Desde su entrada en servicio en 2012 a bordo del primer portaaviones de China, el Liaoning , el caza de superioridad aérea bimotor J-15 Flying Shark ha sido criticado con frecuencia por sus capacidades muy limitadas. El peso pesado de los cazas combinado con la falta de sistemas de catapulta electromagnética o de vapor (EMALS) a bordo del Liaoning significaba que el J-15 estaba seriamente restringido en su transporte de combustible y carga útil de armas, lo que resultó en un arsenal de misiles de una fracción del tamaño de los desplegados por Jets de la Marina de los EE. UU. y un radio de combate insignificante alrededor del portaaviones. Los aviones carecen de capacidades avanzadas de evasión de radar, en un momento en que las armadas de EE. UU. y Gran Bretaña se preparaban para instalar sus primeros cazas furtivos basados en portaaviones, las variantes F-35B y C dieron más motivos para criticar el potencial de los J-15. Sin embargo, quizás lo más significativo es que muchos analistas citaron los tres accidentes que involucraron a los cazas J-15 en su primera media década de servicio como prueba de que China estaba lejos de ser capaz de convertirse en una importante potencia de transporte en el futuro previsible, al menos no hasta el Flying. Shark podría ser reemplazado por un luchador más ligero y confiable.
A pesar de las considerables críticas que ha resistido el Flying Shark y las capacidades decepcionantes de los jets actualmente en servicio a bordo del Liaoning , un análisis más profundo del potencial completo de los fuselajes, particularmente cuando se despliegan desde portaaviones más modernos actualmente en construcción, indica que el jet chino bien podría emerger como uno de los cazas con base en portaaviones más destacados del mundo en un futuro próximo.
El J-15 se desarrolló como una variante basada en portaaviones del caza de superioridad aérea J-11B de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPLAAF), y su fuselaje y función son casi idénticos a los de los jets rusos Su-33 basados en portaaviones. que entraron en servicio en la década de 1990 se desarrollaron como variantes de transporte del Su-27. De hecho, el acceso a un prototipo Su-33 adquirido de Ucrania fue fundamental para permitir que Shenyang Aircraft Corporation desarrollara el J-15 a partir del fuselaje terrestre. El Su-33, al igual que el J-15, no se adapta bien a las operaciones de los portaaviones de la clase Kuznetsov , que carecen de sistemas de lanzamiento de catapulta. Esa clase incluye tanto al Liaoning como al único portaaviones de Rusia, el Almirante Kuznetsov . El caza naval ruso enfrenta muchas de las mismas restricciones de carga útil y combustible, y en gran parte como resultado de esto, fue operado desde pistas de aterrizaje más largas en tierra durante más del 90 por ciento de sus salidas durante las operaciones de combate recientes en Siria. El Su-33, sin embargo, nunca se conceptualizó inicialmente para ser operado desde dichos portaaviones, y estaba destinado a operar principalmente desde las cubiertas de los superportaaviones soviéticos de la clase Ulyanovsk , gigantescos buques de guerra comparables a la clase Nimitz de los EE. UU., que habrían sido equipados con catapultas de vapor. . Al operar desde tales buques, el Su-33 habría proporcionado a la Armada soviética (y luego a la rusa) un análogo del F-14 Tomcat de EE. UU., un letal caza pesado bimotor capaz de dominar los cielos y disputar la superioridad aérea en el mar.
El fuselaje del J-15, como el del Su-33, tiene un potencial extremadamente alto cuando se opera desde un portaaviones más adecuado. Es importante tener en cuenta la naturaleza del Liaoning principalmente como un portaaviones de entrenamiento y, como resultado, el papel de los cazas J-15 actualmente en servicio es proporcionar a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) su primera experiencia en operaciones basadas en portaaviones. aviones de combate Sin embargo, los futuros buques de guerra como el Tipo 003, actualmente en construcción, tendrán cubiertas mucho más grandes capaces de lanzar múltiples aviones simultáneamente y, lo que es más crítico, desplegarán sistemas de catapulta electromagnética que permitirán que el J-15 se lance con un tanque de combustible lleno y carga útil de misiles. Flying Sharks ha sido observado por satélite durante varios años y ya está probando pistas terrestres que simulan las condiciones del portaaviones con EMALS, un multiplicador de fuerza para las capacidades de los cazas. Es muy probable que esto haga que el J-15 sea el caza con base en portaaviones más armado y de mayor alcance del mundo, con una altitud operativa de aproximadamente 4 kilómetros más alta que los jets con base en portaaviones F-18E y F-35 mucho más ligeros de la Marina de los EE. UU. velocidad significativamente mayor y mayor alcance.
Si bien el J-15 ha sido criticado por ser demasiado pesado para operar desde cubiertas de portaaviones, en portaaviones más grandes equipados con sistemas EMALS esto no será un problema. De hecho, el F-14 Tomcat operado por la Marina de los EE. UU. era considerablemente más pesado a pesar de depender de un sistema de catapulta de vapor menos potente y todavía se consideraba uno de los cazas basados en portaaviones más exitosos jamás desarrollados. Además, con el Tomcat retirado después del colapso de la URSS (en gran parte debido a sus enormes costos operativos y requisitos de mantenimiento), la Marina de los EE. UU. Carece de un caza de superioridad aérea propio, lo que socava gravemente la capacidad de los servicios para enfrentarse a un grupo de ataque de portaaviones cercano. en el mar con sus propios jets de superioridad aérea. Como Bob Kress y el contraalmirante Paul Gillcrist, USN (Ret.) señalaron en 2002 con respecto al retiro de los Tomcats y el desempeño menos impresionante de su reemplazo más liviano, el F-18E:
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Aunque es un pequeño y deslumbrante artista de exhibición aérea con una cabina agradable y moderna, tiene solo el 36 por ciento de la capacidad de carga útil/alcance del F-14. El F-18E Super Hornet ha sido mejorado pero todavía tiene, en el mejor de los casos, el 50 por ciento de la capacidad del F-14 para lanzar una cantidad fija de bombas (en libras) en el objetivo. Naturalmente, esto significa que el radio de influencia del portaaviones se reduce al 50 por ciento de lo que habría sido con la misma cantidad de F-14. ¡Como resultado, el área de influencia (no el radio) se reduce al 23 por ciento!
La tremenda ventaja de operar un caza más pesado y de gama alta, que los militares ya no percibían como una necesidad con el fin aparente de la competencia entre grandes potencias, bien podría convertirse pronto en un factor a favor de China una vez que el J-15 sea desplegado desde las cubiertas de próximos portaaviones equipados con EMALS.
Con respecto a las afirmaciones de que el J-15 no es confiable debido a la cantidad de accidentes que ha sufrido, es importante reconocer que China no tiene experiencia alguna en la operación de aviones de combate con base en portaaviones, lo que hace que algunos accidentes sean inevitables y que los aviones de combate con base en portaaviones enviados por otros estados han tenido accidentes con tanta frecuencia, si no más, en sus primeros años de servicio. Un ejemplo clave es el F-14, que experimentó una cantidad fenomenal de pérdidas por accidentes, acercándose a 40 aviones solo en su primera media década de servicio. De los 712 Tomcat basados en portaaviones producidos, más de 160 se perdieron por accidentes, y el 28 por ciento de todos los accidentes se atribuyeron a problemas con el motor. A juzgar por los estándares del J-15 de China, el F-14 se consideraría un fracaso muchas veces, pero se convirtió en uno de los aviones a reacción más exitosos de la Guerra Fría y un componente clave para garantizar la primacía indiscutible del agua azul estadounidense. hasta el colapso de la Unión Soviética. Por lo tanto, el potencial de los J-15 no puede descartarse como resultado de su historial de seguridad, que considerando todas las cosas es bastante bajo.
¿Qué pasa con la capacidad de los J-15 para enfrentarse a los cazas rivales en el mar y su aparente falta de sofisticación en relación con los últimos aviones de combate desplegados por la Marina de los EE. UU.? Teniendo en cuenta las importantes mejoras que se han realizado en el diseño de su homólogo terrestre, el J-11B, desde 2012 para desarrollar los cazas de cuarta generación J-16 y J-11D, es muy probable que las futuras variantes del J-15 estar equipados con mejoras similares a sus fuselajes. Algunas de estas actualizaciones pueden estar basadas en las tecnologías del Su-35 ruso, un derivado avanzado del Su-27 recientemente adquirido por la PLAAF, que incluye capacidades de vectorización de empuje tridimensional y un fuselaje que reduce la sección transversal del radar. Otras actualizaciones planificadas actualmente para el J-11D incluyen revestimientos absorbentes de radar, un radar AESA y la capacidad de desplegar misiles aire-aire propulsados por ramjet PL-15, que conservan una ventaja considerable en el alcance sobre su análogo estadounidense, el AIM. -120C. Todas estas tecnologías se han integrado en el fuselaje del avión de combate J-10 más liviano, lo que llevó a la entrada en servicio de los J-10C de élite en abril de 2018. Es probable que un fuselaje J-15 con estas mismas capacidades esté completo para cuando los portaaviones más capaces estén completamente ensamblados a principios de la década de 2020.
También se confirma que se está desarrollando una variante de guerra electrónica especializada del J-15 para complementar las capacidades de las variantes convencionales. Con estas mejoras aplicadas al ya formidable fuselaje de superioridad aérea, y con el caza capaz de despegar con una carga útil completa utilizando un sistema de lanzamiento electromagnético, el J-15 bien podría emerger como un caza líder mundial basado en portaaviones que dará más urgencia a los llamados para que la Marina de los EE. UU. adquiera rápidamente un nuevo caza de superioridad aérea basado en portaaviones propio.
Abraham Ait es analista militar y experto en seguridad de Asia-Pacífico. Es el fundador de la revista Military Watch.