El agresivo empuje territorial de China en el Mar de China Meridional ha resultado en convertir esta concurrida ruta comercial internacional en uno de los lugares más volátiles del mundo.
Los esfuerzos internacionales liderados por EE. UU. para defender la libertad de navegación garantizada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), con el objetivo de evitar que todo el Mar de China Meridional se convierta en un lago exclusivo de China, acaban de recibir un poderoso impulso en el formulario del fallo del 12 de julio de la Corte Permanente de Arbitraje de la ONU con sede en La Haya. Para gran enojo de China, la mayoría de sus reclamos de soberanía sobre el Mar Meridional de China son rechazados en este fallo.
Para sorpresa de muchos, una potencia europea aparentemente no relacionada, Francia, ha anunciado su intención de coordinar las armadas de otras naciones de la Unión Europea para llevar a cabo Operaciones de Libertad de Navegación o FONOP en el Mar de China Meridional. El 5 de junio, en el Diálogo de Shangri-la en Singapur, el ministro de Defensa francés, Jean-Yves Le Drian, mencionó esta iniciativa para patrullas conjuntas de la UE en las áreas marítimas de Asia y para una presencia regular y visible allí.
Aunque China no fue nombrada en el discurso de Le Drian (China no es el único país con reclamos de soberanía en el Mar Meridional de China), la iniciativa francesa fue generalmente interpretada como una mala noticia para Beijing, quien ya estaba irritado por lo que ve como una interferencia externa. por los Estados Unidos y sus aliados en las disputas territoriales de China con los países que bordean el Mar de China Meridional.
Desde un punto de vista estrictamente estratégico, el plan anunciado por Frances no tendrá un impacto determinante en la situación en el Mar Meridional de China. Después de todo, a pesar de ser una gran potencia militar con alcance global, la presencia militar de Francia en la región es limitada. Además, fuera de Francia, ¿qué otra nación de la UE tiene presencia naval y aérea permanente en el Pacífico?
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Pero por pequeño que sea el impacto estratégico, la iniciativa francesa promete pesar mucho en el frente diplomático, lo que se suma significativamente al ya severo aislamiento de China en este caso.
El alcance de este impacto diplomático debe medirse a raíz del fallo del 12 de julio de la Corte Permanente de Arbitraje de la ONU, en un contexto en el que China está intentando, sin mucho éxito, formar una coalición de la voluntad de los países que supuestamente apoyan a China. su posición en el Mar de China Meridional.
Por lo tanto, la iniciativa francesa tiene el potencial de debilitar aún más la posición de China al incorporar de manera notoria a Europa como un peso pesado adicional a la presión internacional para respetar el estado de derecho, representada por el fallo de los tribunales de arbitraje con sede en La Haya.
Francia en Asia-Pacífico
Contrariamente a la percepción general, Francia no es ajena a este teatro volátil en el Lejano Oriente. La iniciativa francesa anunciada puede no ser tan sorprendente si se recuerda que Francia también es una nación de Asia-Pacífico con intereses vitales en la región. Tiene territorios en el Pacífico Sur: Polinesia Francesa, Nueva Caledonia y las islas Wallis y Futuna. Combine esto con territorios en el Océano Índico (La Reunión, Mayotte, Kerguelen, etc.), y Francia también es una nación del Indo-Pacífico.
Estos territorios de ultramar se suman a los del Caribe para dar a Francia la segunda Zona Económica Exclusiva (ZEE) más grande del mundo (11 millones de kilómetros cuadrados) después de Estados Unidos, el 62 por ciento de los cuales se encuentra en el Pacífico y el 24 por ciento en el Océano Índico. 1.500.000 ciudadanos franceses viven en los territorios franceses del Indo-Pacífico (500.000 en el Pacífico) además de los 130.000 ciudadanos franceses en varios países de Asia-Pacífico.
Estos territorios, la ZEE y la población necesitan protección y vigilancia adecuadas. Esto explica la presencia permanente de 8.000 militares franceses en la zona del Indo-Pacífico (2.800 en el Pacífico). Solo en el área del Pacífico, Francia opera dos fragatas de vigilancia, cuatro patrulleros, dos barcos multimisión, cinco aviones de vigilancia marítima, cuatro aviones de transporte táctico y siete helicópteros.
