La industria minera de Kirguistán ha sido considerada durante mucho tiempo como uno de los principales sectores económicos del país. Durante la era soviética, los ricos y diversos recursos minerales de Kirguistán representaban una promesa considerable para la Unión Soviética. La República Socialista Soviética de Kirguistán era la mayor fuente de materias primas minerales de la URSS, y representaba del 15 al 18 por ciento de la producción total de plomo, del 40 al 100 por ciento del mercurio y del 100 por ciento del antimonio. Desde los primeros años de la independencia, el gobierno de Kirguistán designó la extracción de oro como fuerza motriz de la economía. Aún más importante, como escribieron Saipira Furstenberg y Kemel Toktomushev en un documento de trabajo de 2021, Kirguistán fue uno de los primeros países postsoviéticos en liberalizar su sector minero. Actualmente, la industria minera representa más de la mitad de la producción industrial del país, comprometiendo el 29,2 por ciento de su PIB total.
Sin embargo, las comunidades locales junto con algunas organizaciones no gubernamentales han expresado su oposición al sector minero. La oposición a la minería en Kirguistán surge de una variedad de preocupaciones.
Ha habido una creciente oposición contra la minería en Kirguistán desde al menos 2012. En particular, las empresas mineras chinas han enfrentado problemas frecuentes y sufrido ataques violentos por parte de los residentes locales en varias áreas. En la ciudad de Kurshab, cerca de la ciudad de Uzgen en la región de Osh de Kirguistán, en 2013 se produjo un violento enfrentamiento entre los habitantes locales y los trabajadores inmigrantes chinos, en el que 13 ciudadanos chinos resultaron heridos. Los manifestantes solicitaron y forzaron el cierre de una refinería de petróleo china en 2014, citando preocupaciones sobre la contaminación del suelo y el aire. Según el rastreador de protestas de la Sociedad Oxus en Asia Central, se produjeron 603 actividades de protesta en Kirguistán entre 2018 y 2020, con el 10 por ciento centrado en sentimientos anti-chinos y operaciones mineras chinas en la nación.
Dado el fuerte crecimiento económico de China a principios de la década de 2000, se ha convertido en el principal inversor y proveedor de asistencia para el desarrollo de Kirguistán, el segundo país más pobre de Asia Central. Beijing representó aproximadamente la mitad de la inversión extranjera directa (IED) en Kirguistán ($ 338,05 millones) en 2019, y la extracción de oro y otros sectores de metales representaron casi el 80 por ciento de toda la IED china. Hay 111 empresas mineras chinas en el país y la estrategia a largo plazo de China está impulsada por el interés de Beijing en buscar y acceder a los recursos naturales en Asia Central para asegurar su propio crecimiento económico sostenible. Sin embargo, sus actividades presentan varias preocupaciones para los habitantes de Kirguistán, que van desde desafíos culturales hasta la degradación ambiental.
Beril Ocakli, Tobias Krueger y Jrg Niewhner en un artículo de 2020, Shades of Conflict in Kyrgyzstan: National Actor Perceptions and Behavior in Mining, señalan que las comunidades locales desconfían del gobierno y las empresas extranjeras, falta de diálogo estructurado entre múltiples partes interesadas, miedo de la degradación ambiental, [y] las amenazas percibidas a la salud y los medios de vida son lo que lleva al conflicto en Kirguistán. Afirman que las autoridades gubernamentales no pueden paliar los efectos nocivos de la minería debido a la falta de confianza y coordinación entre los actores nacionales. Como resultado, las poblaciones locales continúan luchando contra los efectos negativos de las operaciones mineras chinas.
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De la misma manera, Furstenberg y Toktomushev en su documento de trabajo reciente enfatizan los impactos ambientales y socioeconómicos de la mina propuesta, las amenazas que representan para los medios de vida agrícolas y los recursos hídricos en la región como los principales impulsores de las disputas contra la operación minera china. Sus encuestas y entrevistas en Naryn, la región más grande de Kirguistán, revelaron que el 90 por ciento de los encuestados estaban preocupados por los problemas ambientales. Los habitantes de la zona están preocupados por la contaminación del agua, la degradación de los pastos, los efectos nocivos en los cultivos y los animales y la contaminación del aire.
El sector minero de Kirguistán y los conflictos que lo rodean demuestran una especie de falla del mercado derivada de las externalidades negativas asociadas con el sector y la inversión china. Estas externalidades son en su mayoría ambientales y surgen cuando las acciones de un agente económico hacen que otro agente económico empeore o mejore, pero el primer agente no asume los costos ni recibe los beneficios de hacerlo. Por ejemplo, una empresa busca reducir gastos y aumentar las ganancias lanzando nuevas iniciativas que son peligrosas para el medio ambiente.
Dada esta falla del mercado, 23 de las 42 manifestaciones contra China en el período 2018-2020 fueron causadas por preocupaciones ecológicas en Kirguistán. Las repercusiones ambientales de las operaciones extractivas de China incluyen la degradación del agua, la tierra y varios tipos de contaminación. Partes de Kirguistán han estado cubiertas por un espeso smog durante la temporada de verano desde hace varios años. Bishkek, la capital de Kirguistán, encabezó la lista de las ciudades más sucias del mundo durante un período a fines de 2020. Y la huella china se extiende más allá de Bishkek, como escribió recientemente Nargiza Muratalieva para CABAR, la huella ecológica con un contexto chino es presente no solo en la capital de Kirguistán, sino también en otras regiones del país. La creciente preocupación entre los lugareños por los problemas ambientales es un poderoso elemento de movilización en el país, lo que lleva a un aumento de los conflictos con los mineros chinos. El gobierno de Kirguistán, junto con las empresas mineras chinas, deben asociarse estrechamente para mitigar y hacer frente a los problemas ecológicos actuales y evitar más conflictos violentos entre los locales y las empresas mineras.
China, como principal inversor en Kirguistán, dirige la mayor parte de su IED al sector minero. La capitalización china de los recursos naturales de Kirguistán ha dado lugar a muchos conflictos y manifestaciones desde 2012, impulsados principalmente por la creciente degradación y contaminación del medio ambiente. Será importante que el gobierno de Kirguistán y sus socios chinos entiendan y aborden las preocupaciones locales, con iniciativas de desarrollo verde que presenten una posible vía para la cooperación.