La decisión de Beijing la semana pasada de rescatar a un multimillonario de los metales de una posición corta desastrosa y, al hacerlo, empañar las credenciales de la alguna vez respetada Bolsa de Metales de Londres, no se olvidará pronto. Incluso antes del último incidente, los inversionistas occidentales estaban viendo la dolorosa realidad de las pérdidas que enfrentan cuando se trata de apostar ciegamente en grandes inversiones en regímenes autoritarios que se consideran por encima de las reglas establecidas.
El multimillonario chino en cuestión es Xiang Guangda, el fundador del principal productor de acero inoxidable y níquel de China, Tsingshan Holding Group, con un valor de 4.100 millones de dólares. A principios de marzo, Tsingshan Holding Group se enfrentaba a pérdidas de 8.000 millones de dólares después de que el precio del níquel se duplicara a más de 100.000 dólares la tonelada. Xiang, cariñosamente conocido como pez gordo, había apostado una cantidad considerable de su fortuna personal en la venta corta de níquel, solo para ver cómo el precio del metal aumentaba hasta en un 111 por ciento como resultado de las consecuencias económicas en curso de la guerra de Rusia en Ucrania.
En tiempos normales, un error de esta magnitud pondría la fortuna personal de Xiang y la fortuna de Tsingshan Holding Group en graves problemas. Afortunadamente para él, tiene amigos poderosos en Beijing y la Bolsa de Metales de Londres fue comprada en 2012 por las Bolsas de Valores y Compensación de Hong Kong.
Estos dos hechos sin duda influyeron en la decisión sin precedentes de la Bolsa de Metales de Londres el 8 de marzo de suspender el comercio de níquel en un movimiento no visto desde 1985, cancelando 5,000 transacciones de níquel que se habían ejecutado ese día y eliminando $ 1,3 mil millones de ganancias y pérdidas en acuerdos. Al día siguiente, la Bolsa de Futuros de Shanghai hizo lo mismo y también congeló el comercio de níquel.
Bloomberg informó que uno de los corredores de Tiangshans, una unidad de China Construction Bank, estuvo a punto de incumplir después de que la LME le diera más tiempo para pagar cientos de millones de dólares en llamadas.
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Se ha informado que el gobierno chino está respaldando a Xiang y Tsingshan Holding Group al máximo, ordenando a los bancos nacionales que otorguen más préstamos. Algunos informes dicen que China podría incluso considerar cambiar el níquel de Tsinghans por reservas de alta calidad en poder del estado chino. Xiang ha dicho que con el respaldo de su gobierno tiene la intención de mantener su posición corta, con el potencial, incluso ahora, de convertir su locura en una mayor fortuna.
La posibilidad de que Xiang se libere de esta posición será una señal de alarma adicional para aquellos inversores que creen que la Bolsa de Metales de Londres se pasó de la raya al suspender la negociación y renunciar a su neutralidad a favor de un participante del mercado en particular. AQR, uno de los fondos más grandes del mundo, ya está explorando opciones legales después de que desaparecieron sus ganancias comerciales.
Lamentablemente, la bolsa de metales puede haber perdido su neutralidad hace algún tiempo. Desde que fue comprada por Hong Kong Stock Exchanges and Clearing, cuyo mayor accionista es el gobierno de Hong Kong, que nombra a seis de los miembros de su junta, en 2012 la Bolsa de Metales de Londres ha dependido cada vez más de los negocios de los bancos estatales chinos y las empresas respaldadas por el estado.
Durante la visita de estado de Xi Jinping al Reino Unido en octubre de 2015, la bolsa de metales firmó un memorando de entendimiento con siete instituciones financieras chinas, incluidos los bancos estatales, el Banco de China y el Banco Industrial y Comercial de China, para aumentar el acceso al mercado y brindar servicio de internacionalización del renminbi como parte de la iniciativa Belt and Road. En abril de 2016, China Construction Bank adquirió una participación del 75 por ciento en MetDist; esto lo convirtió en el primer banco chino de propiedad mayoritaria que negoció en el parqué.
Para aquellos de nosotros que seguimos de cerca la política de Hong Kong, esto es característico de la cooptación de capital y empresas que dependen del patrocinio del Partido Comunista por parte de Beijing. En 2021, un informe de Hong Kong Watch detalló que, a pesar de las reservas generalizadas sobre la calidad de las empresas de auditoría del continente, la Bolsa de Valores de Hong Kong se vio obligada a permitir que los auditores del continente auditaran las empresas constituidas en el continente que cotizan en la Bolsa de Valores en 2010. En muchos sentidos este movimiento a lo largo de los años ha comprometido cada vez más el régimen regulatorio de la ciudad.
Con el aumento de los precios de los metales, el valor estratégico de la Bolsa de Metales de Londres no puede subestimarse. China domina los mercados globales como el mayor consumidor de cobre, aluminio y mineral de hierro. Tanto el crecimiento interno como el crecimiento de su influencia en el extranjero a través de la construcción de proyectos de infraestructura en el mundo en desarrollo como parte de Belt and Road dependen en gran medida de su capacidad para asegurar los metales.
En la intersección de estos intereses se encuentra Xiangs Tsingshan Holding Group, que suministra grandes volúmenes de níquel a los fabricantes de baterías de vehículos eléctricos en el país, y es una de las empresas insignia de China que realiza proyectos de la Franja y la Ruta en el extranjero. Con ingresos registrados de la compañía de $ 19 mil millones el año pasado y un imperio comercial en expansión que convierte a la familia Xiang en una de las más ricas y poderosas de Zhejiang, ¿es de extrañar que Beijing crea que Xiang es simplemente grande para fracasar?
La Autoridad de Conducta Financiera y el Banco de Inglaterra ayudaron a la Bolsa de Metales de Londres a reiniciar el comercio de níquel la semana pasada, además de buscar reformas, que pueden incluir la prohibición de posiciones cortas. Sin embargo, el espectro de Beijing se cierne sobre ellos y las batallas legales sobre la protección otorgada a Xiang continuarán. Esto desprestigiará aún más la credibilidad de la bolsa de metales.
Con el apoyo inquebrantable de Beijing, este pez gordo todavía podría verse como un bandido, reforzando la deprimente realidad de quién realmente controla este intercambio y tiene el poder de controlar la industria de los metales.
Es una lección más para aquellos alarmados por la creciente influencia de los regímenes autoritarios en la industria de servicios financieros.