Muchos de nosotros habíamos esperado durante mucho tiempo el anuncio de Pyongyang de un caso de COVID-19 el 12 de mayo. El evento fue inevitable, especialmente si se considera cuán transmisible es la variante Omicron, que precipitó tasas de infección sin precedentes durante el invierno, incluso en países como Corea del Sur, que, en ese momento, contaba con una de las tasas de vacunación más altas del mundo y un sistema de mitigación efectivo. .
Sin embargo, ahora que Corea del Norte ha publicado más informes de brotes, debo admitir que soy escéptico acerca de su confiabilidad. En pocas palabras, los números no cuadran.
En el momento de escribir este artículo, Corea del Norte ha informado de más de 3 millones de casos de fiebre en un período de dos semanas. Dado que el país prácticamente no tiene capacidad de prueba para confirmar la infección por COVID-19, el uso de este diagnóstico descriptivo no sorprende. Al mismo tiempo, Pyongyang ha informado solo de 68 muertes relacionadas con esos casos. Al menos una de estas cifras debe estar equivocada.
Si los números de fiebre se toman al pie de la letra como infecciones por COVID-19, los números de muerte deben ser más altos. Sabemos, por ejemplo, que Omicron causa síntomas de fiebre en alrededor del 25 al 50 por ciento de las personas infectadas. Si los números de fiebre son reales, esto significa que al menos 6 millones deben haber sido infectados, con 68 muertes calculadas en una tasa de mortalidad de solo 0.001 por ciento. Dado que Corea del Sur experimentó una tasa de mortalidad mucho más alta del 0,12 % durante la ola invernal de Omicron a pesar de una tasa de vacunación de más del 82 %, debo concluir que las cifras de Corea del Norte son increíbles.
Por supuesto, es teóricamente posible que una parte significativa de las fiebres reportadas fueran causadas por otras enfermedades como la gripe estacional. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, Corea del Norte reportó 3 millones de casos en solo dos semanas, un curso de tiempo que es muy atípico para enfermedades comunes. Corea del Sur, en comparación, generalmente tiene entre el 10 y el 20 por ciento de su población adulta que sufre enfermedades estacionales en todo un año , y la fiebre es un síntoma asociado en menos de la mitad de esos casos. Dado que 3 millones es aproximadamente el 12 por ciento de la población de Corea del Norte, parece muy poco probable que las enfermedades estacionales comunes puedan propagarse tan rápido, lo que representa tantos casos en un período de tiempo tan corto. El mes de mayo tampoco es un momento típico para que las enfermedades estacionales aumenten en el hemisferio norte, lo que arroja más dudas sobre la posibilidad.
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Otra cosa que se destaca como extraña es la forma en que Pyongyang parece haber seguido adelante con un funeral masivo para el general Hyon Chol Hae. Si los casos de COVID-19 fueran realmente millones y hubiera un brote en curso, ¿las autoridades de Corea del Norte realmente permitirían que miles hicieran fila en las calles? ¿Llevaría Kim Jong Un el ataúd sin mascarilla? Yo creo que no.
Entonces, ¿qué podría estar pasando aquí? Puedo pensar en tres escenarios plausibles. Como de costumbre, quiero reiterar que cada uno se basa en la información limitada que tenemos, como observadores públicos.
El primer escenario es que Corea del Norte no sufre ningún brote. Dado que esto sería un engaño serio internamente, parece poco probable. ¿Cómo podrían las autoridades afirmar que hay millones de fiebres si ninguno de los médicos en Pyongyang que deben hablar entre sí en algún nivel alguna vez diagnosticó una? Tan poderosa y efectiva como podría ser la máquina de propaganda de Kim Jong Un, la escala misma de la artimaña sería prohibitiva.
El segundo escenario es que Corea del Norte haya sufrido un brote menor de COVID-19 que ahora cree que se ha extinguido. Para glorificar el éxito de este evento, los medios de Corea del Norte están exagerando el grado en que el país pudo mantener bajas las muertes. En este escenario, quizás las cifras de muertes sean reales mientras que las fiebres no lo sean. Aquí también se aplica una lógica similar: sería extremadamente difícil fabricar eventos inexistentes, pero menos exagerarlos. Exagerar los informes de fiebre podría incluso crear un pretexto útil para que Kim apriete las riendas del poder aprobando nuevas leyes rápidamente, movilizando personal militar bajo el pretexto de la gestión de epidemias o utilizando afirmaciones de incompetencia relacionada con COVID para amenazar o eliminar a los opositores políticos.
El tercer escenario es aquel en el que Corea del Norte se encuentra en las primeras etapas de un brote real que cree que puede controlar. Exagerar las cifras de la fiebre podría facilitar nuevamente la consolidación del poder o las maniobras políticas internas al tiempo que proyecta una imagen internacional de desesperación que puede usarse para solicitar ayuda médica o alimentaria. Algunas organizaciones humanitarias en Corea del Sur, por ejemplo, ya se han alineado para donar.
Alternativamente, podrían ser los números de fiebre los que son reales, con los números de muerte siendo suprimidos, tal vez en un esfuerzo por mantener la calma y el orden. Esto también, sin embargo, parece un esfuerzo con rendimientos decrecientes. Como demostró el brote de Wuhan en China, simplemente no es factible ocultar las muertes cuando comienzan a contarse por miles.
Al final del día, la verdad es que hay una falta de información en este momento para hacer una determinación decisiva sobre por qué los números de Corea del Norte están mal. El hecho de que estén apagados es el único detalle que consideraría fuera de discusión. Es probable que los observadores con un escepticismo arraigado sobre Corea del Norte se apresuren a favorecer el primer escenario, pero creo que el segundo y el tercero son mucho más probables. Tener una tasa de fiebre exagerada, además de brindar los otros beneficios que mencioné, también sería una forma útil para que Pyongyang se prepare para un brote real al someter a las personas a protocolos de mitigación desconocidos. Un ensayo general, por así decirlo.
A medida que las cosas continúan desarrollándose, se debe volver a enfatizar que la infección generalizada de Omicron en Corea del Norte es una inevitabilidad garantizada. Incluso si no está sucediendo ahora, lo hará tarde o temprano. Creo que también es importante que las autoridades de Corea del Norte no sobreestimen su capacidad para controlar el virus. Con China en medio de sus propias luchas y Corea del Sur acabando de superar el hito de 18 millones de casos confirmados, me atrevería a decir que la contención total de Omicron no es posible. Desafortunadamente, una creencia equivocada en la posibilidad de control podría explicar por qué Corea del Norte parece haber tardado en responder a las ofertas de ayuda de Corea del Sur y Estados Unidos. Ese letargo no logra transmitir el sentido de urgencia que normalmente debería estar asociado con una epidemia en curso que afecta a millones.