En su nuevo libro When the Center Held , Donald Rumsfeld llama al manejo exitoso del Incidente de Mayagüez, la última batalla de la Guerra de Vietnam, un punto de inflexión para el presidente Gerald Ford porque lo obligó a demostrar su mando en un momento de crisis internacional. No todos comparten esta visión optimista y revisionista de la desastrosa e innecesaria operación de búsqueda y rescate que dejó 41 soldados estadounidenses muertos.
El más destacado entre los escépticos es el sobreviviente de Mayagüez y francotirador explorador marino condecorado Fofo Tuitele, cuyo heroísmo conspicuo y pasado por alto durante la batalla es ahora objeto de una investigación del Congreso. Perdimos 41 y salvamos 40. ¿Qué tipo de comercio es ese? Eso es lo que todavía me molesta, dijo Tuitele. No tenía que suceder así. Todo sonaba bien sobre el papel, pero fue un desastre.
Rumsfeld continúa cometiendo un desliz freudiano y afirma erróneamente que solo tres estadounidenses murieron durante la operación (murieron 41 militares estadounidenses). ¿Se está refiriendo a los tres infantes de marina Joseph Hargrove, Gary Hall y Danny Marshall que quedaron atrás y sobrevivieron durante días antes de ser capturados y asesinados?
El ex marine estadounidense Larry Barnett sostiene fotografías de, desde la izquierda, Lance Cpl. Joseph Hargrove, el soldado Gary Hall y el soldado Danny Marshall, dentro de su casa en Urbana, Ohio (7 de febrero de 2001). AP Foto de Al Behrman.
Dos semanas después de la caída de Saigón, el 12 de mayo de 1975, una lancha patrullera de los Jemeres Rojos se apoderó del buque mercante estadounidense SS Mayagüez y su tripulación en aguas camboyanas. El presidente Ford, incitado por el secretario de Estado Henry Kissinger, creía que la incautación de barcos brindaba una oportunidad para que Estados Unidos demostrara que otros estarán peor si nos atacan, y no que pueden volver al statu quo. No es suficiente conseguir la liberación de las naves. Un funcionario del Pentágono le dijo a Newsweek en ese momento que Henry Kissinger estaba decidido a hacerle sangrar la nariz a los Jemeres Rojos.
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Tres días después, ocho helicópteros que transportaban a casi 200 infantes de marina partieron de Utapao, Tailandia, hacia la isla Koh Tang de Camboya, donde creían que la tripulación del barco estaba retenida. Minutos antes de que aterrizaran los primeros helicópteros, Ford recibió la noticia de que los camboyanos habían liberado el barco y su tripulación. El presidente y su jefe de gabinete intercambiaron gritos de alegría, escribió Newsweek en ese momento, Henry Kissinger sonriendo de oreja a oreja, todos celebrando lo que parecía ser una victoria famosa en esa tensa medianoche.
Sin embargo, cuando el anuncio se tradujo al inglés y se verificó, la misión de rescate estaba en marcha para los jóvenes infantes de marina que no habían completado el entrenamiento, y mucho menos habían estado en combate. Los únicos puntos lo suficientemente anchos para que aterrizaran los helicópteros estadounidenses eran las pequeñas playas en los lados este y oeste del extremo norte de las islas Koh Tang. Cuando el comandante de los Jemeres Rojos, Em Som, escuchó el golpe distante de las aspas de un helicóptero, despertó a sus hombres y los envió a sus puestos de batalla, donde bloquearon y cargaron armas antiaéreas, ametralladoras grandes, granadas propulsadas por cohetes, armas pequeñas y esperaron a los estadounidenses. llegada a los búnkeres fortificados.
Al Bailey (extremo derecho) en la isla de Koh Tang, Camboya, 15 de mayo de 1975. Crédito de la foto: James Davis/Koh Tang Beach Club.
