Las empresas de EE. UU. y Corea del Sur han tenido vínculos estrechos desde que se firmó el armisticio de la Guerra de Corea en 1953. Una relación definida inicialmente por la asistencia para el desarrollo dependiente de las importaciones maduró hasta convertirse en una dinámica comercial bilateral vibrante, que culminó en el acuerdo de libre comercio entre Corea y EE. UU. (KORUS), ratificado en 2011 y considerado un estándar de oro por los principales funcionarios comerciales de EE. UU. El comercio anual entre los Estados Unidos y Corea del Sur ascendió a $ 168 mil millones en 2019, el año anterior a la pandemia de COVID-19, y Corea del Sur es el sexto socio comercial más grande de los Estados Unidos. Eso es toda una progresión.
No obstante, la relación económica bilateral ha quedado rezagada en un área: la inversión directa. Estados Unidos es el principal destino de la inversión extranjera directa mundial. Pero Corea del Sur ocupa solo un distante 14 entre las naciones que invierten en los EE. UU., detrás de economías mucho más pequeñas como Irlanda, Bélgica y Singapur. Algunas empresas coreanas de renombre han sido pioneras, en particular Hyundai y Kia en la industria automotriz, y otras se están subiendo al tren. Muchas empresas coreanas se han convertido no solo en jugadores competitivos, sino también en líderes mundiales en sus industrias, y buscan expandir su participación en el mercado global al ubicar la producción en sus mercados clave, a saber, los Estados Unidos.
Además, el año pasado marcó un cambio distintivo en el tenor de la relación comercial entre Seúl y Washington. Impulsado por la intensificación de la competencia en tecnologías críticas, la fragilidad de la cadena de suministro (que se hizo evidente en la pandemia de COVID-19) y los riesgos comerciales geopolíticos, como la rivalidad entre China y EE. UU., los gobiernos de EE. UU. y Corea del Sur, y las empresas de los dos países, han comenzado a actualizar sus relaciones para enfrentar nuevas realidades. Ahora, una nueva ola de inversión coreana se está extendiendo por los Estados Unidos.
El elemento más crucial de este repunte estratégico implica una serie de empresas conjuntas de Corea del Sur y EE. UU. centradas en baterías de vehículos eléctricos, semiconductores y vacunas COVID-19. Estos campos, nodos críticos en las redes de producción más importantes del siglo XXI, están llegando rápidamente a definir la próxima era de los lazos comerciales entre Corea del Sur y EE. UU.
El desarrollo de baterías de próxima generación es un elemento central de esta nueva ola de cooperación comercial entre Corea del Sur y EE. UU. En abril, General Motors y LG Energy Solutions anunciaron que expandirán la producción de celdas de batería EV a Spring Hills, Tennessee. Esta es una extensión de Ultium Cells, LLC, una empresa conjunta entre las dos empresas que comenzó en diciembre de 2019 con la construcción de una planta de ensamblaje de celdas de batería en Ohio. La nueva instalación de $2.3 mil millones y 2.8 millones de pies cuadrados en Tennessee, cuya inauguración está programada para 2023, creará 1.300 nuevos empleos de manufactura en la región y aumentará significativamente la capacidad de ambas empresas para fabricar baterías a escala. Y a finales de enero, ambas empresas anunciaron que invertirán 2600 millones de dólares para crear una tercera planta de baterías en Lansing, Michigan.
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La asociación de General Motors y LG no es el único acuerdo de batería en proceso. En septiembre, SK Innovation de Corea del Sur anunció un plan con Ford para invertir más de $ 11 mil millones en instalaciones de producción de baterías y vehículos eléctricos en los Estados Unidos. La nueva empresa, BlueOvalSK, incluye dos plantas de iones de litio en Kentucky y un campus de 3,600 acres en Tennessee, que se proyecta generará aproximadamente 11,000 nuevos empleos. POSCO, un productor de acero tradicional, también se está asociando con GM para producir material activo de cátodo, un componente clave en las baterías.
