El Coronel Mohammad Tawfiq Ice Man Safis A-29 recibió un disparo poco después de despegar. Sus brillantes luces de navegación eran blancos fáciles sobre el pueblo de Gur-e-mor, justo más allá del aeródromo de Mazar-i-Sharif. El dosel del A-29 había desaparecido, Safi sospechó que una bala también había alcanzado un motor. Se volvió hacia el aeródromo a oscuras, detuvo la propulsión y pidió ayuda por radio.
Safi, coronel y comandante del ala en Mazar-i-Sharif, había ordenado que el ala se dirigiera a Kabul y se reagrupara con el resto de la Fuerza Aérea Afgana. Las fuerzas terrestres de Mazar-i-Sharif se habían rendido, pero la lucha por Afganistán aún no había terminado, pensó. Era el 14 de agosto de 2021.
Habibullah King Kong, un comandante del Ala de Misiones Especiales que pidió que The Diplomat solo usara su nombre de pila, respondió a la llamada de ayuda de Safi. Habibullah había despegado de Mazar-i-Sharif solo 15 minutos antes, no estaba muy lejos. Justo después de la puesta del sol, el escuadrón del Ala de Misiones Especiales también había comenzado a despegar, los PC-12 del escuadrón lideraban el camino hacia las Montañas Salang y más allá hasta Kabul.
Fue un momento realmente malo, dijo Safi a The Diplomat sobre su regreso a Mazar-i-Sharif. No había luces en la pista, ni torre para guiarlo, y Safi no sabía exactamente quién estaba en el suelo disparando a través de la pista. Sin motores y con demasiada velocidad, Safi dejó el avión en el suelo, rebotando en la pista y estrellándose contra la tierra.
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The Diplomat habló con dos pilotos de A-29 de la Fuerza Aérea Afgana y un piloto de Ala de Misión Especial sobre sus últimos días en Afganistán, así como con los estadounidenses que los entrenaron y asesoraron.
Los pilotos afganos, que se entrenaron para volar en los Estados Unidos, adoptaron la costumbre de darse distintivos de llamada al estilo estadounidense. Es una ilustración de cuán cercana y personal fue la relación entre la Fuerza Aérea de EE. UU. y la Fuerza Aérea Afgana. Dada esa estrecha conexión, la rápida caída del gobierno afgano respaldado por Estados Unidos a mediados de agosto de 2021 repercutió entre quienes entrenaron y volaron con los pilotos afganos.
De todos los asuntos y problemas que hubo en Afganistán al tratar de entrenar, asesorar y ayudar a sus fuerzas, la Fuerza Aérea Afgana y el Ala de Misión Especial Afgana junto con las Fuerzas Especiales Afganas, sus Comandos, fueron tres muy buenas noticias porque tuvieron mucho éxito. , dijo el general de brigada retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU., David Trashman Hicks, quien estuvo al mando del esfuerzo de capacitación y asesoramiento aéreo de la OTAN en Kabul de 2016 a 2017. y recuperar al personal de la Fuerza Aérea Afgana y del Ala de Misiones Especiales y sus familias y se ha convertido en un esfuerzo más amplio para ayudarlos en la transición a sus nuevas vidas en los Estados Unidos.
Estábamos teniendo éxito construyendo y entrenando a esos muchachos. Y lo hicimos porque tenemos una relación muy cercana, tratamos de convertirla en una relación personal con los muchachos a los que estábamos asesorando, dijo Hicks a The Diplomat. Debido a esas relaciones cercanas, nos comprometimos a tratar de ayudar [a nuestros socios afganos] a salir del país cuando todo se fue al infierno.
Aunque el Congreso de los EE. UU. en 2009 estableció un régimen de visas dentro del programa de visas especiales de inmigrantes (SIV) para los afganos que trabajaron con el gobierno de los EE. UU. como traductores y empleados, no había ningún plan para extraer a los miembros del ejército afgano que los EE. equipar
Después de todo, se suponía que el ejército afgano debía defender Afganistán. Pero esa tarea se volvió imposible una vez que los líderes políticos afganos abandonaron la lucha y huyeron. Cuando el gobierno afgano colapsó y la cadena de mando militar se rompió, los pilotos afganos se vieron ante una elección imposible: quedarse y enfrentarse a una posible muerte a manos de los talibanes, o huir de su patria.
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La ciudad uzbeka de Termez y la ciudad afgana de Hairatan están separadas por Amu Darya. La frontera está a solo 50 millas al norte de Mazar-i-Sharif. El Puente de la Amistad cruza el río; Las fuerzas soviéticas partieron de Afganistán en 1989 a través de él. El 14 de agosto de 2021, las fuerzas afganas huían por el puente. Aunque las autoridades uzbekas nunca lo confirmaron, se cree que el infame señor de la guerra uzbeko Abdul Rashid Dostum y el gobernador de la provincia de Balkh, Atta Muhammad Noor, huyeron con sus fuerzas a través del puente antes de que Tashkent cerrara la frontera.