El marine Al Bailey, de diecinueve años, estaba en el primer helicóptero de la Fuerza Aérea que aterrizó en la playa oeste. El Khmer Rouge mantuvo el fuego hasta que el helicóptero estuvo a menos de 100 pies del suelo, cuando de repente Bailey vio que la línea de árboles se iluminaba cuando los disparos comenzaron a atravesar el fuselaje del HH 53. Aunque los marines pudieron descargar, el helicóptero recibió tantos disparos que despegó y se estrelló a una milla de la costa. En el segundo Bailey pisó la playa, soldados vestidos de negro le disparaban desde menos de 50 metros de distancia. De hecho, el primer hombre muerto que vio Bailey fue el soldado camboyano al que disparó en el pecho.
Las cosas no iban mejor en la playa este, donde los camboyanos ya habían derribado dos helicópteros. Disparé desde una distancia de unos 30 metros desde mi búnker hasta el helicóptero, dijo Em Som. Apunté a la cabeza y golpeé la cola. El helicóptero estaba tan bajo que lo golpeamos, cayó al suelo sin mucho daño.
Los infantes de marina en la playa oeste estaban pasando por una prueba de fuego de los Jemeres Rojos y se estaban quedando sin municiones. Cuando un helicóptero lleno de refuerzos logró aterrizar. Bailey sintió una inmediata sensación de alivio cuando su suboficial principal, el sargento Fofo T Tuitele, bajó por la rampa como un superhéroe de historietas. Salió del helicóptero y dijo: Déjame controlar esta mierda. Fue un paseo por el parque para él, estaba listo para hacer negocios.
El samoano de seis pies dos y 250 libras era un francotirador explorador muy respetado que había estado entrenando a estos infantes de marina en Okinawa cuando se les asignó esta misión. Nacido y criado en Samoa Americana, Fofomaitulagi Tulifua Tuitele, mejor conocido como Fofo, se mudó a Hawái a los 10 años y se unió a los Marines a los 18. Tuitele fue a Vietnam por primera vez en 1967 y durante su segunda gira en 1968, recibió una medalla de bronce. estrella y Corazón Púrpura por salvar a un amigo cuyo pie había sido volado en una batalla contra los norvietnamitas. Aunque el samoano de voz suave trató bien a sus hombres, nadie, y quiero decir nadie, lo desafió jamás, dijo Bailey. Este hombre había matado a un grupo de vietnamitas, se podía ver en su comportamiento y la forma en que se comportaba.
Tuitele primero calmó a los marines en la playa oeste y los distribuyó en un perímetro defensivo. Notó una posición de ametralladora enemiga en una cresta en el extremo norte de la playa que estaba lloviendo fuego, lo que hacía imposible que aterrizaran los helicópteros. Me ocuparé de este problema, dijo Tuitele y desapareció en la jungla. En 15 minutos, la posición de la ametralladora fue silenciada, escribió Al Bailey. Unos 20-25 minutos más tarde, escuché más disparos en mi posición de las 11 en punto y luego silencio.
Cuando el samoano salió de la jungla, llevaba dos AK-47, cigarrillos camboyanos y sandalias Ho Chi Minh. Están organizando una venta de garaje al otro lado de la isla, bromeó. Su oficial al mando, Dick Keith, estaba revisando su perímetro norte cuando vio a Tuitele con los AK-47. Le pregunté dónde había estado toda la mañana, escribió Keith, a lo que simplemente respondió Buscando algunos recuerdos, señor.
Fofo Tuitele con AK 47 capturado. Isla Koh Tang, 15 de mayo de 1975. Foto: Fred Morris/Koh Tang Beach Club
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Cuando el infante de marina Fred Morris vio a los soldados camboyanos trepar a un enorme árbol que dominaba su posición, le señaló el árbol a Tuitele, quien levantó una ametralladora M60 de su soporte y disparó desde su cadera. Mientras barría la palmera con fuego de ametralladora, los hombres comenzaron a caerse de ella. No sé si ya estaban muertos por los disparos, pero si no lo estaban, la caída de 70 a 90 pies tuvo que haberlos matado, escribió Morris. Después de que las cosas se calmaron, Morris le preguntó a Tuitele si estaba herido por la sangre en su manga. Solo miró su brazo y dijo que no es mío, no dio más detalles.
