Ha habido un crecimiento constante y visible en el comercio de armas entre China y los países del Medio Oriente en los últimos años. Si bien esta no es una tendencia nueva, la coyuntura en la que se llevan a cabo tales actividades es intrigante. Durante un período prolongado, Estados Unidos se ha mantenido como el principal proveedor de armas para clientes en la región, incluidos Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Junto a esto, los exportadores de armas europeos (incluidos el Reino Unido, Francia y España) también se han asegurado una parte considerable de los mercados de defensa de Oriente Medio. Sin embargo, esta tendencia de larga data probablemente experimentará un cambio en el futuro cercano, con la entrada gradual de China como actor en el comercio de armas de Oriente Medio. Durante la última década, ya ha habido suficiente evidencia para sugerir que Beijing está trabajando sin descanso para aprovechar los lucrativos mercados de defensa en esta región, donde ha estado comerciando en sectores de seguridad militar desde los años 80 y 90.
La huella de China en todo el Medio Oriente se ha ampliado rápidamente desde el anuncio de su Iniciativa Belt and Road (BRI) en 2013. Desde entonces, se ha convertido en el mayor socio comercial e inversor extranjero para varios países de la región. Si bien, por ahora, el enfoque principal de China está en cerrar importantes acuerdos de inversión económica relacionados con BRI, principalmente proyectos de infraestructura y conectividad, Beijing parece haber tomado nota de los lucrativos mercados de defensa de Medio Oriente. La geopolítica en desarrollo en la región, y también las políticas inciertas por parte de los Estados Unidos, parecen haber llevado a China a reorientar sus estrategias.
Es dentro de este ámbito que Beijing ve una oportunidad favorable para mejorar los lazos de seguridad militar con algunos países de Medio Oriente (especialmente las naciones ricas del Golfo Pérsico) y el comercio de armas va a emerger como una dimensión importante en algunos casos. Con el objetivo de hacer sus vínculos más amplios y acabar con el modelo tradicional de relaciones patrón-cliente, China y los países del Golfo Pérsico con toda probabilidad intentarán centrarse más en la transferencia mutua de tecnología y la coproducción bajo licencia de ciertos tipos de armas. sistemas Esto se sumaría a lo que China podría ofrecer y vender a los clientes regionales con algunos de sus artículos de defensa diseñados y fabricados localmente.
En los últimos años, China ha estado haciendo movimientos calculados en sus tratos con la mayoría de los países del Medio Oriente ricos en energía petrolera y geoestratégicamente ubicados. La presentación del documento de política árabe de China en enero de 2016, solo una semana antes de la visita del presidente Xi Jinping a Arabia Saudita, Egipto e Irán, brindó más claridad sobre la estrategia de China hacia la región. Dicho documento de política describe los objetivos generales de China en la región de la siguiente manera: lograr una cooperación beneficiosa para todos, desarrollo común y un futuro mejor de las relaciones estratégicas y de cooperación chino-árabes.
También menciona específicamente la necesidad de intensificar la cooperación militar de China con los países árabes, y también de profundizar la cooperación en armas, equipos y diversas tecnologías especializadas, y llevar a cabo ejercicios militares conjuntos. Agrega además que China seguirá apoyando el desarrollo de las fuerzas militares y de defensa nacional de los Estados árabes para mantener la paz y la seguridad en la región. A partir de esto, queda muy claro que China tiene un gran interés en incluir la cooperación militar y de seguridad, en particular los acuerdos de armas y la coproducción de armas, como una de las dimensiones de su estrategia general en Oriente Medio. Lo que ha agregado aún más a su ventaja es el avance tecnológico de China en investigación y desarrollo (I + D) de defensa, particularmente en los dominios de misiles y drones. Estos son algunos sistemas de armas que los clientes de Medio Oriente buscan importar.
