Más de 66.000 personas en la provincia de Maguindanao, en el sur de Filipinas, han huido de sus hogares debido al reavivado conflicto entre las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) y los Luchadores por la Libertad Islámica de Bangasmoro (BIFF), un grupo marginal inspirado por el Estado Islámico (EI).
Los enfrentamientos comenzaron cuando la AFP disparó morteros contra supuestas áreas del BIFF en la mañana del 18 de marzo, seguido de un tiroteo entre las fuerzas de la AFP y miembros del BIFF en los alrededores de un mercado a lo largo de una carretera provincial.
El BIFF, que solía estar alineado con el Frente Moro de Liberación Islámica (MILF), se separó después de que el MILF firmara un acuerdo de paz en 2014 con el gobierno filipino. En el acuerdo, el MILF acordó poner fin a décadas de lucha armada a cambio del establecimiento de una región autónoma.
Esa región, la Región Autónoma de Bangasmoro del Mindanao Musulmán (BARMM), se estableció formalmente a principios de 2019. El joven gobierno de BARMM ha instado a los grupos militantes a abrazar la paz y ha intentado suavizar las fisuras entre las facciones rivales de Moro.
Pero Mindanao se ha visto continuamente perturbada por la presencia de grupos inspirados en el Estado Islámico. En particular, el grupo militante Maute, inspirado por el Estado Islámico, asedió la ciudad de Marawi en mayo de 2017, lo que provocó un conflicto de cinco meses con el ejército filipino. Muchas familias desplazadas por ese conflicto aún no han regresado a sus hogares.
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El grupo líder de consolidación de la paz International Alert, que está monitoreando el conflicto, le dijo al Philippine Inquirer esta semana que el ejército y el MILF deben trabajar juntos para disolver el BIFF, especialmente porque las primeras elecciones BARMM están programadas para 2022.
Francisco Lara Jr., asesor principal de paz y conflicto de International Alert, le dijo al Inquirer que la violencia podría generar agitación política antes de esas elecciones, y señaló que algunos funcionarios locales están orquestando incidentes violentos para debilitar la legitimidad y la autoridad del gobierno de transición de Bangasmoro con un ojo en ganar el poder electoral en 2022.
El BARMM ha reiterado que está trabajando con el MILF y el ejército filipino para eliminar el BIFF.
Sin embargo, existen barreras que impiden que tanto el MILF como la AFP den prioridad a la disolución del BIFF y trabajen juntos para combatir el extremismo alineado con el Estado Islámico. Para el MILF, la lucha contra el BIFF se complica por los lazos entre los dos grupos moros, especialmente por su lealtad pasada.
Mientras tanto, la AFP se ha centrado de manera más pública y prominente en su objetivo declarado de poner fin a la insurgencia comunista armada del país para 2022, a pesar de las fuertes críticas de que la AFP está utilizando esta campaña para hostigar, arrestar y matar a activistas progresistas legales y críticos del presidente Rodrigo Duterte.
Rohan Gunaratna, experto en terrorismo y profesor de estudios de seguridad en la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur, le dijo a The Diplomat el año pasado que el gobierno estaba equivocado al intensificar las operaciones militares contra los rebeldes comunistas, que siempre han sido amigables con las conversaciones de paz y han estado avanzando hasta que Duterte terminó unilateralmente las negociaciones a finales de 2017.
Mindanao estuvo bajo la ley marcial durante casi tres años entre 2017 y 2020, pero esto no disminuyó la presencia de extremistas respaldados por EI en la isla.