Al mediodía, las fuerzas de los Jemeres Rojos se estaban quedando sin municiones. No podíamos continuar la lucha porque no teníamos balas, dijo Mao Ran, soldado de los Jemeres Rojos. Nos retiramos al bosque, mientras los soldados estadounidenses ocupaban nuestros bunkers. Durante el breve receso de la acción, el Sargento T repartió AK47, cantimploras, binoculares, sandalias con llantas de goma y cigarrillos camboyanos como si fuera Santa Claus. La mayoría de nosotros éramos jóvenes de 18 a 21 años, muertos de miedo, experimentando la agonía de un combate pesado por primera vez. Solo con su presencia, su comportamiento tranquilo, escribió Bailey, el sargento Fofo Tuitele nos animó a superar el miedo paralizante.
Los infantes de marina se atrincheraron y se prepararon para una larga noche, cuando se enteraron de que los helicópteros estaban en camino para sacarlos de la isla. Minutos más tarde, los heroicos pilotos y paracaidistas de rescate (PJ) de la Fuerza Aérea llenaron cada helicóptero con el doble de la carga normal de combate y, a medida que despegaban, el perímetro se redujo. Cuando el helicóptero final estuvo listo para despegar, los infantes de marina a bordo le dijeron a la tripulación de la Fuerza Aérea que un equipo de ametralladoras de tres hombres (Joseph Hargrove, Gary Hall y Danny Marshall) que cubría su flanco todavía estaba en la playa.
Eran pasadas las 8:00 p. m. cuando la radio a bordo del Centro de Comando y Control del Campo de Batalla Aerotransportado AC 130 se encendió. El sargento de la Fuerza Aérea Robert Veile sospechó que se trataba de una artimaña de los Jemeres Rojos hasta que pidió el código de autenticación de los marines y el hombre lo repitió sin perder el ritmo. Fui el último en hablar con ellos, dijo Viele a Newsweek , tuve que decirles que nadie volvería por ellos.
A medida que avanzaba la noche, los infantes de marina, los PJ de la Fuerza Aérea y los Seals en los barcos de la Armada cercanos planearon regresar a Koh Tang para buscar al equipo de ametralladoras perdido. Un equipo SEAL dirigido por Tom Coulter esperaba órdenes para lanzar una misión de búsqueda y rescate. El vicealmirante RT Coogan le dijo que quería esperar hasta el amanecer. Soltarían volantes en Koh Tang anunciando su intención de recuperar a los estadounidenses muertos y luego enviarían a Coulter y su equipo desarmados y bajo una bandera blanca. En un acto de desafío celebrado por los SEAL hasta el día de hoy, Coulter rechazó la misión suicida del almirante. Los infantes de marina Lester Gunny Mack McNemar y el capitán James Davis se ofrecieron como voluntarios para regresar a la isla al día siguiente bajo una bandera blanca. Cuando el Almirante rechazó incluso esto, los ánimos de su plan original se desbordaron. Más tarde esa noche, el comandante del USS Henry Holt , Robert Paterson, llamó a Coulter a sus habitaciones para una conferencia telefónica con la Casa Blanca. Aunque no recuerda quién estaba en la llamada que canceló la operación de rescate, Coulter recuerda que alguien en la llamada tenía acento.
