El 4 de agosto, Chinas Global Times informó que los aviones de combate SU-30MKK Flanker pertenecientes a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL) habían realizado una patrulla de 10 horas sobre el Mar de China Meridional, rompiendo el récord anterior de las fuerzas aéreas de 8,5 horas.
Aunque el informe sugirió que solo un SU-30 había realizado el vuelo de 10 horas, un video en línea mostró que de cinco a seis aviones de combate habían estado involucrados en la misión.
El avión de combate partió de una base aérea en el sur de China y fue reabastecido dos veces por camiones cisterna de reabastecimiento aéreo Ilyushin-78. The Global Times describió la operación como un desafío técnico y mental para los pilotos, y señaló que habían consumido raciones para mantener altos sus niveles de energía.
La misión se produjo en un momento de mayor tensión entre Estados Unidos y China por las disputas marítimas en el Mar de China Meridional. En los últimos meses, ambos países han aumentado el ritmo de los ejercicios navales y las patrullas aéreas en el Mar Meridional de China. El 13 de julio, el secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, declaró ilegales los reclamos jurisdiccionales de China en el Mar Meridional de China y acusó a Beijing de intimidar a los demandantes del sudeste asiático.
Si bien el video fue diseñado para demostrar las crecientes capacidades de proyección de poder de China, un experto señaló que puede haber revelado inadvertidamente las debilidades de PLAAF. Los Flankers estaban ligeramente armados o desarmados, y el uso de dos Il-78 habría consumido dos tercios de la flota de aviones cisterna pesados de las fuerzas aéreas. Sugiere que en un conflicto sobre el Mar de China Meridional, la PLAAF no podría enviar una gran cantidad de aviones al espacio de batalla y sostenerlos.
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Si bien el Global Times solo decía que los aviones de combate habían sido enviados a las islas y arrecifes más remotos del Mar de China Meridional, el video mostraba claramente que el avión volaba sobre Subi Reef en las Islas Spratly.
Subi Reef es una de las siete islas artificiales de China en las Spratly y alberga una pista de aterrizaje de 3.300 metros de largo. Fiery Cross Reef y Mischief Reef también admiten pistas largas.
La misión plantea una pregunta importante: ¿Por qué los SU-30 no aterrizaron y repostaron en Subi Reef? Sin duda, uno de los propósitos principales de las islas artificiales es permitir que China proyecte poder aéreo en el Mar de China Meridional para hacer valer sus reclamos territoriales y jurisdiccionales, incluida la posibilidad de establecer una Zona de Identificación de Defensa Aérea (ADIZ) sobre las Spratly.
En el pasado, China ha desplegado aviones de combate en Woody Island en Paracels (incluidos ocho aviones en julio). En enero de 2016, dos aviones comerciales aterrizaron en Fiery Cross Reef poco después de que la pista estuviera operativa. Y en los últimos dos años, el EPL ha volado aviones de transporte y aviones de patrulla marítima a las islas artificiales, incluido el más reciente en abril. Los buques de guerra de la Armada del EPL (PLAN), los buques de la Guardia Costera de China (CCG) y los barcos de inspección con bandera china también son visitantes frecuentes de las islas artificiales.
Sin embargo, hasta donde sabemos, ningún avión de combate de la PLAAF ha aterrizado jamás en Mischief, Subi o Fiery Cross Reefs. Dado el interés de Estados Unidos en dar a conocer las actividades militares de China en el Mar de China Meridional, ambos países se han acusado mutuamente de militarizar la disputa, parece inverosímil que el Pentágono tenga evidencia de despliegues de aviones de combate en los Spratly, pero no haya publicado las imágenes.
Supongamos entonces que ningún avión de combate chino ha aterrizado nunca en ninguna de las tres islas artificiales. Dados los enormes costos de recuperar las siete características y luego construir infraestructura militar en ellas, incluidos depósitos de combustible y municiones, hangares y equipos de radar y comunicaciones, ¿por qué la PLAAF nunca ha volado aviones de combate a las islas artificiales?
