A medida que Estados Unidos y gran parte del mundo se enfrentan a la espiral de la crisis del COVID-19, el funcionamiento del sistema postal de EE. UU. ha ocupado temporalmente un lugar central en el ciclo de noticias. Las preguntas sobre las boletas por correo y la suficiencia de la infraestructura de los Servicios Postales de EE. UU. para enfrentar las crecientes demandas de la temporada electoral se han filtrado en el Congreso y los medios, mientras que las amenazas de reducción de personal y recortes de fondos se ciernen sobre un sistema que ya está en dificultades.
Esta no es la primera vez que un sistema postal se enfrenta a una pandemia mundial. La última vez, la lucha fue a caballo, cuando otro patógeno mortal detuvo un impresionante sistema postal.
Los primeros sistemas postales fueron en gran parte responsables de la génesis de las redes internacionales de personas, cultura y comercio que damos por hecho como parte de la vida del siglo XXI. El primer relevo postal formalizado fue generado en el primer milenio a. C. por el emperador persa Ciro el Grande, inmediatamente después de la expansión de la equitación en el interior de Eurasia. Más de 100 estaciones unieron la capital de Susa, en el actual Irán, con los límites de Anatolia en Sardis. A medida que otros imperios ascendían y caían, surgieron nuevos sistemas postales a caballo en China durante las dinastías Han y Tang, y en lugares como Egipto, Siria, Francia e Italia durante la Edad Media. En los Estados Unidos, también, los caballos ayudaron a formar la primera infraestructura postal del país. Antes de los ferrocarriles, el correo colonial en la costa este se entregaba a caballo, mientras que el efímero Pony Express financiaba los esfuerzos para conectar la recién incorporada California con los asentamientos de St. Louis en un territorio de más de 3000 km.
El relevo postal a caballo más famoso se produjo con el surgimiento del gran Imperio mongol en el siglo XIII, que creó un sistema de puestos postales que abarcaban una distancia de aproximadamente 60 000 km. El tránsito a través del Mongol Post desempeñó un papel central en el mantenimiento de la coherencia en todo el imperio masivo y débilmente conectado. A través de las rutas postales se movían mensajeros, diplomáticos y comerciantes, incluido Marco Polo, quien narraría sus viajes en Los viajes de Marco Polo. Estas redes institucionalizadas ayudaron a las dinastías gobernantes a regular y facilitar el comercio y mantener tanto la comunicación como la autoridad a través de vastas distancias continentales.
Un pasaporte o paiza llevado por mensajeros a lo largo del sistema postal de Mongolia durante el siglo XIV, ahora en las colecciones del Museo Nacional de Mongolia. Crédito de la foto: Museo Nacional de Mongolia
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En un curioso eco de nuestro presente, la hiperconectividad generada por el Imperio Mongol (y su relevo postal) llevó consigo las semillas del desastre. A medida que el siglo XIV se acercaba a su punto medio, la peste bubónica (Yersinia pestis), originaria de las estepas euroasiáticas, dio el salto de los animales a los humanos. Los culpables podrían haber sido las marmotas, que siguen siendo un alimento popular en las culturas esteparias y un reservorio pernicioso de la peste hasta el día de hoy. A medida que la peste se extendía hacia el oeste a lo largo de las rutas comerciales que unían Mongolia con Asia Central y más allá, la destrucción que provocó provocó una agitación política que finalmente provocó que las rutas postales dejaran de funcionar a fines de la década de 1340.
Si bien la pandemia ayudó a terminar con el relevo de los imperios mongoles, un sistema postal basado en caballos continuó sirviendo a las regiones remotas de Mongolia hasta bien entrado el siglo XX. Bat-Erdene Bayarmagnai, nativo de la provincia de Khuvsgul en el norte de Mongolia, recuerda cómo sus abuelos trabajaron durante años en una sección del pony express del país en los años posteriores a la Revolución Comunista durante las décadas de 1930 y 1940. En lugar de pagar los impuestos nacionales, la familia debía mantener una yunta de caballos ensillados y preparados. Otras familias se encargaban de mantener la alimentación y el alojamiento de quienes utilizaban el camino postal. La llegada del correo de día o de noche a su yurta requería que uno de los abuelos montara rápidamente su caballo y entregara el correo en la siguiente estación, a casi 30 km de distancia. Algunos días había mucho tráfico, incluso en medio de la noche, dice Bat-Erdene.
A pesar de su longitud, este viaje se realizó en alrededor de dos horas. De vez en cuando, podría llegar una carta importante que requería un manejo especial en este caso, el mensajero visitante se apoderaría de los caballos para su propio uso, viajando a la siguiente estación acompañado por el encargado de la estación para protegerse contra lesiones o lobos.
Mapa que muestra la ubicación de las estaciones postales en el tramo de la familia Bat-Erdenes de la red postal de Mongolia, cada una separada por aproximadamente 30 km.
En última instancia, la creciente accesibilidad de los vehículos motorizados significaría el fin de la entrega postal a caballo en Mongolia. A lo largo de la década de 1940, los caballos siguieron siendo el principal medio de transporte en la región (Mongolia incluso libró una famosa batalla de caballería con las fuerzas chinas en Baitag Bogd a lo largo de su frontera suroeste en 1947). Sin embargo, la intervención de la Unión Soviética en la posguerra trajo más acceso a los automóviles y evitó la necesidad de jinetes montados. No obstante, la nación de pastizales, que tiene una de las densidades de población más bajas del mundo, se ha mantenido comprometida con la entrega postal rural. El sistema postal mongol recientemente apareció en los titulares por su asociación con what3words, un sistema basado en GPS que, en principio, permite que cualquier ubicación para convertirse en una dirección de correo entregable, incluidos los campamentos móviles de pastores que viven en regiones remotas.
Hoy en día, no hay más caballos que lleven el puesto en los Estados Unidos, aparte del paseo anual de recreación Pony Express que sigue siendo popular entre los aficionados a los caballos y la historia (adecuadamente, este paseo en sí también se canceló en 2020 debido a preocupaciones relacionadas con la pandemia ). Para los estadounidenses de las zonas rurales, especialmente los pueblos indígenas que viven lejos de los centros urbanos, el USPS es un enlace crucial para bienes, servicios y boletas electorales. Los desafíos que plantea el COVID-19 hacen que estos servicios sean más importantes que nunca para el funcionamiento de la gobernabilidad democrática, la salud pública y la economía. Y, si bien muchas cosas han cambiado desde la época de Genghis Khan, es difícil no ver el deterioro de la salud del USPS frente a una pandemia mundial como un presagio igualmente nefasto de erosión de la infraestructura y la erosión de la autoridad de los Estados Unidos en el escenario mundial.
William Taylor es curador de arqueología y profesor asistente de antropología en la Universidad de Colorado-Boulder.