Aunque relativamente silencioso en los últimos años, Taiwán es visto como el mayor punto de conflicto potencial en las relaciones entre Estados Unidos y China. De hecho, los analistas de defensa de EE. UU. perciben que China está expandiendo las capacidades de Anti-Acceso/Denegación de Área (A2/AD) principalmente a través de la lente de evitar que EE. UU. intervenga en caso de que Beijing invada Taiwán. En consecuencia, los principales conceptos que el ejército de EE. UU. ha desarrollado para contrarrestar A2/AD, a saber, la batalla aire-mar y un enfoque de bloqueo, parecen estar basados en la suposición de que estallaría una guerra de disparos con China sobre Taiwán.
En muchos sentidos, la preocupación por Taiwán está bien ubicada. China codicia la isla mucho más que cualquier otra propiedad inmobiliaria, incluidas las islas Diaoyu/Senkaku. Para los líderes del PCCh y muchos chinos comunes, Taiwán es uno de los vastos vestigios que quedan del siglo de humillación del país. La adquisición de Taiwán también mejoraría significativamente la capacidad de los PLA para proyectar poder hacia el exterior. A pesar de las mejoras en las relaciones a través del Estrecho en los últimos años, China se ha negado a descartar la posibilidad de una invasión.
Además de tener la motivación para adquirir Taiwán, China aparentemente está adquiriendo rápidamente la capacidad de tomar la isla por la fuerza. En los últimos años, el equilibrio militar a través del Estrecho se ha desplazado rápidamente a favor de Beijing, y es casi seguro que esta tendencia continuará mientras la economía de China siga creciendo. Hoy, China tiene al menos 1.600 misiles balísticos apuntando a Taiwán, y el propio Ministerio de Defensa de Taiwán admite que China tendrá suficientes capacidades militares para montar un ataque completo a través del Estrecho para 2020.
Esto ha llevado a algunos analistas de EE. UU., particularmente académicos de la persuasión realista, a argumentar que EE. UU. debería ceder gradualmente Taiwán a la República Popular China. Por ejemplo, Charles Glaser argumentó en un controvertido artículo de Asuntos Exteriores en 2011 que, dados los riesgos de una guerra nuclear entre China y Estados Unidos, Estados Unidos debería considerar retractarse de su compromiso con Taiwán. Esto eliminaría el punto álgido más obvio y polémico entre Estados Unidos y China y allanaría el camino para mejorar las relaciones entre ellos en las próximas décadas.
De manera similar, en una charla reciente en Taiwán, John Mearsheimer argumentó que antes de adquirir un disuasivo nuclear independiente, la mejor opción de Taiwán es seguir la estrategia de Hong Kong hacia Beijing. Bajo la estrategia de Hong Kong, Taiwán acepta el hecho de que está condenado a perder su independencia y convertirse en parte de China. Luego trabaja duro para asegurarse de que la transición sea pacífica y que obtenga la mayor autonomía posible de Beijing.
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Aunque las líneas de tendencia sin duda funcionan a favor de China, en última instancia, es muy poco probable que China intente apoderarse de Taiwán por la fuerza. Además, si intenta hacer esto, es poco probable que tenga éxito.
Incluso suponiendo que las capacidades militares de China sean lo suficientemente grandes como para evitar que Estados Unidos intervenga, hay dos fuerzas que probablemente serían suficientes para disuadir a China de invadir Taiwán. El primero y menos importante es el impacto dramático que esto tendría sobre cómo los países de la región y de todo el mundo verían tal movimiento. A nivel mundial, si China se apoderara de Taiwán, se la consideraría permanentemente como una nación maliciosa. A nivel regional, la invasión china de Taiwán disminuiría cualquier debate persistente sobre cómo Beijing utilizará su creciente poder. Cada poder regional vería su propio destino en Taiwán. Aunque Beijing trataría de tranquilizar a los países al afirmar que Taiwán ya era parte de China y, por lo tanto, la operación era de estabilidad interna, esta narrativa no sería convincente para ninguno de los vecinos de China. En consecuencia, Beijing se enfrentaría a un entorno en el que cada estado se dedicaría a cooperar con los demás para equilibrar el poder chino.
Pero el elemento disuasorio más importante para China sería la incertidumbre del éxito. Sin duda, las capacidades militares de China están creciendo hasta el punto en que pronto se asegurará su capacidad para derrotar rápidamente a las fuerzas militares de Taiwán. Un poco más adelante, probablemente también confiará en que puede evitar que Estados Unidos intervenga en el conflicto.
Sin embargo, como los recientes conflictos militares estadounidenses han demostrado adecuadamente, ser capaz de derrotar a las fuerzas armadas de otra nación y ser capaz de pacificar el país son dos cosas completamente diferentes. Es en este último objetivo que la estrategia de China probablemente fallará. Los taiwaneses se oponen rotundamente a ser incorporados a una China no democrática. Estos sentimientos solo se endurecerían después de la invasión.
Por lo tanto, incluso si derrotara rápidamente a las fuerzas militares formales de Taiwán, el EPL continuaría teniendo que lidiar con los restos de la resistencia en los años venideros. Tal escenario sería profundamente inquietante para los líderes en Beijing, ya que este desafío probablemente inspiraría una resistencia similar entre varios grupos en el continente, comenzando en primer lugar con las minorías étnicas en el oeste de China. Si el EPL recurriera a una dura opresión para aplastar la resistencia en Taiwán, esto perturbaría profundamente incluso a los chinos Han en el continente. De hecho, los claros paralelismos con la forma en que el Japón imperial buscaba pacificar a Taiwán y China no pasarían desapercibidos para nadie en China y en otros lugares.
Toda la situación sería una pesadilla para los líderes chinos. En consecuencia, es casi seguro que evitarán provocarlo invadiendo Taiwán. El único escenario real en el que invadirían Taiwán es si la nación insular declarara formalmente su independencia. Pero si los líderes taiwaneses han evitado hacerlo hasta la fecha, es poco probable que piensen que la idea es muy sabia a medida que China se fortalece.
Por lo tanto, es poco probable que la fuerza militar cambie el statu quo en el estrecho de Taiwán. En cambio, es probable que Beijing continúe acercándose económicamente a Taiwán y tratando de interrumpir la relación bilateral entre Estados Unidos y Taiwán. La esperanza sería que los líderes en Taipei finalmente lleguen a la conclusión de que no pueden resistirse a ser absorbidos por China, algo que la propia China puede facilitar al ofrecer términos favorables.