Hay tres posibles razones.
El primero es político: China no quiere inflamar las tensiones con los demandantes del sudeste asiático desplegando aviones de combate en sus islas artificiales. Dado que en los últimos meses China ha redoblado sus reclamos y ha enviado provocativamente barcos de inspección y barcos CCG a las ZEE de Vietnam, Malasia, Brunei y Filipinas, esto parece poco probable. Como China parece imperturbable por el daño a la reputación que han causado sus actividades en el Mar Meridional de China desde principios de este año, probablemente podamos descartar esta posibilidad.
El segundo son los problemas de mantenimiento de aeronaves. Operar aviones de combate en el mar plantea problemas debido a la sal en el rocío del mar y la alta humedad, los cuales pueden causar la corrosión del metal. Sin embargo, los portaaviones estadounidenses se ocupan de este problema todo el tiempo y, en cualquier caso, China ha construido grandes hangares en sus islas artificiales, algunos de los cuales probablemente tengan aire acondicionado. Además, unos pocos días de despliegue en Fiery, Subi o Mischief Reef no impondrían mucho desgaste a los aviones de combate de la PLAAF, que podrían lavarse rápidamente con agua dulce.
La tercera razón posible, si es cierta, plantea un problema más serio para los planificadores de defensa chinos: que la integridad estructural de las instalaciones en las islas artificiales, incluidas las pistas de aterrizaje, no es óptima y, por lo tanto, la PLAAF desconfía de usarlas.
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El trabajo de recuperación en Subi Reef comenzó a principios de 2014, pero antes de que se completara el dragado, la construcción ya había comenzado en las pistas y las instalaciones de apoyo. La pista de Subi se completó a mediados de 2016. La práctica habitual de la industria habría sido permitir que la tierra recuperada se asentara durante meses o incluso años antes de comenzar la construcción. Hacer lo contrario conduce a la posibilidad de hundimiento. El aeropuerto japonés de Kansai, también construido en una isla artificial, ha sufrido este problema desde que abrió en 1994, a pesar del extenso trabajo de ingeniería de reparación.
Las dudas sobre la integridad estructural de las islas artificiales se amplifican cuando se considera el tema de la corrupción. A pesar de la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping, la corrupción en China sigue siendo endémica, incluso en el complejo militar-industrial. Por ejemplo, en julio de 2019, Su Bo, que supervisó la construcción del primer portaaviones de producción nacional de China, el Liaoning, fue condenado por corrupción y encarcelado durante 12 años. Y en mayo de 2020, Hu Wenming, el jefe del programa de construcción de portaaviones de China, fue arrestado y acusado de corrupción y de pasar secretos a potencias extranjeras. La corrupción en la industria de la construcción conduce a atajos y construcciones de mala calidad.
Si las pistas de aterrizaje en los tres atolones se están hundiendo o agrietando, no sería evidente en las imágenes de satélite. Los aviones podrían usarlos, especialmente los aviones turbohélice más lentos, como los aviones de transporte militar y los aviones de patrulla marítima que aterrizaron en Fiery Cross Reef en marzo y abril. Pero para los aviones de combate rápidos, la integridad de la superficie de la pista debe ser mucho mayor. El EPL, consciente de la imagen y reacio al riesgo, estaría ansioso por evitar la debacle de relaciones públicas que acompañaría a un percance que involucrara a uno de sus combatientes cuando despegó o aterrizó en uno de los tres arrecifes.
Si de hecho hay problemas estructurales con las pistas de aterrizaje y las instalaciones asociadas en las islas artificiales de China, se cuestiona su utilidad estratégica para la fuerza aérea china y cualquier ambición que Beijing pueda albergar para hacer cumplir una ADIZ sobre el Mar de China Meridional.
Ian Storey es miembro principal del Instituto ISEAS-Yusof Ishak, Singapur .