Servicio conmemorativo para los militares muertos y abandonados durante el Incidente de Mayagüez a bordo del USS Coral Sea, 16 de mayo de 1975. Crédito de la foto: Terry Brooks/Koh Tang Beach Club
A la mañana siguiente, los soldados del Jemer Rojo se acercaron con cautela a las playas de Koh Tang, sin estar seguros de que los estadounidenses hubieran abandonado la isla. La escolta del destructor USS Wilson estaba patrullando cerca de las playas este y oeste, buscando cualquier señal del equipo de ametralladoras perdido. No vi a los estadounidenses retirarse, solo vi helicópteros que iban y venían. No sabíamos si estaban reforzando o retirándose, recordó Mao Ran. Una vez que estuvieron seguros de que los estadounidenses se habían ido, los soldados de los Jemeres Rojos caminaron por la playa y quedaron asombrados por el equipo que dejaron atrás: Vimos que tenían todo, incluso una herramienta para nadar y comida. Algunos incluso tenían dos armas, dijo. Los recogimos. En el lugar del accidente del helicóptero había pistolas y muchas otras cosas que quedaron atrás. El walkie talkie seguía funcionando: pip, pip.
Mao Ran también vio los cuerpos de los estadounidenses muertos: no conté cuántos eran, pero recuerdo haber arrastrado cinco o seis cuerpos [al agua]. Si hubiéramos sabido que los estadounidenses habrían regresado algún día para buscar los cuerpos, habríamos puesto todos los cuerpos en un lugar fácil de encontrar. En cambio, ataron los cuerpos a un bote de remos y los remolcaron profundamente en el mar.
Unos días después, un soldado camboyano cargaba postes de madera cerca del pozo de agua cuando vio a un hombre al acecho en la jungla. ¿Quién eres tú? preguntó con irritación, ¿Por qué no me ayudas a cargar los postes de madera y solo estás tratando de escapar? Cuando el hombre misterioso corrió para salvar su vida, el soldado dejó su carga, se agachó junto al pozo para sacar agua y notó extrañas huellas de botas. Hermano, vi a alguien bebiendo agua y salió corriendo hacia el bosque cuando lo llamé, le dijo el soldado a Mao Ran. Las huellas no pertenecían a nuestros hombres. Eran las huellas pertenecientes a las botas de los soldados americanos. El Jemer Rojo reunió un grupo de búsqueda.
Aunque hay diferentes relatos de quién lo mató y cómo murió, existe un firme consenso de que al final del día, uno de los marines, probablemente Joseph Hargrove, estaba muerto.
Peter Maguire con Mao Ran, un veterano de los Jemeres Rojos del Incidente de Mayagüez. Foto cortesía de Peter Maguire.
Los soldados camboyanos se dieron cuenta de que cada noche alguien robaba el arroz y el pescado de su olla. Nuestros hombres se quejaron, No sabemos quién se ha comido el arroz viejo, dijo Em Som, pero no sabían que los estadounidenses les habían robado el arroz. El arroz faltaba todos los días. Después de que encontraron más huellas de botas en el camino a la cocina, después de que se puso el sol, cuatro soldados del Jemer Rojo se escondieron a cada lado del camino. Aproximadamente a las 10 pm, dos infantes de marina se deslizaron por el sendero hasta que hombres armados emergieron del monte y los rodearon. Los estadounidenses levantaron la mano y usaron el lenguaje corporal y dibujaron imágenes en la tierra para explicar que se habían quedado atrás. Cocinamos arroz en la noche y les dejamos comer, dijo Em Som. Ahora que estaban en manos de alguien estaban preocupados. Sería lo mismo para nosotros. El comandante de los Jemeres Rojos no consideró que los soldados abandonados y exhaustos fueran una amenaza y ni siquiera se molestó en atarlos.
Los soldados camboyanos en Koh Tang no tuvieron contacto con sus líderes porque su radio había sido destruida. Cuando un barco finalmente llegó a la isla, Em Som informó al comandante naval de los Jemeres Rojos, Meas Muth, sobre los estadounidenses capturados y se le ordenó llevar a los prisioneros al puerto de Kompong Som. Una vez que llegaron al puerto, los dos estadounidenses fueron subidos a un automóvil y llevados al lugar del Sr. Meas Samouth [Meas Muth].
