aún tiene que confirmar un solo caso de COVID-19 dentro del país). También tiene requisitos de máscara, prohibiciones de eventos no estatales y restricciones de viaje.
Sin embargo, en algunos casos, Corea del Norte ha tomado medidas más fuertes que China. Estableció una zona de amortiguamiento a lo largo de su frontera con China donde las tropas tienen la orden de disparar contra quienes ingresan, y está utilizando multas draconianas y amenazas de ser enviado a un campo de trabajo para hacer cumplir sus protocolos nacionales de COVID-19.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
La necesidad de suspender el servicio de trenes tan rápidamente después de reanudarlo a principios de noviembre ilustra los desafíos para normalizar el comercio bajo una política de cero COVID-19.
En ausencia de vacunas, terapias para tratar el COVID-19 y acceso a pruebas sólidas, Corea del Norte ha necesitado mantener medidas estrictas y limitar su comercio a formas que requieren menos interacción humana, como los trenes de carga. Esto significa excluir el uso regular de camiones, que requieren una mayor interacción humana y, por lo tanto, presentan un mayor riesgo de propagación de COVID-19.
Incluso llegar a este punto ha sido un desafío. A principios de este año, Corea del Norte desarrolló su propia prueba PCR con la ayuda de la OMS, lo que debería permitirle rastrear mejor los casos de COVID-19 entre quienes se ocupan del comercio. También ha construido instalaciones de cuarentena a lo largo de su frontera para descontaminar los bienes que ingresan al país.
Si bien el desarrollo de una prueba de PCR y la construcción de instalaciones de cuarentena deberían ayudar, es probable que la capacidad sea un problema. Parte del envío reciente de la OMS de ayuda COVID-19 a Corea del Norte incluía máscaras y agentes reactivos para pruebas. No está claro qué capacidad tiene Corea del Norte para la producción de sus propias pruebas sin importar agentes reactivos. Tampoco está claro cuánta carga se puede mover a través de las instalaciones de cuarentena de Corea del Norte con cuarentenas de siete días. Cada uno de estos factores, junto con la incapacidad de reanudar el tráfico regular de camiones, será una limitación para la capacidad de Corea del Norte para importar y exportar bienes.
Los funcionarios de Corea del Norte también pidieron recientemente mejores medidas para prevenir la propagación de COVID-19 a lo largo de la frontera con China bajo la expectativa de que las condiciones podrían empeorar durante el invierno. En esencia, Corea del Norte busca endurecer en lugar de relajar sus disposiciones de cuarentena, lo que augura una restricción adicional en el comercio.
Corea del Norte también ha indicado que es posible que el público deba soportar tres años más de dificultades debido a la pandemia. Esto sugiere que Corea del Norte no espera que el comercio con China se reanude a los niveles previos a la pandemia en un futuro cercano, incluso si se relajan las restricciones fronterizas.
Mientras China y Corea del Norte utilicen versiones de políticas de cero COVID-19 para evitar la propagación interna del coronavirus, el comercio seguirá enfrentando interrupciones. Es probable que el comercio en el futuro previsible se limite al servicio ferroviario, pero aún se enfrentará a restricciones por el movimiento de bienes dentro y fuera de la cuarentena. Como resultado, es probable que los niveles comerciales no alcancen los niveles previos a la pandemia en el corto plazo. Hasta que Corea del Norte pueda manejar estos problemas mediante la adquisición de vacunas, medicamentos terapéuticos y pruebas masivas, seguirá luchando por normalizar el comercio con China.