Otro enfoque central son los semiconductores, un componente importante de casi todos los productos modernos de alta tecnología, desde computadoras personales hasta vehículos modernos. Durante la cumbre de mayo entre Corea del Sur y EE. UU., ambas partes acordaron facilitar inversiones mutuas y complementarias en semiconductores, incluidos chips avanzados y de calidad para automóviles. Durante una reunión de seguimiento, la representante comercial de EE. UU., Katherine Tai, y su homólogo, Yeo Han-koo, acordaron cooperar en una variedad de temas relacionados con la cadena de suministro. Ambas partes también establecieron un nuevo foro bilateral para discutir proyectos de producción de semiconductores para garantizar la resiliencia de la cadena de suministro en el futuro.
Desde esa cumbre de mayo, ambas partes ya han comenzado a hacer realidad estas promesas. El gigante tecnológico surcoreano Samsung, por ejemplo, anunció recientemente que estaba avanzando con planes para construir una planta de semiconductores de $ 17 mil millones en Taylor, Texas, la mayor inversión extranjera directa en la historia del estado, según el gobernador Greg Abbott. Al igual que las plantas de Ultium en Ohio y Tennessee, la instalación de Samsung representa una importante victoria económica para Texas, ya que genera entre 1800 y 2000 empleos locales bien remunerados. Los incentivos estatales y locales ofrecidos por Texas, incluidos ahorros en impuestos de aproximadamente $250 millones durante 15 años y una subvención de $27 millones del Texas Enterprise Fund, ayudaron a asegurar el trato.
La cumbre de mayo también condujo a la Asociación Mundial de Vacunas entre la República de Corea y los EE. UU., un respaldo de Washington al objetivo de Corea del Sur de convertirse en un centro mundial para la producción de vacunas. La asociación está diseñada para expandir las capacidades de fabricación de vacunas de Seúl, incluidas las materias primas, utilizando instalaciones nacionales. En un acuerdo de seguimiento en septiembre, Cytiva, un productor estadounidense de materiales para vacunas, anunció un plan para invertir $52,5 millones en la industria de vacunas de Corea del Sur. Y la firma de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts, Modernas, acuerdo de producción de mayo de 2021 con Samsung Biologics para la fabricación de relleno y acabado en Corea del Sur, ya está produciendo la vacuna Spikevax, que recibió la aprobación para su uso por parte de los reguladores de salud en Corea del Sur, así como en Filipinas y Colombia.
A pesar de estos desarrollos positivos, las amenazas acechan en Washington. En septiembre, la Casa Blanca llamó a varias empresas de semiconductores y solicitó información para identificar futuros cuellos de botella en la cadena de suministro. Esta solicitud destaca algunas de las dificultades para forjar la cooperación entre los sectores público y privado, porque muchas de las empresas estaban preocupadas por divulgar información que pudiera brindar ventajas injustas a los competidores o revelar secretos comerciales. Empresas surcoreanas como Samsung y SK expresaron su preocupación, pero finalmente presentaron datos redactados justo antes de la fecha límite de noviembre.
La realidad es que el repunte de la inversión surcoreana en EE. UU. ha tenido lugar a pesar de la falta de incentivos por parte de la administración y el Congreso de EE. UU. En particular, el proyecto de ley CHIPS, que asigna $ 52 mil millones en financiamiento e incentivos para la producción nacional de semiconductores, comparable a lo que China y Corea del Sur han prometido gastar internamente en semiconductores, y $ 45 mil millones para fortalecer las cadenas de suministro de productos de alta tecnología se enfrenta a un futuro incierto. Esto se debe a que la Cámara aprobó su versión en líneas partidistas el 4 de febrero, mientras que el Senado la aprobó en líneas no partidistas hace ocho meses. Las disposiciones del proyecto de ley de la Cámara que no tienen nada que ver con ayudar a EE. UU. a competir mejor con China o reforzar las cadenas de suministro hacen que el proceso de reconciliación sea políticamente desafiante en un Senado dividido en partes iguales. Además, las propuestas de la administración Biden y los demócratas en el Congreso para aumentar la tasa del impuesto a las ganancias corporativas serían hostiles para los inversores, tanto para las empresas nacionales como para las extranjeras.
Dejando a un lado los desafíos, las transformaciones en la relación comercial entre Corea del Sur y EE. UU. en una vibrante asociación de inversión bidireccional marcan un punto de inflexión notable. Ambos países tienen mucho que ganar montando esta nueva ola.