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En general, la demanda de sistemas de armas avanzados y tecnologías de defensa está aumentando en el Medio Oriente. Esto se debe principalmente a las amenazas convencionales y no convencionales existentes que algunos de los países continúan enfrentando, y también debido a las tensiones entre algunos estados de la región. Por ejemplo, el controvertido y no resuelto programa nuclear iraní ha hecho que algunos de los países dominados por los suníes se abastezcan de sus arsenales, mientras que las amenazas de actores no estatales, incluidos los remanentes del Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS) y al-Qaida , siguen planteando graves amenazas a la seguridad en la región. Países como Arabia Saudí, en particular, siguen desconfiando de las amenazas a su seguridad interna, así como de los frecuentes ataques con misiles y drones perpetrados por los rebeldes hutíes con base en Yemen desde el otro lado de la frontera sur. En medio de estos desafíos, las políticas restrictivas de venta de armas de los principales exportadores como los EE. UU., en su mayoría relacionadas con artículos como drones armados, han empujado a países como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos a buscar otras alternativas disponibles con menos condiciones. Este es un vacío importante que China espera llenar.
Según un informe reciente del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), Oriente Medio fue testigo del mayor crecimiento en las importaciones de armas durante el período 2016-2020. La región importó un 25 por ciento más de armas durante esos años en comparación con el período 2011-2015. Arabia Saudita, uno de los socios más cercanos de China en la región, sigue siendo el país importador de armas más grande del mundo, y solo recibió el 11 por ciento de las importaciones mundiales de armas, y Estados Unidos representó el 79 por ciento de sus importaciones totales en 2016-2020.
Qatar, con el que Arabia Saudí cortó lazos diplomáticos entre 2017 y principios de 2021, es otro país que ha estado ampliando sus fuerzas armadas desde mediados de la década de 2010. Durante los últimos años, sus lazos militares y de seguridad con China, incluida la compra de armas, se han ido ampliando. Del mismo modo, a pesar de una ligera disminución en las importaciones de armas durante 2016-2020, los EAU también se han convertido en uno de los principales importadores de armas en el Golfo Pérsico. Da la casualidad de que la mayoría de las mayores inversiones económicas chinas en la región se han realizado en estos tres países, y Beijing considera sus mercados como destinos lucrativos para las exportaciones de tecnología militar.
El crecimiento gradual de la cooperación militar y de seguridad de Oriente Medio y el comercio de armas con China coincide con el perfil creciente de este último como uno de los principales exportadores internacionales de armas. Durante el período 2016-2020, China fue el quinto país exportador de armas más grande del mundo, siendo Pakistán, Bangladesh y Argelia los mayores receptores de su equipo militar. Cuatro de las empresas de armas chinas, Aviation Industry Corporation of China, China Electronics Technology Group Corporation, China North Industries Group Corporation y China South Industries Group Corporation, han desempeñado papeles fundamentales no solo en los programas de modernización militar de las fuerzas armadas chinas, sino también en generar ingresos extranjeros a través de las exportaciones de defensa.
Si bien las ventas de armas chinas a Medio Oriente por ahora siguen siendo limitadas, la voluntad de los países del Golfo Pérsico antes mencionados de importar sus sistemas probablemente abrirá más puertas para un mayor comercio en el futuro. Además, la expiración oportuna del embargo de armas de las Naciones Unidas sobre Irán en octubre de 2020 habría sido considerada una bendición tanto por China como por Irán, particularmente considerando la trayectoria ascendente de su cooperación bilateral en los últimos tiempos. El muy exagerado acuerdo de Asociación Estratégica Integral firmado por ambos países en marzo de 2021 pedía mecanismos de cooperación en los campos de equipamiento y tecnología [en el ámbito de la seguridad y la defensa]. Además, China está fabricando y exportando artículos como misiles y drones, sistemas que Irán probablemente estaría interesado en adquirir de su socio de Asia oriental.
Si bien Irán es un potencial cliente de armas, China tendría que andar con cuidado al tratar con la República Islámica, en consideración de sus asociaciones económicas más lucrativas con los otros países del Golfo Pérsico antes mencionados. Si China comprende las dificultades económicas y financieras predominantes a las que se enfrenta Irán en la actualidad, también se mantendrá cautelosa a la hora de firmar acuerdos de armas importantes con la nación. En tales circunstancias, podría haber incertidumbres sobre las entregas si se firmaran acuerdos de armas en el corto plazo. Además, con el cambio de la administración en los Estados Unidos, Beijing querrá esperar y ver si se pueden aliviar las tensiones con Washington, y para este fin, es posible que no quiera enemistarse con la administración Biden suministrando más armas a Teherán. Dicho esto, es probable que los escenarios geopolíticos emergentes también influyan en la política iraní de China. En el caso de que China e Irán se aíslen más de la comunidad internacional, no se debe descartar una aceleración de la cooperación militar y de seguridad general, y mucho menos el comercio de armas, entre los dos países.