Cuando pasó un satélite el 16 de agosto, al menos 46 aviones habían aparecido en la pista previamente vacía del Aeropuerto Internacional de Termez: 22 aviones pequeños de ala fija y 24 helicópteros.
Hubo informes contradictorios sobre el número de afganos que habían llegado. Las fuentes sugirieron a The Diplomat que algunos de los que habían cruzado la frontera por tierra se sumaron al grupo de los que volaron, inflando el número de afganos que buscaron refugio en Uzbekistán a unas 585 personas. Algunos regresaron voluntariamente, pero muchos permanecieron en Termez, preocupados por las represalias de los talibanes en caso de que regresaran a Afganistán.
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El gobierno uzbeko confirmó que 46 aviones se vieron obligados a aterrizar después de cruzar la frontera. Un A-29 se estrelló después de chocar con un MiG-29 uzbeko que lo escoltaba. Los comentarios iniciales del gobierno uzbeko sugirieron que el A-29 había sido derribado, pero informes posteriores aclararon que había habido un accidente.
Los pilotos se expulsaron de manera segura y The Diplomat se enteró de que el piloto afgano ahora se está recuperando en los Estados Unidos, después de haber sufrido heridas graves.
Un análisis de las imágenes satelitales realizado por The Drive sugirió que hasta 19 helicópteros Mi-8/Mi-17 Hip y siete helicópteros de transporte UH-60 Black Hawk habían aterrizado en Termez. De los aviones de ala fija, parecía que al menos cinco eran caravanas Cessna 208B y 11 probablemente aviones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento Pilatus PC-12. El resto parecían ser A-29.
Según un informe de julio de 2021 del Inspector Especial para la Reconstrucción de Afganistán, en junio de 2021 la Fuerza Aérea Afgana tenía 23 A-29 y 23 Cessna 208, entre otras aeronaves, utilizables y en el país. En cuanto a helicópteros, había 32 Mi-17, 43 MD-530 y 33 Blackhawk. El ala de misiones especiales tenía su propio inventario de aviones, aunque los números exactos estaban clasificados.
Otros dieciséis aviones afganos también aterrizaron en un aeródromo en Bokhtar, Tayikistán, con 143 personas a bordo.
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El 14 de agosto, antes de que todo se desmoronara, el ala estacionada en Mazar-i-Sharif realizó varias misiones en apoyo de las fuerzas terrestres afganas.
Como recordó Safi, en la mañana recibió una llamada del 209º Cuerpo Shaheen (Halcón) del Ejército Nacional Afgano solicitando apoyo aéreo para atacar a las fuerzas talibanes que avanzaban hacia sus posiciones defendiendo la ciudad. Safi envió un par de A-29, ayudando a hacer retroceder a los talibanes.
Alrededor de las 3 p. m., Safi recibió su última llamada de apoyo aéreo, pero cuando los A-29 estaban en el aire, algo había cambiado en tierra. Las fuerzas terrestres no guiaron a los A-29 para lanzar sus bombas.
Dijeron que no tires una bomba. Estamos en conversaciones con los talibanes, dijo Safi a The Diplomat.
Mientras el ala se preparaba para las misiones nocturnas, llegaron noticias preocupantes: los talibanes habían tomado el control del cuartel general del 209º Cuerpo. Las órdenes de Safi habían sido apoyar al 209º Cuerpo, pero aparentemente se habían rendido. Ordenó que el ala volara a Kabul.
Un día antes, el general de brigada Fazal Karim Skipper Faqeer emitió la misma orden en Kandahar.
En la mañana del 12 de agosto, Faqeer, el comandante de ala en Kandahar, se encontraba en una reunión con el comandante del 205. ° Cuerpo Atul (Héroe) del Ejército Nacional Afgano y el gobernador de Kandahar, Rohullah Khanzada. El gobernador, dijo Faqeer a The Diplomat, estaba recibiendo llamadas telefónicas instándolo a abandonar Kandahar, a dejar de luchar, a huir.
Seguí diciéndoles a todos los líderes que estaban en Kandahar la NDS [Dirección Nacional de Seguridad], el comandante del Cuerpo, el gobernador que necesitamos luchar, dijo Faqeer. Los talibanes estaban atacando el lado oeste de la ciudad, y Faqeer, un piloto de A-29 que había sido el primer comandante de escuadrón de A-29 de Afganistán, volaba en misiones con su ala contra ellos.
Pero alrededor de las 2 de la tarde, Faqeer recibió una llamada: el gobernador de Kandahar estaba saliendo de la ciudad. Confirmó la noticia con su activo en el aire, que vio al gobernador y la policía salir de la ciudad y otra fuerza acercándose al aeródromo.
