A principios de diciembre de 2018, militantes separatistas mataron a unas 20 personas en la regencia de Nduga, en la provincia de Papua, en el extremo oriental de Indonesia. Entre los muertos había al menos 19 trabajadores de la construcción empleados por una empresa estatal, PT Istaka Karya, que participaba en varios proyectos de desarrollo de infraestructura en la región, y un soldado indonesio. Según un testigo presencial, que al parecer es un sobreviviente de la masacre, los militantes secuestraron a 25 trabajadores de su campamento. Se hizo marchar a los trabajadores una corta distancia y luego se les disparó. Cuatro de los trabajadores lograron escapar fingiendo estar muertos. Los demás siguen en paradero desconocido.
En los días posteriores a la masacre, el Tentara Pembebasan Nasional Papua Barat (Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental, TPNPB), se atribuyó la responsabilidad del incidente. El TPNPB es un brazo armado del Organisasi Papua Merdeka (Movimiento Papúa Libre, OPM), un término general que se refiere a los grupos dispares que componen el movimiento independentista de Papúa. El TPNPB alegó que las víctimas eran militares indonesios vestidos de civil en lugar de trabajadores civiles de la construcción, y exigió que el gobierno allanara el camino para un referéndum de independencia. Según los informes, el apoyo a la independencia de Indonesia está muy extendido entre los papúes. Por ejemplo, en una petición de referéndum de independencia de septiembre de 2017, que fue rechazada por las Naciones Unidas, alrededor del 70 por ciento de los papúes encuestados dijeron que estaban a favor de la independencia.
Los grupos separatistas de Papúa han llevado a cabo una insurgencia de baja intensidad desde al menos 1969, cuando la región, que anteriormente había sido una colonia holandesa, se incorporó formalmente a Indonesia. Esto se logró de manera controvertida a través de la Ley de Libre Elección, apodada sarcásticamente la Ley de No Elección por los activistas independentistas de Papúa, en la que el ejército indonesio obligó a 1.026 líderes tribales a votar a favor de la incorporación en nombre de toda la población de Papúa. Dada esta historia, muchos papúes ven a Indonesia como un ocupante extranjero. También acusan a las autoridades indonesias de cometer abusos generalizados contra los derechos humanos de la población local. Según grupos activistas, al menos 500.000 papúes han sido asesinados por las fuerzas de seguridad. Antes de la masacre en Nduga, las autoridades indonesias arrestaron a unos 537 manifestantes papúes que participaban en las manifestaciones del 1 de diciembre en todo el país con motivo del congreso de Papúa Occidental de 1961, en el que se izó por primera vez la bandera independentista del lucero del alba.
Desde que llegó al poder en 2014, el presidente de Indonesia, Joko Jokowi Widodo, posiblemente ha prestado más atención a mejorar las relaciones entre la comunidad de Papúa y las autoridades centrales que cualquiera de los líderes anteriores del país. Su enfoque se ha centrado principalmente en los incentivos económicos, incluido el aumento de la financiación para el alivio de la pobreza hasta el punto de que Papua recibe una mayor proporción del presupuesto de desarrollo de Indonesia que cualquiera de las otras regiones del país. También ha incluido un mayor gasto en proyectos de desarrollo de infraestructura. Una de las más notables es la Autopista Trans Papúa, una ruta de construcción de carreteras en curso que abarca unos 4.325 kilómetros a través de las provincias de Papúa Occidental y Papúa. Los 19 trabajadores de la construcción presuntamente asesinados estaban construyendo un puente conectado a la autopista en Nduga.
Sin embargo, es poco probable que los incentivos económicos mejoren la situación de seguridad en Papua. La oposición local al dominio indonesio está impulsada fundamentalmente por los factores históricos y políticos antes mencionados. Si bien es indudable que es bienvenido en la provincia más pobre de Indonesia, el desarrollo económico no hará desaparecer estos agravios de larga data. De hecho, las campañas de desarrollo de infraestructura han sido recibidas con sospecha por parte de activistas separatistas y militantes por igual. La autopista Trans Papúa, en particular, es vista por la OPM como un intento de expandir el alcance de Indonesia a regiones remotas en el interior de Papúa, que anteriormente había sido inaccesible debido al terreno montañoso de la jungla. A raíz de la masacre, el ejército indonesio anunció que tomaría el control de los proyectos de construcción debido a preocupaciones de seguridad en la región. Sin embargo, esto aparentemente valida la oposición separatista a estos proyectos. Será más fácil caracterizar el desarrollo de infraestructura como parte de un complot para expandir la influencia de Indonesia en áreas remotas si las fuerzas de seguridad, que ya son percibidas negativamente en Papúa, están directamente involucradas. Como resultado, a pesar de los incentivos económicos de Jokowi, es probable que la inestabilidad prevalezca en toda la región.
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Rob Attwell es analista de Asia-Pacífico en S-RM, una consultoría global de inteligencia corporativa, gestión de crisis y seguridad cibernética.