Aunque la Unión Europea como tal no destaca especialmente como presencia estratégica visible en la región de Asia-Pacífico, Francia, a través de diversos tratados y acuerdos, mantiene una red de alianzas estratégicas con países asiáticos como Japón, China, India, Indonesia, Australia , Singapur y Vietnam.
Francia también ha desarrollado relaciones estratégicas con Malasia y Nueva Zelanda. Y participa en casi todos los principales foros estratégicos regionales, como el Diálogo de Shangri-La en Singapur, el Foro Regional de la ASEAN y el Foro de la Guardia Costera del Pacífico, por mencionar solo algunos. Francia es la primera de las naciones de la UE en firmar el Tratado de Amistad y Cooperación en el Sudeste Asiático, el TAC.
Además, Francia es un importante proveedor de equipos de defensa en Asia. Recientemente firmó un acuerdo para proporcionar 12 nuevos submarinos a Australia. Está en proceso de vender aviones de combate Rafale a la India y ha ayudado a Malasia a establecer su fuerza de submarinos. Francia también mantiene una cooperación de investigación en materia de defensa con Singapur. Pocas personas saben que los pilotos de combate de la Fuerza Aérea de Singapur entrenan de forma permanente en el sur de Francia.
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También en una nota histórica, Francia no es nueva en la región. Según el profesor Shawn McHale en mayo de 2016 para Rising Power Initiative, Francia, como gobernante colonial de Vietnam en ese momento, en 1931 afirmó su soberanía sobre parte del Mar de China Meridional. La soberanía francesa fue desafiada por Japón durante la Segunda Guerra Mundial y ambos detuvieron sus reclamos solo en la década de 1950.
¿Por qué Francia y la UE?
Dados estos antecedentes, aún pueden persistir preguntas sobre por qué Francia, que, junto con otros países europeos, tiene importantes intereses comerciales con China, elegiría molestar a China en este punto al entrar en la refriega en el Mar de China Meridional.
De hecho, la iniciativa francesa surge de una creciente preocupación en Europa de que la agresiva expansión china en el Mar de China Meridional y el rechazo de China a la autoridad de la Corte Permanente de Arbitraje constituirían un problema grave para la gobernanza global y el estado de derecho, que tendrá consecuencias de largo alcance más allá del sudeste asiático.
Esta preocupación, expresada en la declaración del 11 de marzo por el Alto Representante de la UE para Asuntos Exteriores, se repitió en el comunicado de la cumbre del G7 de junio en Japón y se hizo eco en varias declaraciones de funcionarios y académicos europeos.
Coincidentemente, el laudo de los Tribunales de Arbitraje se produjo el mismo día de la inauguración de la Cumbre UE-China de 2016 en Pekín. Esto ha permitido al presidente de la UE, Donald Tusk, insistir diplomáticamente a sus anfitriones chinos en que, con respecto al Mar de China Meridional, el orden internacional basado en normas es de nuestro interés común y tanto China como la UE deben protegerlo. La jefa de política exterior de la UE, Federica Mogherini, también pidió a todas las partes que respeten las decisiones legales y defiendan la CNUDM, incluida la libertad de navegación.
De hecho, como dijo Le Drian en sustancia en su discurso en el Diálogo de Shangri-La, si el estado de derecho y la libertad de navegación no se respetan ahora y aquí en el Mar de China Meridional, mañana serán superados en otras partes del mundo, incluso en y alrededor de la propia Europa.
Por lo tanto, Francia ve una necesidad urgente de respaldar la preocupación común de la UE con acciones concretas mediante la realización de FONOP en esta parte del mundo, preferiblemente bajo los colores europeos.