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Faqeer no durmió esa noche. Envió mensajes desesperados por la cadena de mando al comandante de la fuerza aérea, al jefe del ejército, al ministro de defensa y al asesor de seguridad del presidente.
Por la mañana, las noticias eran aún peores: el comandante del Cuerpo del Ejército Nacional Afgano también había abandonado la ciudad.
Faqeer planeó seguir luchando, pero alrededor de las 9 a.m. recibió un mensaje de que los talibanes lo estaban atacando específicamente porque era una de las últimas fuerzas que aún resistía en Kandahar. Faqeer inicialmente respondió a la amenaza con desafío y aceptación: No me iré. no voy a asustar Así es la vida.
Pero hubo un momento en que uno de mis amigos más cercanos se me acercó y me dijo que se acabó, que no se trata de ti. Estás luchando en este momento, estás resistiendo. Pero es un fracaso político. No podemos hacer nada. Es un fracaso político y no podemos hacer nada.
Faqeer ordenó que el ala se dirigiera a Kabul el 13 de agosto.
En su reunión del 12 de agosto con el comandante del Cuerpo y gobernador, Faqeer dijo que les advirtió que la caída de Kandahar es la caída de Afganistán.
Faqeer llegó a Kabul, donde se reunió con su familia en una ciudad llena de aprensiones.
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A medida que se acercaba la noche en Mazar-i-Sharif el 14 de agosto, Habibullah y el Ala de Misiones Especiales estaban planificando sus misiones. Luego, escuchamos algunos disparos en el lado de la fuerza aérea [del aeródromo], dijo Habibullah a The Diplomat.
Escuchamos muchos disparos en la pista. No sabíamos quiénes estaban disparando contra el avión de la fuerza aérea cuando volaba a Kabul: Blackhawks y un par de Cessnas.
El ala de misiones especiales puso en marcha sus motores, los PC-12 despegaron primero y el resto los siguió.
Despegamos para ir a Kabul, teníamos suficiente combustible para llegar allí, dijo Habibullah. Pero después de 15 minutos de vuelo, la llamada de emergencia de Safis llegó por radio.
Después de unos 15 minutos de vuelo escucho al coronel Safi, dijo Habibullah. [Safi] estaba volando un A-29 dijo, tenemos una emergencia, ¿puedes recogernos?
Hablamos entre nosotros, calculamos nuestro peso. Dijimos que está bien, podemos hacer eso, Habibullah le dijo a The Diplomat sobre esa noche.
El Mi-17 aterrizó junto al A-29 estrellado y los dos hombres ayudaron a Safi a salir de los escombros y subir al helicóptero. Despegaron y se dirigieron a Kabul, su vuelo incluía otros dos Mi-17.
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Cinco minutos después, dijo Habibullah, recibieron otra llamada de ayuda desde el aeródromo. Otro A-29 tuvo problemas para salir de la pista. Se dieron la vuelta, recibiendo fuego desde el lado sur del aeródromo, para recoger a un par de aviadores. El Mi-17 despegó de nuevo, y nuevamente se escuchó otra llamada de emergencia a través de la radio. Habibullah regresó al aeródromo por tercera vez y se enfrentó a algunos pilotos y mantenedores de A-29 más.
Para entonces, habían quemado gran parte de su combustible. Habibullah calculó que no podrían llegar hasta Kabul con solo unos pocos litros y seis pilotos y mantenedores de A-29 con ellos ahora.
Giró hacia el norte hacia Termez, Uzbekistán, el aeródromo más cercano que no estaba bajo el control de los talibanes.
Habibullah sobrevoló la frontera durante 15 minutos, dijo, solicitando permiso para cruzar y aterrizar en Termez. Un C-208 había cruzado anteriormente la frontera con personal herido a bordo. Los uzbekos preguntaron por qué necesitaban entrar, Habibullah respondió que tenían poco combustible y que los talibanes habían tomado Mazar-i-Sharif. Después de confirmar que tenían personal herido a bordo, los uzbekos les permitieron aterrizar en Termez.
Durante el día 15 de agosto, Habibullah dijo que algunos helicópteros afganos más llegaron a Termez. Como confirmó Phil Stewart de Reuters en un informe reciente, el presidente afgano, Ashraf Ghani, huyó el día 15 de Kabul a Termez, y luego a los Emiratos Árabes Unidos.
No fue hasta después del atardecer, dijo Habibullah, que el resto de la Fuerza Aérea Afgana y el Ala de Misiones Especiales llegaron en masa.
Ese fue el final de la historia para nosotros, dijo Habibullah. Después de eso no pudimos contactar a nuestros comandantes y nadie más. Después de eso, todo fue al revés. Escuchamos las noticias en los televisores [en Uzbekistán].
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El 15 de agosto en Kabul, Faqeer preguntó al comandante de la Fuerza Aérea, general Abdul Fahim Ramin, cuáles eran sus órdenes. Dijo que no hay decisión, recordó Faqeer. Todo el mundo está por su cuenta. Ramin, dijo Faqeer, finalmente sugirió que los pilotos tomaran los aviones que pudieran y volaran a Uzbekistán.
El plan inicial era defender Kabul, dice Faqeer. Pero debido a la falta de liderazgo, la falta de buenas personas y personas honestas con dignidad, no pudieron luchar, realmente no tenían un plan.
Faqeer estaba particularmente frustrado con Hibatullah Alizai, anteriormente comandante del Cuerpo de Operaciones Especiales de Afganistán, quien había sido nombrado jefe de estado mayor del ejército afgano el 11 de agosto. Cuando le envié un mensaje de texto para preguntarle cuál es su plan, estaba dormido, dijo Faqeer.
Cuando los talibanes entraron en Kabul, Faqeer estaba con su familia, su esposa, seis hijos y su hermano. Con talibanes en los puestos de control y multitudes masivas de afganos desesperados por escapar de las puertas, no podía acceder fácilmente al aeropuerto. Faqeer se acercó a los estadounidenses con los que había entrenado, incluido el teniente coronel Nicholas Splinter Ervin.
¿Por qué nos dejáis atrás? preguntó Faqir. Se había entrenado en los Estados Unidos tres veces, completando su entrenamiento de piloto de pregrado de 2010 a 2012, luego de piloto de combate de 2014 a 2016 y luego de piloto instructor en 2017. Regresó a Afganistán para pelear cada vez.
Lancé más de 1.000 bombas y volé más de 600 misiones por todo el país. Volé hombro con hombro contigo, dijo Faqeer.
Han hecho cosas que muchos de nuestros pilotos de combate no han hecho, dijo Ervin a The Diplomat. Respeto al 100 por ciento lo que pudieron hacer [en Afganistán]. Desearía que no terminara de esta manera, pero lo pusieron en la línea en misiones de combate iguales, si no más, que la mayoría de los pilotos de combate de la fuerza aérea de EE. UU.
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Creo que entendieron nuestra frustración, continuó Faqeer. Ervin, Hicks y docenas de personas más ayudaron a los pilotos que no pudieron volar por sí mismos a superar el desafío burocrático de compilar los documentos necesarios para solicitar una visa P-2 y el verdadero desafío para llegar al Aeropuerto Internacional Hamid Karzai en Kabul.
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Hicks dijo que alrededor de 1.000 miembros del personal de la Fuerza Aérea Afgana y del Ala de Misiones Especiales y sus familias han sido evacuados de Afganistán desde mediados de agosto, incluidos 350 en la evacuación inicial de dos semanas desde Kabul, alrededor de 400 que lograron llegar a Uzbekistán y 140 adicionales. de Tayikistán. Ervin confía en que todos los pilotos afganos del A-29 ya han salido de Afganistán, aunque todavía no todos han llegado a los Estados Unidos.
Las autoridades uzbekas, que tienen relaciones directas pragmáticas con los talibanes, estaban bajo presión para devolver a los pilotos y aviones afganos a Afganistán y bajo la presión de los socios occidentales para hacer lo contrario. Los pilotos afganos que volaron a Uzbekistán fueron evacuados a los Emiratos Árabes Unidos a partir del 12 de septiembre. Los que habían desembarcado en Tayikistán, que no tiene relaciones directas con los talibanes y estaba menos presionado, no fueron evacuados a EAU hasta el 9 de noviembre.
Algunos de los helicópteros afganos, como informó The Drive recientemente, han comenzado a llegar a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Arizona, el sitio de un cementerio de aviones militares estadounidenses.
Cuando terminó 2021, la mayoría de los pilotos y sus familias que llegaron a los Emiratos Árabes Unidos habían volado a los Estados Unidos, aunque el proceso de reasentamiento se prolonga.
Safi y Habibullah estaban en Fort Pickett, Virginia, con sus familias, esperando el reasentamiento a fines de diciembre de 2021. Faqeer estaba en un hotel en el norte del estado de Nueva York esperando que se encontrara un hogar adecuado para su familia numerosa, después de pasar casi dos meses en Dona Anna Village, un campo de refugiados establecido en Nuevo México, en las afueras de El Paso, Texas y el Fuerte Bliss del Ejército de EE. UU.
Así que comenzamos una nueva vida, emocionalmente estamos dolidos porque no nos rendimos, luchamos hasta el último momento, dijo Faqeer. Así es la vida. Tienes que ser fuerte, tienes que ser paciente. Tienes que nunca rendirte.