Vimos morir a los estadounidenses con nuestros propios ojos, pero no fueron mis hombres quienes los mataron, dijo Em Som. No fueron fusilados. Los mataron con un palo.
Una vez que Meas Muth fue nombrado sospechoso de crímenes de guerra y acusado ( en ausencia ) por el tribunal de crímenes de guerra de los Jemeres Rojos de la ONU, Em Som y otros soldados de los Jemeres Rojos del Incidente de Mayagüez comenzaron a cambiar sus historias. Sin embargo, hoy existe un firme consenso entre los principales investigadores de los Jemeres Rojos de que la administración Ford dejó atrás a tres infantes de marina vivos en la isla de Koh Tang el 15 de mayo de 1975. No menos autoridad que Rich Arant, un ex oficial de inteligencia humana de la Fuerza Aérea de EE. UU., El investigador de campo de la Agencia de Inteligencia de la Defensa en Camboya y traductor del Tribunal de los Jemeres Rojos de la ONU cree que los infantes de marina se quedaron atrás: varios testigos de primera mano de la 164.a División Naval de los Jemeres Rojos han brindado un testimonio jurado detallado sobre la captura del personal militar estadounidense en la isla Tang. , eventos relacionados con su manejo en la isla y el continente de Camboya por la cadena de mando de los Jemeres Rojos, y su disposición final.
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Sobre la base de la amplia evidencia que he visto sobre el asunto de Mayagüez, escribió Craig Etcheson, decano de los investigadores de crímenes de guerra de los Jemeres Rojos, quien ha estado realizando investigaciones de campo en Camboya desde principios de la década de 1990 y fue el investigador principal de la corte de la ONU, estoy convencido de que varios marines estadounidenses fueron capturados vivos en Koh Tang y luego ejecutados por los Jemeres Rojos.
Sargento de Marina. Fofo Tuitele en 2018. Foto de Peter Maguire.
Cuarenta y tres años después del Incidente de Mayagüez, hay un esfuerzo renovado para obtener el reconocimiento que se esperaba desde hace mucho tiempo para los veteranos de la última batalla de la Guerra de Vietnam. Si bien los oficiales de la Marina, la Fuerza Aérea y la Armada fueron fuertemente condecorados por la desastrosa misión de rescate, los héroes anónimos, los infantes de marina alistados que evitaron un resultado mucho peor, no han recibido el reconocimiento que merecen. ¿Por qué se les negó a estos veteranos la medalla del Servicio de Vietnam en 2016?
Solo recientemente ha salido a la luz el valor de Marine Fofo Tuitlele. Muchas más vidas se habrían perdido sin las acciones del sargento Tuitele, escribió Al Bailey. Su talento y experiencia fueron necesarios en ese fatídico día. El esfuerzo para que el samoano obtenga el reconocimiento que se merece ha sido encabezado por los infantes de marina alistados cuyas vidas salvó. Puedo decirles que lo que SSgt T nos indicó que hiciéramos y cómo nos reabasteció hizo dos cosas para mí y estoy seguro de que los demás, escribió Herrera. Teníamos un poco más de confianza y suministros para continuar la lucha. Sin eso no sé si hubiéramos sobrevivido.
En mayo, la congresista de Samoa Estadounidense Aumua Amata Coleman Radewagen presentó una solicitud DD-149 para la corrección del registro militar y cuatro cartas de testigos presenciales de la Marina en la isla de Koh Tang. Al Bailey lo expresó mejor: Cualquier coraje que mostré ese día, lo saqué de ese hombre valiente.
El profesor Peter Maguire es el fundador y director de Fainting Robin Foundation y autor de Law and War: American History and International Law , Facing Death in Cambodia y Thai Stick: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade . Ha enseñado derecho y teoría de la guerra en la Universidad de Columbia, Bard College y la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington.