Con las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China y con el auge de la narrativa simplificadora de la trampa de Tucídides, a menudo nos vemos tentados a percibir muchas de las acciones de Beijing como tratos cerrados y como iniciativas de implicaciones estratégicas de gran alcance. La verdad, como siempre, es que la realidad es compleja y solo el tiempo lo dirá. Una de las historias que a menudo fluye sobre esta exageración es que el puerto civil de Gwadar en Pakistán, que ahora se está desarrollando con la ayuda de Beijing, se convertirá en una base naval china.
Sin duda, creo que sería natural, desde una perspectiva estratégica, que Beijing comenzara a operar una base para su armada en Pakistán en algún momento en el futuro . Pero el hecho de que lo crea no significa que pueda tergiversar y seleccionar pruebas para demostrar que ya está sucediendo.
¿Se ha convertido el puerto de Gwadar en una base para la armada china? No hay evidencia de código abierto para esto y el nivel actual de desarrollo de los puertos lo haría bastante imposible. Tampoco existe un acuerdo intergubernamental público o una declaración de cada uno de los gobiernos disponible para probar que Islamabad ha entregado Gwadar o lo va a hacer para el uso del PLAN (la Armada del Ejército Popular de Liberación, es decir, la armada china) . Muchas cosas pueden mantenerse en secreto, por supuesto, aunque en el caso de Djibouti, nos enteramos del acuerdo entre los gobiernos antes de que se estableciera oficialmente la base.
¿Y podemos encontrar pruebas de que Gwadar se está convirtiendo en una base naval china? Una respuesta sincera debería ser una vez más: no. En los últimos años, algunos artículos sobre este tema provocaron una ola de titulares alarmistas en los medios de comunicación mundiales (como una historia del South China Morning Post publicada en enero de 2018). Sin embargo, lo que tenían en común es que se referían a fuentes anónimas (como personas cercanas al EPL), a opiniones de expertos y a historias no verificables (como reuniones secretas entre oficiales paquistaníes y chinos). Eso no tiene por qué significar que estas cuentas son falsas, simplemente las hace imposibles de corroborar. Lo más importante es que estos textos hablan de planes para establecer tal base, no de evidencia de que el puerto de Gwadar se está convirtiendo en uno ahora.
Lo que se puede decir con certeza es que la presencia de la armada paquistaní en el puerto (todavía formalmente civil) de Gwadar está aumentando. Ya se descubrió que los barcos de la armada paquistaní estaban atracando en Gwadar, ambos detectados por satélites y simplemente informados por la prensa del país. En diciembre de 2016, la armada pakistaní creó la Task Force-88 para proteger las rutas marítimas que llegan y salen de Gwadar. Por lo tanto, los buques de la armada han estado llegando a Gwadar escoltando a los barcos de transporte (lo que no significa que no puedan aparecer allí también por otras razones). En marzo de 2018, por ejemplo, Gwadar dio la bienvenida a su primer buque portacontenedores (MS Tiger), en compañía de dos barcos de la armada, PNS Dehshat y PNS Karar . También hay soldados paquistaníes estacionados en Gwadar y una de sus responsabilidades es proteger a los ciudadanos chinos que trabajan en el desarrollo de los puertos.
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Muy importante, un valiente artículo de investigación de noviembre de 2018 de Maqbool Ahmed publicado en una revista de Pakistán, el Herald , presenta evidencia de una amplia campaña de adquisición de tierras por parte de la armada pakistaní alrededor de Gwadar. La historia debería haber ganado publicidad mundial a la escala del artículo del South China Morning Post ; merecía mucho más reconocimiento que este último, pero no lo ha hecho. El Herald ha estado cerrado desde entonces. Es un ejemplo más de cómo el periodismo local a menudo encuentra difícil competir con periódicos internacionales de renombre, incluso en los casos en que el primero se basa en una investigación arriesgada a nivel del suelo y el segundo en conversaciones seguras con fuentes de fácil acceso. Maqbool Ahmed afirmó que la armada está adquiriendo propiedades (y estableciendo puestos de control) no solo cerca de Gwadar (en su laguna) sino incluso mucho más hacia el interior. El alcance de este proceso sugeriría que las fuerzas navales del país se están preparando para atrincherarse en Gwadar.
Todo esto se relaciona con la presencia de la armada pakistaní, pero no de la china. Una visita de la armada china a otra parte de Pakistán no sería sorprendente ahora dadas las relaciones de los países, como en el caso de una historia de julio de 2018 de dos submarinos PLAN en Karachi, pero el material de fuente abierta no prueba que los barcos chinos hayan estado usando Gwadar. Las únicas embarcaciones armadas chinas que ciertamente llegaron a Gwadar fueron las dos patrulleras (PMSS Basol y PMSS Hingol ) que Pakistán realmente compró a Beijing, recibió en 2017 y se encargó de proteger Gwadar y sus alrededores.
¿Hay alguna evidencia verificable de que los chinos al menos planeen usar Gwadar como base naval? Realmente no. Cabe señalar, sin embargo, que si bien China otorgó préstamos para una serie de proyectos en Gwadar y sus alrededores (y en todo Pakistán), en 2015 Beijing transformó los préstamos en subvenciones sin intereses en dos casos: la construcción del aeropuerto de Gwadar y el proyecto de la autopista Eastbay. La vía expresa conectará la ciudad con el aeropuerto y la carretera regional. La explicación suave sería que la República Popular China agregó estas subvenciones como un obsequio, un edulcorante, ya que Pakistán pidió prestado en gran medida a China por el bien del desarrollo de Gwadars de todos modos. La interpretación difícil sería que la infraestructura de Gwadars es tan importante para China que está dispuesta a financiarla parcialmente. El contrapunto a la última interpretación es que la suma de estas dos subvenciones es de solo $ 370 millones y la Autopista Eastbay tendrá solo 19 kilómetros de largo. Estos proyectos y sus condiciones financieras difícilmente pueden considerarse revolucionarios en sí mismos.
Sin duda, por evidencia, no me refiero a las amplias consideraciones estratégicas. Soy consciente de la amplia discusión sobre cuánto, dada su ubicación, Gwadar podría ser útil para PLAN, y no es necesario referirse a estos debates aquí. Una base del tamaño de Gwadar, remota e insegura como es su área ahora, sería una elección natural tanto para China como para Pakistán. Es una de las bahías más lejanas de la costa de Pakistán hacia el oeste, lo más alejada posible del estado rival de India. También ayudaría a asegurar las rutas marítimas vitales. Pero estas son especulaciones basadas en por qué Gwadar podría funcionar como base naval y no evidencia de que tal base esté en construcción . La evidencia, hasta el momento, indica lo contrario, parece que lo que se está construyendo en el puerto de Gwadars son instalaciones que podrían utilizarse principalmente con fines económicos y civiles, y no la maquinaria necesaria para el mantenimiento de grandes buques de guerra.
Bajo la impresionante alfombra de palabras, la charlatanería de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el Collar de Perlas y el Corredor Económico China-Pakistán, Gwadar sigue siendo una ciudad provincial remota con su puerto actualmente en desarrollo. Está muy mal conectado con el resto del país, no es un centro económico bajo ningún concepto y hasta ahora se enfrenta a problemas muy mundanos, como la escasez de agua y electricidad (por no hablar de la amenaza para los grupos armados baluchis, que en mayo de 2019 han demostrado la capacidad de atacar objetivos incluso dentro de la ciudad de Gwadar). No solo no cumple un papel militar estratégico ahora, sino que también queda por verificar su importancia como futuro centro de transporte. Tal vez el PLAN tenga un plan para Pakistán, pero aún no se ha revelado.