Los láseres de armas de energía dirigida son un buen ejemplo de una tecnología de defensa que ha revoloteado alrededor de los límites de la posibilidad durante décadas. La perspectiva de un arma que no necesita munición y cuyos efectos viajan a la velocidad de la luz sigue siendo tentadora para los militares, a pesar de los numerosos desafíos técnicos, que hasta ahora han impedido el uso significativo de los láseres.
Durante mucho tiempo, un elemento básico de la ciencia ficción, las armas de energía dirigida se discutieron como parte de un sistema de defensa antimisiles basado en el espacio en la década de 1980, antes de que el final de la Guerra Fría las devolviera a un estado secundario. A principios de la década de 2000, la Fuerza Aérea de EE. UU. revivió el concepto, llegando incluso a adaptar un Boeing 747 a una plataforma láser aerotransportada llamada YAL-1, diseñada para derribar misiles balísticos en la fase de lanzamiento. El programa, acosado por sobrecostos, limitaciones de alcance y preocupaciones sobre la viabilidad operativa, finalmente se abandonó.
Hoy, sin embargo, Estados Unidos, China, India y Rusia, entre otros, están buscando activamente armas de energía dirigida. Estados Unidos ha ido tan lejos como para desplegar un prototipo de sistema de armas láser en una pequeña cantidad de sus buques de guerra, aunque nunca se han disparado en combate hasta donde se sabe públicamente.
Los desafíos técnicos siguen siendo significativos. Las armas láser requieren una enorme potencia eléctrica junto con, en algunos casos, conjuntos complejos de productos químicos volátiles. Si bien alcanzan su objetivo de manera efectiva e instantánea, su efecto depende de calentar el objetivo hasta el punto en que sufre una falla estructural, lo que puede requerir que el sistema permanezca entrenado en lo que puede ser un objetivo puntual pequeño que se mueve rápidamente durante un período prolongado. Después de todo, mantener el haz enfocado en distancias significativas a través de condiciones atmosféricas inconsistentes es un desafío, ningún comandante quiere ir a la batalla con un sistema de armas que no funciona bajo la lluvia.
Pero el caso de uso de tales armas también está cambiando. Es posible que los láseres aún estén lejos de tener ventajas sobre los proyectiles contra buques de guerra, vehículos blindados o misiles que se mueven muy rápidamente, pero su capacidad para disparar durante un período prolongado sin gastar un stock limitado de municiones les da un potencial singular contra enjambres de drones livianos. , lo que podría confundir las medidas defensivas tradicionales. En ese contexto, bien podrían proporcionar una parte crucial de un sistema defensivo en capas, con defensas electrónicas, señuelos, misiles y armas que brindan contramedidas contra diferentes tipos de amenazas. Eso podría reducir la amenaza potencialmente transformadora de los enjambres de drones; en otras palabras, preservaría principalmente el equilibrio de la tecnología militar tal como existe.
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Sin embargo, más adelante en la curva de desarrollo, los láseres podrían generar cambios más profundos en el equilibrio de las capacidades ofensivas y defensivas. Cuando se resuelvan las limitaciones técnicas en torno a la potencia, la orientación y el enfoque, lo que, sin duda, puede no suceder durante una década o más, los láseres podrían dar el salto de ser un arma defensiva a una ofensiva. Dichos láseres podrían, en teoría, ser adecuados para apuntar a aviones, vehículos blindados o barcos a larga distancia, en lugar de defenderlos a corta distancia.
Eso podría ser un cambio importante, de hecho. Durante décadas, los avances en la orientación de precisión, la tecnología de motores y el diseño de ojivas han puesto a los sistemas insignia en un riesgo cada vez mayor y han requerido un cambio de la defensa pasiva a la activa. Los buques de guerra que alguna vez estuvieron revestidos con miles de toneladas de acero blindado ahora están equipados con bloqueadores electrónicos, señuelos y sistemas defensivos cercanos. Más recientemente, esos sistemas se han vuelto lo suficientemente compactos como para caber también en vehículos blindados. Han permitido que los sistemas insignia tradicionales sigan siendo viables en el campo de batalla, a pesar de la creciente especulación de que están al borde de la obsolescencia.
Sin embargo, un estallido concentrado de energía no puede falsificarse electrónicamente ni interceptarse antes de que alcance su objetivo. Suponiendo que un arma de este tipo pueda entregar suficiente energía a distancia para ser ofensivamente viable, es razonable suponer que podría quemar rápidamente la armadura o el escudo e infligir un daño catastrófico.
En ausencia de algún sistema defensivo milagroso capaz de arrojar una cantidad fenomenal de calor casi tan rápido como se libera, tal arma junto con misiles hipersónicos, enjambres de drones de bajo costo y cañones de riel electromagnéticos bien podrían forzar el tipo de replanteamiento fundamental de la adquisición. y la estructura de fuerza de la que los futuristas han estado advirtiendo durante décadas.
Las armas láser ofensivas bien pueden ser una perspectiva lejana. Pero en el mundo de la adquisición y planificación militar, donde los plazos se extienden a décadas, se deben considerar perspectivas distantes. Por ejemplo, los destructores de la clase Zumwalt de la Marina de los EE. UU., el último de los cuales acaba de completar sus pruebas de construcción, tienen sus orígenes en un programa de investigación y desarrollo de mediados de la década de 1990. (Dicho sea de paso, los Zumwalt se diseñaron con un excedente de capacidad de generación eléctrica, en parte para darles la capacidad de montarse con armas de energía dirigida en el futuro).
Sería prematuro abandonar los sistemas insignia, especialmente dado que, en el corto plazo, los láseres pueden servir para protegerlos contra otras categorías de amenazas emergentes. Pero también vale la pena considerar cómo la misma tecnología que ayuda a mantenerlos viables a corto plazo puede relegarlos a la obsolescencia más adelante, y cómo adaptarse a esa posibilidad antes de que llegue.