Últimamente, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han logrado cierto progreso en su cooperación respectiva con China en las esferas militar y de defensa. Es este desarrollo el que ha desencadenado discusiones renovadas sobre el aumento de los lazos de seguridad militar de China con el Medio Oriente. Entre 2016 y 2020, China aumentó su volumen de transferencias de armas a estos dos países en un 386 % y un 169 %, respectivamente, en comparación con 2011-2015. Si bien la participación de China en el mercado de armas de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos sigue siendo insignificante en comparación con la de otros exportadores de armas tradicionales, estas cifras señalan la entrada sistemática de China en la región.
En marzo de 2017, dando un paso adelante, la Ciudad para la Ciencia y la Tecnología del Rey Abdulaziz de Arabia Saudita y la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China firmaron un acuerdo de asociación para producir el vehículo aéreo no tripulado (UAV) CH-4 de China, que es similar al vehículo aéreo no tripulado (UAV) de los EE. UU. Hizo el dron MQ-1 Predator. Arabia Saudita ha estado en posesión de tales drones desde 2014, al igual que Irak. Es probable que esta instalación saudita funcione como un centro de fabricación y servicio para otros operadores de CH-4 en el Medio Oriente, incluidos Egipto, Irak y Jordania. Asimismo, los Emiratos Árabes Unidos, socio de la coalición en la campaña aérea liderada por Arabia Saudí contra los rebeldes hutíes en Yemen desde 2015, importó drones Wing Loong I fabricados en China en 2011 y se convirtió en el primer cliente del dron Wing Loong II en 2017. Esto es más evidencia de los acuerdos sin problemas que China ha alcanzado con sus clientes de Medio Oriente, ya que EE. UU. se ha vuelto más reacio a proporcionar a sus socios tradicionales sistemas similares. Una mayor participación de Beijing en la exportación de este tipo de armas, a largo plazo, podría ir en contra del negocio de armas de Estados Unidos, así como de sus intereses estratégicos en la región.
China, por ahora, no se preocuparía mucho por enfrentar la competencia de gigantes exportadores de armas a Medio Oriente, incluido Estados Unidos. Sigue siendo consciente de la posición que se ha asegurado EE. UU. en términos de volumen y categorías de armas suministradas, así como de su calidad. Sin embargo, Beijing se esforzará por mantener el impulso y firmar más acuerdos de armas con clientes de Medio Oriente en los años venideros. Su motivo para vender armas a Medio Oriente se centra en ganancias comerciales y económicas, más que en objetivos políticos. Pero esto no quiere decir que estos incentivos estén completamente separados de la seguridad nacional y los intereses estratégicos de China.
De hecho, el comercio de armas en crecimiento gradual está dando más margen a China para expandir su huella estratégica en la región, donde sus inversiones económicas y asistencia tecnológica son masivas y bienvenidas. En Oriente Medio, China ha encontrado un mercado lucrativo para algunos de sus productos de defensa, mientras que el primero seguirá dependiendo de la asistencia económica y tecnológica de Beijing para los programas de modernización económica y el desarrollo de infraestructura. Es esta fuerte convergencia de intereses mutuos lo que impulsará el crecimiento de las ventas de armas chinas a la región.
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A largo plazo, la cooperación industrial de defensa y las transferencias de tecnología probablemente llegarán a formar un componente fundamental de los compromisos entre China y Medio Oriente. Teniendo en cuenta los programas de industrialización de la defensa en curso en algunos de los países del Golfo Pérsico, se buscará cada vez más la asistencia tecnológica militar china. Además, a medida que mejore la reputación de China como exportador mundial de armas, los países de Medio Oriente también tendrán un proveedor alternativo para adquirir armas. Esto vendría muy a la consternación de los Estados Unidos. A medida que Beijing penetra gradualmente en el Medio Oriente mediante la venta de sus armas, es probable que levante más sospechas en las capitales occidentales, particularmente en Washington. Baste decir que hay indicios de que los futuros acuerdos de armas entre China y Oriente Medio podrían florecer, dados los incansables esfuerzos de los respectivos gobiernos para aumentar la cooperación en este ámbito.