Vale la pena señalar que, incluso antes de la declaración de preocupación de marzo de la UE y el fallo de los tribunales internacionales en julio, la Armada francesa ya ha estado operando en el Mar de China Meridional durante años. En los casos más recientes, barcos de la armada francesa han realizado ejercicios conjuntos con barcos de guerra australianos (y personal de la armada vietnamita) frente a las costas de Vietnam (noviembre de 2015), así como con la Armada de Malasia frente a la costa norte de Borneo (febrero de 2016). Además, el Grupo Jeanne dArc de la Armada francesa, una flota dirigida por un portaaviones de última generación, ha estado visitando el Mar de China Meridional en sus cruceros anuales desde el Mediterráneo hasta el Pacífico.
Neutralidad cautelosa
Es comprensible que algunos todavía se pregunten cómo este esfuerzo por defender el estado de derecho y la libertad de navegación en el Mar Meridional de China puede afectar negativamente los enormes intereses comerciales de Francia (y de la UE) con China, un gigante económico con un historial de castigos a sus socios comerciales. por motivos políticos delicados. Por ejemplo, en 2008, la economía francesa sufrió severas represalias chinas tras las condenas francesas de violaciones de derechos humanos en el Tíbet. En otro caso, Noruega fue castigada comercialmente tras la concesión del Premio Nobel de la Paz de 2010 al disidente chino encarcelado Liu Xiaobo.
Sin embargo, a pesar de lo que parece ser un desafío para China en el Mar Meridional de China, Francia y la UE han mantenido cuidadosamente una estricta neutralidad en disputas territoriales específicas. Esta neutralidad, reiterada por Mogherini el 13 de julio en Beijing, está después de todo en línea con lo que China ha pedido constantemente a la UE. Debería garantizar que Beijing no reaccionaría más allá de las meras expresiones de descontento ante un FONOP francés/UE que, en términos estrictamente oficiales, no está dirigido solo a China.
¿Objetivos mercantiles o motivación basada en principios?
No se puede negar que algunos escépticos ven una motivación diferente en la iniciativa francesa. A sus ojos, el quinto mayor exportador de armas del mundo puede ver una oportunidad en la creciente necesidad de nuevos equipos de defensa en una región cada vez más nerviosa y volátil por la amenaza de una China asertiva, si no por el ruido de sables de Corea del Norte. . El aumento de la asertividad marítima china está empujando a los países del área del Indo-Pacífico a apresurarse a modernizar sus arsenales. Esto significa una necesidad de Francia de aumentar su presencia en la región con un mercado prometedor.
Sin embargo, en lo que respecta a Francia, me inclino a ver una motivación de principios detrás de su nueva iniciativa en el Mar de China Meridional. Francia tiene un historial honorable de defensa persistente de la justicia internacional, incluso a costa de sus propios intereses económicos.
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Tal fue el caso de la fricción de 2008 mencionada anteriormente sobre el Tíbet, que puso a Francia en desacuerdo con China. Tal fue también el caso cuando, en 2003, Francia enfrentó la furiosa ira de Estados Unidos, su aliado más antiguo y principal socio comercial, al encabezar la oposición mundial a la invasión estadounidense de Irak.
Esta vez, el fallo de la Corte Permanente de Arbitraje le da a Francia un nuevo impulso para levantarse nuevamente en la defensa de la justicia internacional en el Mar de China Meridional, porque esto también significa defender el estado de derecho en otros lugares.
Dicho esto, si bien la Armada francesa continúa presente en el Mar de China Meridional, la perspectiva de que una flota de la UE patrulle estas aguas aún puede estar muy lejos, dadas las múltiples crisis y divisiones dentro del bloque europeo, especialmente después del Brexit. Pero como miembro fundador de la UE más activo en la promoción de una política de defensa común, Francia es la más adecuada para coordinar una operación de este tipo entre los socios de la UE.
¿Está Francia a punto de asumir otra defensa valiente y de principios del derecho internacional, esta vez en el Mar de China Meridional? ¿O, como sospechan sus críticos, está tomando una posición y mostrando la bandera con la esperanza de cosechar futuros beneficios comerciales en la economía en auge de Asia-Pacífico?
Tal vez ambos
Yo-Jung Chen es un diplomático francés retirado. Nacido en Taiwán y educado en Japón antes de convertirse en ciudadano y diplomático francés, estuvo destinado en Tokio, Los Ángeles, San Francisco, Singapur y Pekín.